PRÉFACE

On n'a pat asMi apprécié les difficultés que présente la bîof|*rapkie, lorsqu'on Teut récrire avec l'exactitude qu'elle enge, et avec tous les développements qu'elle comporte. L'histoire générale repoae sur des documents qu'on s'empresse de publier à mesure que les événements se sooeédent; maisqnand l'histoire particulière est le mieux connue, c^est un devoir de ne point la divulguer , et lors* qu'elle ponrroît être écrite sans inconvénient, elle a cessé d'être connue. Ce n'est qu'après l'extinction de plusieurs générations que, sons la plume du biographe, la vérité peut semontreraugrand jour pour l'instruction des horo» mes, si elle ne vent pas devenir la complice de leurs passions haineuses on de leurs envieuses rivalités. Mais alors elle ne se présente pltu qu'avec des souvenirs confus , et des traits altérés par le temps. L'historien politique s'occnpant toujours de faits éclatants qui ont été proclamés parla renommée, ou constatés par des actes publics, éprouve peu d'embarras pour réunir les matériaux de ses récits. Souvent même des mains savantes lui en ont épargné la peine, en formant de précieuses collections qui les renferment tous. Le biographe ignore, en débutant, où il trouvera les siens. Personne ne s'est occupé à lui en £aciliter la recherche. Il faut que dans l'incertitude où il est, il interroge tous les contemporains de celui dont il a entrepris d'écrire la vie; qu'il consulte les mémoires qu'ils nous ont laissés , leurs correspondances , leurs prodnetions en vers et en prose; leurs ouvrages

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les plus badins comme les plus sérieux; leurs livres les plus insipides comme leurs plus admirables chefs-d^œuvre. Il faut qu'il supplée à leurs réticences, discerne leurs allusions^ qu'il se place pour ainsi dire au milieu d'eux , qu'il apprenne à connoitre leurs caractères, leurs préjugés, leurs affections; qu'il démêle les fils des intrigues les plus fugitives, détermine la durée des liaisons les plus passagères, et apprécie les effets des intérêts les plus mobiles. Et, comme les choses qu'il lui importe le plus dé connoitre sont celles qu'on a cachées au public avec plus de soin, il faut qu'il supplée à l'insuffisance des documents imprimés, par des documents manuscrits auxquels il lui est difficile d'avoir accès, et dont la consultation entraîne toujours un travail pénible et fastidieux.

Sans doute les difficultés que je viens d'exposer ne se rencontrent pas également dans l'histoire de tous les personnages célèbres; mais j'ose dire qu'elles se trou voient toutes rassemblées dans celle que l'on va lire; et il étoit nécessaire d'en faire la remarque afin de concilier à son auteur l'indulgence des lecteurs.

Dans la première édition de cet ouvrage, qui fut publiée il y a trois ans, je n'avois pu remplir que d'une manière très incomplète le plan que je m'étois prescrit. Une seconde édition parut l'année suivante avec des améliorations considérables. J'entrepris ensuite de donner une édition complète des œuvres de La Fontaine. Les recherches qu'elle m'a obligé de faire m'ont fourni les moyens de donner enfin dans cette troisième édition la dernière main à l'histoire de la vie de notre fabuliste.

La seconde édition, quoique moins défectueuse que celle qui l'avoit précédée, se trouvoit cependant, à cause de son format ^ dépourvue des notes et des citations qui,

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dans la première, faisoîent connottre aux lecteurs les autorités et les documents sur lesquels s^appuieni les récits contenus dans le texte. Ces citations, base indispensable de toute bonne œuvre historique, ont été rétablies dans cette troisième édition, et considérablement auçmen» tées; mais, au lieu d^étre placées à la fin du volume comme précédemment, elles ont été mises au bas des pages. Par ce moyen il sera plus facile de les consulter et d'apercevoir les parties du texte auxquelles elles se rapportent. J'ai dû cependant m'abstenir de reproduire les notes de la première édition où se trouvent discutés plu* sieurs faits relatifs à mon sujet, ou qui a voient avec lui des rapports plus ou moins directs; mais j'ai cité ces notes et j'y ai renvoyé les lecteurs toutes les fois que j'ai eu à m^appuyer sur les résultats qu'elles renferment; j'en ai usé de même relativement aux préfaces, aux dissertations, et aux annotations, contenues Jans l'édition in-S*" des Œuvres de La ForUcùne que j'ai p jbliée. C'est aussi à cette édition que je me réfère pour tous les passages de notre poète que j'ai eu occasion de citer. Mais j'ai placé, cette fois, à la fin de mon ouvrage, plusieurs pièces justificatives qui ne se trouvent dans aucune des deux précédentes éditions, et qui, à cause de Jsur longueur, ne pouvoient trouver place dans les notes.

Quelques personnes qui veulent bien prendre part aux fruits de mes veilles, lorsque je leur confiai le dessein de cette histoire, m'engageoient à traiter un sujet plus vaste, et par cela même, selon elles, plus intéres* sant. Le succès a prouvé que je ne m'étois pas mépris sur le choix de mon sujet* je savois que selon la manière dont je l'envisageois il n'étoit pas aussi restreint dans ses limites, ni d'un intérêt aussi foible qu'il paroissoit au

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premier abord. En retraçant la vie du plus populaire et du plus original de nos poètes , j'ai voulu aussi mieux faire connottre son siècle, et présenter, tons un nouveau point de vue, l'époque la plus brillante de nos fastes littéraires et de notre grandeur politique. La Muse de Thistoire ne trahit point ses devoirs et ne méconnolt pas ses attri* butions quand elle abandonne les champs de bataille, les assemblées du peuple et du sénat, et les palais des rois, pour s'introduire dans la modeste demeure de l'homme de génie; quand elle assiste à ses travaux; qu'avec lui elle prend part aux luttes académiques et secomplatt aux jeux du théâtre ; quand elle se mêle aux cercles brillants dont il fit les délices, et quand enfin elle nous instruit et nous amuse par ta peinture fidèle des mœurs et des habitudes de nos ancêtres. Si elle se trouve forcée de quitter alors son attitude imposante et de se dépouiller de ses majestueux ornements, plus humble danâ son maintien, et plus simple dans ses atours, elle n'en a pas moins la vérité pour guide et Futilité de l'homme pour objet. Les révolutions, les guerres, les famines, les usurpations et les vengeances que les annales de tous les peuples nous présentent, attristent notre imagination par des couleurs uniformes et sombres. Les tableaux dont se compose l'histoire des destinées individuelles nous offrent des teintes plus douces, plus attachantes, et plus variées. Les préjugés des siècles passés, lee changements des coutumes et des usages, l'inégalité des rangs, des professions et des fortunes, y multiplient à l'infini les nuances et les contrastes, et donnent aux mêmes penchants, aux mêmes actions, des aspects toujours divers et un intérêt toujours nouveau. Cependant, il faut l'avouer, l'historien nous offre de plus hautes et de plus importantes leçons que le