LIVRE II. ii

d'émonvoir Aarantage rimagination des lecteurs , et les tristes et sombres légendes des Saints furent les premières productions de la littérature de tous les peuples modernes de l'Europe. Le goût des pèlerinages , qui alloit toujours en augmentant, mêla quelques fic« lions orientales à ces pieux récits ; et. les pélils auxquels tant de voyageurs avoient échappé , en visitant des contrées lointaines , Içs aventures extraordinaires qui leur étoient arrivées , donnoient une sorte de vraisemblance aux fictions les plus étranges, et augmentoient la facilité que Ton avoit à croire tout ce qui étoit surnaturel et merveilleux. D'un autre côté, l'inégalité des rangs, des richesses et du pouvoir, si fbrtemeat prononcée, la vie retirée des châteaux , la solitude forcée des cloîtres , rendirent les communications entre les deux sexes plus difficiles et plus mystérieuses, et donnèrent au sentiment de lamoyr une délicatesse et un raffinement que les anciens n'avoieiit pas connus.

Mais les désordres causés par l'abus de la force, de la part de tant de petits souverains

ïi6 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

i^tranchés dans leurs inexplicables forteresses , s ^toient augmentés de manière à menacer l'existence même de toute civilisation. To.ujours ceux qui cherchent à remédier aux grands maux qui tourmentent Tordre social .

^'acquièrent , par une juste réciprocité , h reconnoissanoe des p^xples. 8i, dans les premiers iges de la Grèce , on mit les Hercule et les Thésée au rang des deinirdieux, pour avoir terrassé les bétes féroces, la religion aussi prodigua tous 'les trésors de ses indulgences envers ceux qui, dans les temps désastreux du moyen âge , au lieu d'abuser du droit de la force , se dévouèrent aui secours des foihles et des opprimés. On vit alors des guâriers inr «pires par un noble enthousiasme exposer leur vie, uniquement pour soustraire aux couptde l'injustice les êtres les moins capables de résistance , c'est-à«dire , les prêtres et les femr mes. £n ^ consacrant ainsi À la défense de ce qu'il y avoit de plus vénéré et de plus sacré, et aussi de plus aimable et de plus intéressant , ces guerriers acquirent une renommée, qui fut pour eux une source de considération