LIVRE II. ia

ipi'il auroit ki-méme rendu, La retne Éléonore ayoit dit, fin d autres termes, avant La FontaÎDe , 4fui prend je vend.

« La Fontaine, dit La Harpe , prétend que Dieu mit an monde Adam U nommcUteux y en lui disant , Te voilà : nomme. On pourroit dire aussi tfob Dieu mit an monde La Fontaine ie conteur , en lui disant , 7* troilà : conte. » Aussi Ghaolien, en parlant de lui de son vi^ vaat, rappelle quelque pai't le conteur y bien certain qu'aucun de ses lecteurs ne se méprendroit sur celui qu'il nommoit ainsi : par la ma- Vie raison madame de Souillon le dési^oit souvent par le noin defabiiêr.

Dans la fable, La Fontaine s'est élevé au^ dessus de tons les modèles ; dans le conte l'Acioste lui est supérieur par le ffénie de linventioB , par une élé^nce plus soutenue, par une pW grande variété de tons, par une touche iplns énergique , et un coloris plus vigoureux : mais le poëte de Ferrare n a pas dans le style Bslf, ni ces traits délicats , ni cette simplicité pleine de finesse , qui nous charment dans La ^«Qtainc. Celui-ci a peut-être aussi surpassé

ia6 HISTOIRE DE LÀ FONTAINE.

ses modèles dans l'art de préparer, comme sans dessein , les incidents , de ménager des surprises amusantes , de s'entretenir avec son lecteur, de plaisanter sur les objections et les invraisemblances de son sujet, d animer ses récits par la gaieté du style et par les grâces d'une poésie légère et facile. Nui n*a eu, à un plus haut degré , le talent de placer à propos des réflexions toujours heureuses, souvent spirituelles et malignes , souvent aussi pleines de sens et de raison. On ne sauroit trop le louer d'avoir usé sobrement et avec goût du langage piquant de Rabelais et de Marot ; d'avoir passé avec adresse à côté des écueilsqae présentoient les sujets qu'il traitait ; et d'avoir su, presque toujours, échapper au danger sans cesse imminent des obscénités.

La Harpe a dit que, du côté des mœurs, la plupart des contes de La Fontaine étoient {dut.6% libres que licencieux : ce qui n'empêche pas , ajoute-t-il , qu'on ait eu raison d'y voir un mal et un danger qu'il n'y apercevoit pas. C'est user d'indulgence envers notre poëte; un trop grand nombre de ses contes sont mal-

beureasement licencieux, et nous sommes forcés d avouer que l'ensemble de sa conduite prouve qu'il étoit fort iusouciant sur l'espèce de danger qui pouvoit résulter de leur publication. La manière badine avec laquelle il se défend sur ce point, dans sa préface, suffirait seule pour le prouver. On a dit, pour Tescuser, que jamais il ne consentit à réciter aucun de ses contes en société , quoiqu'il y fût plusieurs fois excité : mais c'étoit par une suite de l'indolence qui lui étoit naturelle, et non par l'effet d'aucun scrupule; car il menoit souvent avec lui un de ses amis nommé Gâches , et, quand on le prioit de vouloir réciter un de ses contes ou une de ses fables f il répondoit qu'il n'en savoit pas, mais que Gâches eu pouvoit dire : et Gâches en récitoit à la satisfaction de tous les auditeurs enchantés, tandis que Laf ontaine, à l'écart, révoit à toute autre chose.

Joconde , publié séparément , au coounencemeot de l'année i664) avoit donné lieu à une contestation qui augmenta la célébrité de ce petit ouvrage. En 1663, on avoit mis au jour

î%S HISTOIRE D£ LA FOMTÂINË.

les œuvres poétiques et posthumes d'un M. de Bouillon, secréuire du duc d'Orléans, dans lesquelles te trouvoit cette histoire de Joconde, traduite de l'Arioste d'une manière plate et ennuyeuse. Cependant l'envie et le mauTais goût opposèrent cette insipide production à celle de notre poëte. Les partisans de Bouillon lui faisoient un mérite d'avoir traduit TArioste littéralement , et soutenoient que le conte de Joconde, dans La Fontaine , étoit défiguré par les changements qu'il y avoit faits. Les admirateurs de La Fontaine prétendoient, au ccnr' traire , que le conte étoit devenu plut agréable par ces changements mêmes. Beaucoup deper' sonnes prirent parti dans cette contestation, et elle s'échauffa tellement qu'il se fit des ga-^ genres considérables en faveur de l'un et dr l'autre poëte. C'est alors qlie Boileau écrivit sur Joconde une dissertation en 'forme , en fa^ veur d'un de ses amis qui avoit parié mille francs pour la supériorité du Joconde de Lai Fontaine. Le sévère critique analyse lune et l'autre production, et les compare entre elle»* et avec l'Arioste , l'original de toutes deux.

I LIVIiE 11/ 139

Non sealement Boileau établit la grande sapé-

I liorité de La Fontaine sur Bouillon, mais il

I donne même à la Fontaine lavantage sur l'A-

'' rioste. Voltaire a pris le parti du poëte italien ;

I « mais 41 me semble , dit Lu Harpe, que dans

i toos les endroits où Desptéaux rapproche et

; compare les deux poètes , il est difficile de

I n'être pas de son avis , et de ne pas convenir

qae La Fontaine l'emporte par ces traits de

naturel et de naïveté, par ces grâces propres

iu conte, qui étoient en lui un présent de la

nature. » ' •

C*est vers cette époque que se forma cette étroite liaison entre Boileau , Bacine , La Fon- I taine et Molière, qui composèrent pendant quelque temps une sorte de quatuorvirat littéraire. L'antiquité nous montre Fexemple de l'amitié qui unissoit Horace et Virgile , nos temps modernes celle de Pope et de Swift; mais peut-être aucun siècle et aucun pays ne peuvent oflPrir une intimité semblable à celle <ie quatre poètes d'un aussi grand génie et d'mie nature si diverse: Jamais l'on ne vit réunis quatre auteurs aussi éminents dans des

i3o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

genres si dilfêrents, et quatre hommes qm | pti'ésmitasseiit plus de contrastes, dms leatn ' caractères et dans leurs manières, fioïkaii, brayant, JMrusque, traa^apt, maâs. loyal et \ franc; Baciue, d*une gaieté douce et tran* qaiite, mais maH^ et railleur; Molière, nato* reilèment attentif, mélanciUique et réyenr; Ia Fontaine, souvent distrait , mais quelqaefois follement jovial, et réjouissant par ses Saillies, ses naKvetés spirituelles , et sa sim^eité pleine de finesse. N'ouhKons pas Chapelle qu ils avôicnt aussi admis dans leur rénnion, Chapelle qui , dès qu'il paroissoit, iosphtiit la joie à tous les autres ; il n eut pas le génie de ses quatre amis, mais.il leur fut supérieur, comme homme de société. « Jamais , dit le célèbre Bernier , qui a vécu avec hii ; jamais la nature ne fit une imagination plus vive , un esprit plus pénétrant , plus fin , plus délicat, plus enjoué, plus agréable. Les Muse^ et les Grâces ne l'abandonnèrent jamais; elles le suivoient chez les Crenets et les Boudngauts, ou elles savoient attirer tout Tesprit de Paris. Les faux plaisants n avoient garde de sJy trou-

LIVBE H. i3i

per ; à ToKibre smiie â ccnuiûnsott le fat, et it t^mraoït «H ridiodc* »

De«préftux knid) pendant quelque temps >

Wb petil «ippfanwnient m liiiiboiii^ Saitit-Ger-

ïKittiâiy dttn^ la me èa Vieax^Oobfnbier^ oà

ces aMis de réontsaoleiil ém* fàm trois fois la

senMÉBe, pour SMiper onsemble , et se oom^

■iniiif{tter lears ouio^ges. Si on excepte Mo-

tiès-e 4«iit la téfmtSitMfa «étoit déjà éiaidie , tous

les Mtttes^ quoique d'âge» 4^l^eii^, pre*

noieHt fhucc^ «d qiiek|ii0 Mite, «û tnéme

leflttps,^iif le Pemasse françois^ et â est re^^

txi«rquable <ple k publidalioii de la tkélmàt

et de f^fejMMMliY de Radne, des Oéur^i de la

Feotei&e, du Féya^e4e CAittpelle) «t 4es pre^

mères Satiréi dé Boileau , ^te des àmtées

f664 et i665.

La Fstttaine a lm«iiiéme dépenrt hu cotti-^ «(tencettieBft de sa Psyché^ a^ee des coideors séduisasrtes , mais vraies , ces douces réuniolis <jm eurent p*us d*mfluencs qu'on ne pense ^ur les plus beaux ehefe-d'eeuvre de la littérature françoise.

« Quatre amis, dont la connoissanoe aVoit

i33 HISTOIRE DE LA FONTAIKE. i

« commencé parle Parnasse, tmrent une espèce | « de société , que j'appellerois Académie si leur « nombre eût été plus grand, et qu'ils eussent « autant regardé les Muses que le plaisir. La M première chose qu ils firent, ce fut de bannif « d'entre eux les conversations réglées , et tout a ce qui sent la conférence académique. Quand « ils se trouvoient ensemble , et qu'ils avoient. « bien parlé de leurs divertissements, si le bail sard les faisoit tomber sur quelque point de « sci^ce ou de belles lettres, ils profitoient de « l'occasion : c'^toit, toutefois, sans s'arrêter « trop long-temps à une même matière , volu tigeant de propos en autre , comme des abeil- «'les qui rcncontreroient en. leur chemin <li- « verses sortes de fleurs. L'envie, la maligni- « té , ni la cabale, n'ayoient de voix parmi eux. « Ils adoroient les ouvrages de^ anciens , ne «refusoient point à ceux des modernes les « louanges qui leur sont dues , parloient des «leurs avec modestie, et se donnoient des « avis sincères, lorsque quelqu'un d'eux tom- « boit dans la maladie du siècle, et faisoit un « livre , ce qui arrivoit rarement. »