LIVRE PREMIER

Jb me propose d'écrire la vie de La Fontaine, ou platôt je vais entretenir mes lecteurs de La Fontaine et de ses ouvrages; car aucun éTènement digne d*étre raconté n*a signalé le cours de sa longue et heureuse carrière. Ses premières poésies, dès qu'elles parurent , lut. acquirent une grande réputation. Il fut chAl et loué par les écrivains les plus illustres de son temps ; les hommes les plus remarquables I, 1

par leurs hauts faits, leurs talents, leur puis- S9Sïce ou leurs rkhesses, les femmes les phis célèbres par le rang, les grâces ou l'esprit, recherchèrent sa société , protégèrent ou charmèrent ses loisirs : l'amitié lui épargna même jusqhaux ^olns et aut «ouds tle sa propre existence. Il laissa doucement couler ses jours, et s'abandonna sans contrainte à ses goûts et à son génie. Après sa mort , par reconnoissance pour lui, sa famille fat dispensée d'acquitter les charges publiques ; et lorsc^ae la gloire, la science, la vertu, l'inaoceace et la beauté ne pouvoient fléchir le cœur des bourreaux de la France , le nom^ éèvà de La Fontaine sauva d'une mort inévitable ses derniers descendants. âiôtÉ^ de «Os jour» eà l'^on sen^^u à déprécier le {grand siddè qui ie vit tia;ititie,kid& seulement ii éd^àppà à ringraëtitiyâe de ôette «avieuse postérité^ tnais pneirque ton^ laeux. qui voulvt^nt le pemdre lui iM^tèretA , dans Içttrs Notices ou leut^ Éloge», des^ verta» qu'il n'avoit pa». L'etil&ousi&àine qti'onpt fait Mittre 9es délicieux ouvrages n'est pas la seule csxtst de cette disposition de t6ûs à la bienveillance

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pour ce qui le coaceme. La bonté, ipii faisoit le fond de sen eartetère, et qui se manifeste dans ses écrits, ^xeres sur les âmes un empire plus puissant que Iç ^féaie mone : celui-ci excite radmiraticm, mais lautre inspire Famour; et laponr veut être indulgent pour robjet de ses aflections. Cependaut , si La Fontaine pouvi^t repaix>itre un instant parmi nous, il noua dirait : « Ce n'est point servir ma mé*-

• mmre selon mon gré que de s'écarter du

• vrai et du naturel. J'ai donné dans mes Fait blés des leçons de sagesse pour tous les rangs « et pour tous les âges; mais, vous le savez , •je nai pas toujours été sage dans ma con~ « dttite et dans mes vers. Si vous parles de ■ moi, que ce soit donc, comme je l'ai fait «moi-même, sans dissimulation et sans ré- « serve. •

Jkak de Là FoHTAivE oaquît le 8 juillet 1 6a i , âChâteaù-TMerry, de Charles de La Fontaine, Maître des eaux et forêts , et de Françoise Pidoux, fille du Bailli de Goulommiersj sa famille étoit fort ancienne , et avoit même quel-

que prétenti(Mi à la noblesse. Son éducatiOD paroit avoir été négligée , et on croit qu'il étudia d abord dans une école de village, ensuite à Reims, ville pour laquelle il avoit une prédilection particulière. Lorsqu'il «ut terminé dés études imparfaites, un chanoine de Soissons, nommé G. Héricart, lui fit présent de quelques livres de piété, et il crut avoir du paatchant pour l'état ecclésiastique. Ce n'est pas une des inoindres smgularités de cet homme, célèbre, lorsque l'on considère son caractère, ses goûts, les inclinations qui l'ont dominé pendant tant d'années, et la nature d'un grand nombre de ses écrits, de voir le commencemmit et la fin de sa vie consacrés à la religicHi et à la piété. Il fut reçu à l'Institution de l'Oratoire le 37 avril 1641. S<m exemple y attira la même année, au mois d'octobre , Claude de La Fontaine , son frère puiné, qui persista dans sa résolution , se fit prêtre, et en 1649 donna ^^^ ^^^ biens à son frère Jean , à condition que celui-ci lui paieroit une rente viagère. Claude resta à l'Institution de l'Oratoire jusqu'en i65o, et se retira ensuite

à Nogentrl'âansiik, oh il est moit du Tivant de son ^|^èr« : Jean ay«k ^té eRi¥OYi a« «émi;mke de SeÔBlMt^éiTe \» 9S octobre 1641 ; mû bife3Hit6t «Rurale de ce |;eiire de vie , il en Mjrtk «f)rè$ Y élre «e««é ouvirwi un an.

Bfi«lné àm& le tnoude, La fontaine fit Jbienftàt '^ir par les indinations qui ie dêfuinérenC'OQnifaieB il «'étpit mépriiB attr;8a vooa- 4i«i. Bnw le jonnud naiwacrit dW eouteoir ^ponim , niflMt le témoiçoage est 4*a«M«i|t plus divine de ioi qu'il toiTok pour lui seul eç fm» ses aMi6,ik>rsqu*<Mp ne pj9uy<Ht préve^ encore H tiSiimté future de notre poëte ^ Qou^ appeenons qoe^^ès safNremière jeunesse, La FoDÉaine se fit nenasquer |Mtr ses dietraotMidps^ son indaknce et son <vi£ penobsug^ pour lief pkdsîrs. Son fère^'étant ^rendu à Pma jMwr «nhre un procès i^Tok^emnen^ avec Im- U ledbv@eaiin3ottr.d*unnQeesaçe pressié, en lui disant que 4de » célérité dépendait en pavti^ le succès de son affaire. La Fontaine sp|^,ren^ * oontre quelques uns de ses.effinarad^>4e met à causer a^c eux; et iiufatifiXKt sonmessa^e, il se laisse cGoduire à la comédie; ce ne Eut

qu'à son retour que les reproches de son père lui rappelèrent ce dont il s*étoit chargé, et lui firent connottre la faute qu'il avoit commise. Une autre fois, en revenant de Paris i Château-Thierry, il avoit attaché à Tarçon de sa selle des papiers de fiarniHe de la plus grande importance; ils se détachèrent et tombèrent sans que La Fontaine , occupé à rêver / s*en aperçût. Le courrier de rordinaire passe quelques minutes après, voit un paquet à terre et le ramasse; puis à quelque distance il aperçoit un cavalier seul sur la route : c'étoit La Fontaine auquel il demanda s*il n avoit rien perdu. La Fontaine, tout étonné de la question, regarde de tout c6té , et répond avec assurance que rien ne lui manque. « Cependant, dit le courrier, je viens de troiuttr à^rre ce sac de papier. » — « Ah ! c'est à ny i , s'écrie La Fontaine, et il y VIT de tout mon bien. » Puis il reprend son paquet avec empressement, et l'emporte.

Vers cette époque aussi La Fontaine fut soupçonné d'intrigues amoureuses avec plusieurs daines de Château-Thierry et des envi-

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rons. Un jonr, pendant Thiver et durant une forte gelée , on l'aperçut, la nuit , courant, une laitf eme sourde à la main , et en bottines blanches, ce qui caractéiisoit alors la grande parure. Cet incident donna lieu à bien des suppositions. Son aventure avec la femme da lieutenant général de Château-Thierry fit eneon plus de bruit U en étoit amoureux et desiroit vivement la voir en particulier. Pour cela il résolut de s'introduire chez elle pendant la nuit, en Fabseace de son mari. Mais cette dame avoit une petite chienne qui faisoit bonne garde. La Fontaine commença par se saisir de la chienne et l'emporta chez lui ; puis le même soir, d'intelligence a^^ee la suivante, il

I se glisse dans la chambre à coucher de la dame et se cache sous une table couverte d'un

I tapis à housse. Malheureusement la lieutenante avoit.retenu une de ses amies pour passer la nuit et se trouvoit couchée avec çlle. La Fontaine ne fut pas déconcerté par ce contretemps. Il attendit que l'amie fût endormie ; et,

I s approchant ensuite doucement du lit, U se nomma et prit en même temps la main de sa

9 HISTOIRE DE Là FONTAINE.

diBoe, qui par bonheur nedormoit pas. Toat cetÀ£at fait avec tant de promptitude et d^adresse quelle ii*eii fut point effrayée. La Foataâie s'entretint avec elle h loisir et s^écàappa avant que l'amie f«t éveiUée. « La lieutenante, dit i aor teur du journal, parut enchantée d'une si grande inanpie d'amour, et quoiqpoe La Fontaine assure qu'il n'en a obtenu que de légères faveurs , je crois qu elle lui a tout accordé. «

Lorsque La Fontaine eut atteint l'âge de vingt-STK à vin^'sept ans, son père voulut l'établir, et dans ce dessein il lui transmit sa chai^ H^ et lui fit épouser Marie Héricart , lilte d'un lieutenant au baiUiagc de la Ferté-Milon. La Fomlaine se soumit à ces deui engagements pfailift par oompiaisaDce que par goût. Mais incapable par caractèrede toute gène et de toute contrainte, il négligea presque toujours l'exercice de sa diarge -qu'il ^arda vingt ans. H s'éloigna ^eu-à-peu de sa femme , -et finit par i'a<^ bandonner teut-à-fait ; il parut même oublier en quelque sorte qu*îl étoit marié.

On a parlé fort diversement de la femme de La FOMaine. On s'accorde % dire qu'elle avoit

ûe la vertu, de la beauté et de lesprit; mais d'Okvet, le Père Nkeron et Montenault pré^ tendent qa*elle étoit d'une humeur impérieuse et fâcheuse. Ils n^hésitent même pas à penser que c est elle que La Fontaine a voulu peindre dans le conte de Belphégor , sous le nom de madâune Honesta :

Belle et bien faite

mais d'un orgueil extrême^

Et d'autant plus que de quelque vertu Un tel orgueil paroissoit revêtu.

La Harpe et plusieurs autres auteurs, pour ex* cnser la licence de quelques uns des contes de La Fontaine, ont avancé', comme une chose reconnue , que les mœurs de cet homme célèlu'e étoient pures et irréprochables. Dans ce cas, sa femme, qui, pour n'avoir pas su dominer ses défauts, lauroit forcé de s*exiler du toit domestique, auroit eu tous les torts. Mais cette assertion sur les mœurs de La Fontaine est malheureusement tout-à-fait contraire à la vérité ; et celle qui concerne Tàpreté du caractère de sa femme est au moins douteuse . Les auteurs

lo HISTOIRE DE tA FONTAINE.

âen Mémoires de Trévoux affirment, 9ur le t«moignage de personnes qiû ont connu nadir me de La Fontaine, qu*eUe étoit du caractère \^ plus doux, le plus liant, et que son mari na pas phis pensé à elle dans la pièce de Bel|Àé> gor, qu'il n a songé à faire le portrait d'autres personnages de son temps, en peignant dans ses écrits des ridicules ou des vices. Si nous devons craindre d'admettre sans restriction les témoignages donnés, probablement, par des descendants de madame de La Fontaine, sur celle dont ils vouloient défendre la mémoire, nous devons aussi nous défier du zèle des amis d'un poète, dont la perte causoit de si vifs regrets : pour justifier cette partie desa conduite, la nsLoins susceptible de justification, ils ont accii^eiUi avec trop de faveur, peut-être, les rujneurs incertaines, et les interprétations malignes d'un publie frivole et léger. Il est un moyen d'écbapper à toutes ces incertitudes ; c'est de s'en rapporter sur ce point, comme sur tous les autres qui concernent La Fontaine, à La Fontaine bit-méme, Tbomme le plus ingénu et leplus vrai qui ait existé ; qui toujours se plut à con-

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fier k sa muse ses {Hrcjets , ses désirs , ses pensées les plus secrètes , ses iDclinations les plus cadiées, et qui a laissé en quel<{tte sorte son aoae entière par écrit. Nulle part il ne s est plaint de l'huBieur impérieuse de sa femme ; mais il lui reproche de n aroir de |[OÙt que pour les choses frivoles, et de ne poiiat s'occu* per des soins du ménage. Ce reproche est grave pour une femme qui devint mère quel* ques années après la oéléhration de son mariage; et, c019me.il n y a jamais eu d'homme phis ennemi du souci que La Fontaine^ et moins propre à augmenter ou même à. conserver sa fortune, ilnepouvoit être heureux avec une épouse à qui manquoient les vertus qui lui étoient les plus nécessaires, la prévoyance et l'économie. Mais il étoit trop honnête homme pour rien écrire dans la vue de l'outrager; et, si ses vers prêtèrent à quelque allusion , ou à quelque rapprochement, sur ce sujet délicat , ce fut, nous osons l'affirmer, sans aucune intention de sa part.

Nous savons , et la «uite de ce récit en fournira des preuves trop nombreuses , que nul

homme n a plus que La Fontaine aimé les fem-* mes, que nul n'a été plus tôt et plus lon^ temps sensible à leurs attraits ; et ne s'est abandonné plus ouvertement, et avec moins de scrupule, aux charmes de leur doux commerce.

Ge tort, si grand pour un homme engagé dans les liens du mariage, non seulement La Fontaine le sentoit, mais il a fallu qu'il en fit en quelque sorte l'aveu public. On le trouve, cet aveu, à la (in du conte intitulé les Aveux indiscrets; et il est bien placé là, car bs seuls aveux indiscrets qu'ait jamais faits La Fontaine ont été pour révéler ses défauts, et nos ceux des autres.

he nœud d'hymen doit être lespecté.

Veut de la foi, vent de rhonnéteté :

iSi par malheur quelque atteinte un peu forte

Le fait clocher d'un ou d'autre côté ,

Comportez-vous de manière et de sorte

Que ce secret ne soit point éventé.

Gardez de faire aux égards banqueroute ;

Mentir alors est digne de pardon. *

Je donne ici de beaux conseils, sans doute :

Les ai-je pris pour moi-même? hélas ! non.