LIVRE IL III

Rptoumd ^ Château-Thierry pu se trouyoit la diichesf e de Bouilion. Son m^i s'étoit joi^ à ces'jeiipes FraoçïoU, qui, impatients d'acquérir I4 gloire nûhtaire, ^toient allés en 16^4 exer- I cer sous Montecuculli leur valeur contre les I Turcs; et la duchesse t pendant squ absence, avQjjt e^ ordre d^ se retirer a Chateau-Thi^ny ou 4998 le dbief-Jieu â<^s domaines de la maison deBo«iiU€i9' li% duchesse de Bouillon accueillit La'FQni%ipe.q[Ui fut d'autant plus sensible aux préveniipces de la J)ame des lieux qui 1 avoient vu naître, quelle étoit jeune, jolie et spiritaellg. IHotre poëte, par les charmés de son es- . prit et de son talent ^ s efforça donc de dissiper Tennui que ia duchesse devait éprouver en se trouv^ilit «ailée dans une petite ville de 'province ) ioip de la pompe et des plaisirs de la cour auxquels elle étoit accoutumée. Il y réus- «^ : et lorsque la duchesse quitta <Mteau- Thierry » elle l'e^uoena avec elle à Paris , et ladmit d^na.sa société, qui se composoit de ce que la capitale ofFroi^ de plus aimable et de plus illustre. 5:11e le fit connoltre particulièrement de la duchesse Mazarin sa sœur, du duc de

Bouillon son mari , du cardinal de Bouillon son beau-frère, qui tous chérirent en lui la bonho-' mie de son caractère , et surent apprécier les grâces inimitables de ses légères prodoc-' tions.

Il en avoit fait imprimer quelques unes séparément; c'est ainsi que Joconde avoit para ' en 1664 : mais enfin, il en donna un premier recueil en i665, d*abord avec une très petite préface et aveic les initiales seules de son noni; puis enhardi par le succès, il fit réimprimer le même recueil dans la même année avec une préface plus longue et avec son nom en tontes lettres. Il étoit déjà âgé de près de 44 ^^ ®^ ce volume intitulé Contes et Nouvelles en vers, quoiqu'il n'eût pas plus de 92 page» petit in-i 9, fait époque dans la* littérature françoise. Pour bien apprécier l'influence de La Fontaine sur cette littérature, et la place que l'on doit lui assigner , il est , ce me semble , nécessaire dé rappeler en peu de mots les révolutions qu'elle éprouva jusqu'à lui.

Les guerres et les désordres produits en Europe , dans le moyen âge, par cette multitude

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ie petits souverains subordonnés les uns aux autres , et cependant indépendants ; la forme partisuliàFe que prirent les différents États qui succédèrent à la d»ute de l^Erapire romain ; l'abolition âe Tesclavfige personnel, et Tintroduo -Uooi de cekd de la glèbe ; la naissance des castes privilégiées; les idées mysti<pies, et le^ti^m^ orédulité, qu avoient fait nattre dans les esprits les fausses interp^^tionsdes dogmes du christianisme ; la mifltiplicité des ordres monttstir qnes ; les ricbesses et la puissance toujours croissantes des prêtres : toutes ces pauses réunies produisirent des habitudes et des moeurs entièremeivt différentes de celles de l'antiqui^ te , et doimôrent h la littérature grossière de aos ancêtres un caractère tout particulier. Ce n'étoieot plus ces i^oniiwas de plusieurs peu- ^s rivaux et alliés, qui , sous uu beau eie), et sous de délicieux ombrages , considéroient «vec eutbousiasmo la course rapide des chars y on la famé des athlètes ; ou qui écoutoient avec délices un Homère, célébrant les héros des temps passés ; un Pindare y. chantant la gloire des vainqueurs aux Jeux Olympiques ; un Hé-

ti4 HISTOIRE DE. LA FONTAINE.

rodote, racontant en prose simple, mais élégante et harmonieuse , les révolutions des États , et les merveilles des contrée» lointaines qu'il avoit parcourues. Les citoyens d'une ville entière ne se réunissoient plus dans de vastes amphithéâtres , pour applaudir aux compositions dramatiques d'un Eschyle, d'un Sophocle et d'un Euripide. Les villes d'Europe, dans le inoyen âge, n'étoient peuplées que de serfs et de misérables prolétaires qui se trouvoient dans la dépendance absolue des seigneurs.

Ceux-ci , uniquement occupés de chasse et de guerre, vivoient retirés dans leurs châteaux, où les rigueurs de la saison les forçoient de se renfermer une grande partie de l'année.

De là , naquit le goût pour les contes et les récits propres à émouvoir l'imagination , et à tromper l'ennui d'une longue et solitaire oisiveté. D'abord , ces récits prirent la teinte dévote et mystique de ces temps : on falsifia toutes les annales des^ sièdes passés , pour les accommoder à la croyance religieuse; on char gca l'histoire des martyrs de la religion chrétienne, de circonstances miraculeuses, afin