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Les faits , révélés par Tauteur du journal son contemporain, ne confirment que trop bien ces aveux. Une jeune abbesse, que les incursions des Espagnols avoient forcée de se retirer k Château-Thierry, alla loger chez La Fontaine* Il en fut épris, et il sut lut plaire. Un jour sa femme les surprit ensemble ; sans se déconcerter il lui fit la révérence et se retira. Le mékae «auteur dte encore de lui des discours qu'on exagéroit peut-être, mais qui prouvent qu'il avoit pour sa femme la plus complète indifférence.

Cependant il se persuada, ou plutôt il se kisisa persuader un jour, quil en devoit être Jaloux : et voici à quelle occasion.

il étoit fort lié avec un ancien capitaine de dragons, retiré à Château -Thierry, nommé Ppignan , homme franc , loyal, mais fort peu galant. STout le temps que Poignan n'étoit pas an cabaret, il le passoitchez La Fontaine, et par conséquent auprès de sa femme, lorsqu'il u'étoit pas chez lui. Quelqu'un s'avise de demander â La Fontaine pourquoi il souffre que Poignap aille le voir tous les jours; « It pour^

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« quoi, dit Là Fontaine, n'y ^ienclroî(*il pas? « c'est BKMi nidlkur ami. ««-Ce n'ast pas ce cpie « dit la pubtio ; on prétend ^pi il n^ va ehaa toi « que pour madanM de La Fontaine. '-«- La pn« « blic a tort) mais que faut^ii que je fasse à « cela? — Il faut deaumdar satisfaction, i*épée « à la main, à celui qui nous déshonore. Hé « bien, dit La F<mtaina, je ia deasanderai. » Il va le lendemain , à quatre heures dtt vMitin, choc Poi^^nan , et le tronre au lit. « Lève-^oi, « lut dit -il, et sortons ensemble. » Son ami lui demande en quoi il a besoio de lui, et queUe affiaire pressée l'a rendu si matinaux. « Je t'en « instruirai, r^nd La Fontaine, quand noua «serons sortis.» Pot^nan, étonné, se lève, smt arec lui , le suit et lui demande où il le mène ; « Tu vas le savoir, » répondit La Foa* taîne , qui lui dit<enfin , lorsqu'il fut arrivé dans «n heu écarté. « Mon ami , il faut nous battre.» Poignan , encore p^s surpris , Tinterroge pom»savoir en quoi il Ta offensé, et lui représei^rque la partie n'est pas égale. « Je suis «m hom"-* « me de guerre , lui dit-il , et toi , ta n'as jamair- « tiré Fépée. — N'importe , dit La Fontaine , le

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«fid>licve«t<(ttej«Bst batte aT«€ toi. * FoigDffii^ iqprès fttoir réâsté Imitilaiiient, tire sqb 4^)é« ptff «ottplaisance , se rend aisément matire éè «elle de La Fontaine , et lui demande de <pioi il s'agit. « Le public prétend, loi dit La « Ftmteine , qae ee n'est pas pour moi que « ttt viens tans les jonrs ehez moi , mais pour « ma femme. — £h ! mofk ami , je ne t'aurois ja- « maïs soupçonné d\ine pareille inquiétude , et « jeté proteste que je ne mettrai plus les {»ed^

• ebea tci» — Au <MHitraire , reprend La W^n-

• taine, en lui serrant la main, j'ai fait ee que ■ le pabbe vouloit; maintenant, je veux que

• tii viennes cbea moi tous les jours , sans quoi à je me battrai encore avec toi. » Les deux antagoniates s'«i retom*nèrent, ot déjeunèrent gûeHMnt ensemble.

Si la femme de La Fontaine n'eut pas tous les dtfunts odieux qu'cm lui a trop lé^ren^ent prêtés , il parolt certain qu elle ne possédoit aucune des qualités aimables qui anroient pu inspirer de l'amour à son mari ; on ne voit aucune trace de ce sentiment à son égard dans ce qui nous reste de lui. La Fontaine ne

i6 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

laisse, au contraire, jamais échapper Focc»sioii de faire la satire de Tétat conjugal , et se montre trop vivonent affecté des inconvénients qui résultent d'une union mal assortie , pour ne pas donner lieu de penser qu'il en avoit fait lui-même la triste expérience. Une preuve certaine que tous les torts nétoient pas de son côté , et que ceux de sa femme, quoique d'une nature moins grave, étoient cependant reconnus par ses propres parents, c'est la liaison intime qui subsista toujours entre Jannai:t et lui.

Jacques Jannart , conseiller du Roi et 8ul>stitut du procureur général au parlement de Paris, avoit épousé Marie Héricart, tante de la femme de La Fontaine. Par sa fortune , ses dignités, son crédit, son expérience dans les affaires, Jannart étoit le personnage le plus important des deux famiUes avec lesquelles , par son mariage, il se trouvoit allié. Nous avons eu sous les yeux plusieurs lettres de la main de La Fontaine qui lui sont adressées , et elles prouvent que Jannart avoit un sincère attachement pour notre poëte. Celui-ci le consul-

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toit «t le feiM>H intervenir dans toutes ses af^ faires. Il avoit pour hii autant d^amitié que de respect ^ il Je nmnoioit toujours son cher oncle. 11 lui iaisoit fréquemvieiitdes demandes d*ai^ gent at a que ll e s lannart ne se reftisoit jamais. Une "ôt ecs lettmes nous apprend (jue La Fontaine ^oh bi^ avec sa beUe>inèi« , et qn^en liendre diésintéressé il n avoit pas balancé à ac^ quitter de ises deniers d'anciennes dettes qu*efle avoit txmtractées. Dans d^tftitres lettres il se livre k des détails d'affaires et à des calculs qui dévoient coûter beaucoup à sa paresse { mais il s'y montre si peu hahilc quHl s'excuse èfe ne pouvoir finir un compte, parcequ'il n*a pas pu trouver à<2hàteaii-TbieTry de taMes 4'ikitéréts calculées d avance. La manière dont il recôttanande à lannart une certaine madame de Pont -de -Bourg prouve eirtre eux la plus gtafnde intimité, «c 5e suis prié , lui dit-il , de vous etb écrire de si bonne part qu il a fadiu malgré moi vous être impoitun , si c*cst vous ^tre importun que de votis solliciter pour une' dame.de qualft)é qui a «ne parfiBÛtement belle mie. J ai vu le temps que vous vous laissiez

i8 HISTOIRE DE LA FONTAINE,

toucher à ces choses, et ce temps n'est pu éloigné , c'est pourquoi j espère que vous interpréterez les lois en faveur de madame de Pont-de-Bourg ». Le goût de La Fontaine poiur le jeu , et Téloignement où il se tenoit de sa femme , avoient fait répandre à la Ferté-Milon des bruits désavantageux sur son compte. Gomme ces bruits , semés par quelqu'un qui étoit intéressé à les accréditer, n avoient aucun fondement et étoient parvenus aux oreilles de Jannart, La Fontaine se crut obligé de le détromper ; et il lui écrit en ces termes : « Monsieur mon onde , ce qu'on vous a mandé de l'emprunt et du jeu est très faux : si vous l'avez cru, il me semble que vous ne pouviez moins que de m'en faire la réprimande; je la méritois bien par le respect que j'ai pour vous , et par l'affection que vous m'avez toujours témoignée. J'espère qu'une autre fois vous vous mettrez i^us fort en colère, et que, s^il m'arrive de perdre mon argent, vous n'en rirez pas. Mademoiselle (i) deLa Fontaine ne sait nulle-

(i) Ceit de sa femme dont 'û parle : on tt'appeloit alors madame t^e les fenunes nobles.

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ment gré à ce donneur de faux avis, qui est aussi mauvais politique qu mtcressé. Notre séparation peut avoir fait quelque bruit à la Fcrté , mais elle n en a pas fait à Château- Tfaienry, et personne n a cru que cela fut nécessaire. »

La Fontaine avoit, dit-on, atteint sa vingtdeuxième année, avant de donner le moindre signe du penchant qui devoit bientôt Tentrainer vers la poésie. Un officiel; qui se trouvoit en quartier d'hiver à Château -Thierry lut un jour devant lui , avec emphase, Tode'de Malherbe sur la mort de Henri IV, qui commence ainsi ;

Que direz-vous, races futures, Si quelquefois un vrai discours Vous récite les aventures De nos abominables jours?

Il écouta cette ode ^vec des transports mécaniques de joie , d admiratim et d*étonnement, semblable à un homme qui, né avec le génie de la musique , auroit été nourri dans un désert, et qui entendroit tout-à<oup un instru-

reine de Navarre ; mais^ etc^té cei «ateun favoris, il se plaisoit darantage aVee les It«« liens, sur-tout avec Âiidste, Booace et Machiavel; non pas, dit nn babiie critique, le Machiavel da Prenne et de YHiitoitê de FUtenk^ ce y mais celui de la Mùnitùigére ^^ la ClyHie^ et de Beiphéffor, Il est possible «pi'en effet lA Fontaine préférât le conteur et l'auteur eomique à rhistoiien et au politique ; mais plusieurs passades de ses écrits prouvent cepeihdailt qu'il savoit tirés Inen appracier Biadùavel soua ee dernier rapport.

La Fontaine, quoiqu'éloifné de la capitale, indépcndamilient des conseils de ses deux AristaDques, Pintrel et de MaucroU, avwt, dans sa propre famille , des encouragements qui contribuèrent au développement 4e ses talents poétiques. Son père aimoit paasionné* ment les vers, quoiqu'il fût ineapaUe de ka bien juger, et phis encore d'en faire. Il fut enchanté que son Ëls devint poëte ^ et se mon^ ' tra pour lui un auditeur toujours prêt ettou<' jours indulgent. La Fontaine consultoit aussi avec avantage sa femme et sa sœur, qui toutes

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deux Avoient de Fiitttnietion /de Tesprit et dn goat.

Le premier ouvrage que publia La Footaine 9 fut la traduction de Y Eunuque de Térence, eu merf , imprimée eu i654* Un des pius con- €1», mais non pas un dee moins spiriuiels bio<* graphes de notre paëte , a cité les premiers vers de cette pièce, afin de prouver cpi'elle éteit écrite dans le style de la bonne comédie. Oe biographe a miso» de dire qu'H n*a pas Asé de tous ^es avantages ; car, effective-^ ment, il y a plnsieura autres scènes mieux écrites ffat9 le commencement de celte qu'ii cite. Mais nous pensons qu'il a tort d'avancer (fàe cette pièce ne méritoit pas Tindifférence avec laquelle le public la reçut. La Fontaine ne s etoit point proposé, ainsi «pili le déclare dans 8|i préface , de reproduire VEunuque de Térence, il v<mlnt seulement l'iiDiter. Son ou* wage est on même temps une traduction tvop libre et une imitâition trop servile ; c'est une «emédie ancienne avec des formes modernes :

«lie manque , par <*on8équent , de vraiseml)biice; elle est froide et sans intérêt; le style,

quoique assez passable, est loin de donner une idée du naturel exquis et de Télégante simpliste de Fauteur latin.

La Fontaine, dont les passions, quoique fortement empreintes en lui par la nature, furent toujours douces et modérées, et qui ne Toyott en elles que des causes de jouissance et des moyens de bonheur, ne fut point détourné de son amour pour les vers, par le peu de succès de son premier ottyrage; et, sana soin du présent, sans inquiétude pour Favenir, il cultivoit les Muses obscurément dans la province où il étoit né , et jouissoil inconnu des douceurs de lamitié. Celle qu'il avoit contractée avec de Maucroix ne faisoit que s'accrol^ tre avec le temps. De Maucroix avoit d'abord embrassé la profession d avocat et s'y étoit distingué ; il en fut détourné par la passion qu'il conçut pour mademoiselle de Joyeuse ^ fiUe du lieutenant du rpi au gouvernement de Champagne. Ne pouvant assurer le bonheur de sa vie par une union à laquelle la différence des rangs et des fortunes opposoit un obstacle invincible, de Maucroix partit pour l'I*

iab^ «fin de repi^f^tr ^fie mUsioQ que Fouquet loi ^v(Mt confiée : m9i» bi^t^t de retoor il obtint 1^ papj^iûc^ de Yé^e de Reims, et ce héué&c»^ qi^i fip^ siiiyi d*nn autre, lui procura une fortune indépendante, et qui^ quoique inodique, çu^^jit à la çagpasA de $e» goûts et à la modération de ses désirs. Retiré à Reims il i&yiitQ^ sans cesse La Fontaine à venir le voir, et celui-ci trouroi^ un double avantage .en eédMDt à ses instances, puisqu^il se dérobai^ iiOS tracaa domestiques, et qutl jouissoit en méj^ temps de la sociité de son ami et à^$ plaisirs d'une f;rande ville. Il nous révèle lipi-pnéme un des principaux motifs qui lui jwndoient le séfour de Reims si agréable.

11 n*es.t cité que je préfère à Reims ; Cest fomement et Fhonneur de la France; Car, sans cos^ïter f ampoule et les bons vins , GiMnoants x>lji|M y sont en abondance, pj^r ce jpipioXrlà )e j^*«^teiic^ , quant à ynoi , Toui:3 ni portaux; mais gentilles Galoise^s; Ayant trouvé telle de nos Rémoises friande assez pour la bouche d^un roi.

Cependant J^paart oonjectura que le talent

de La Fontaine pour les vers pmirroit être agréable à Fouquet dont il étoit Fami, et ie substitut dans la charge de procureur au parlement de Paris. Il ie lui présenta donc con»me son parent. Fouquet , alors surintendant des finances, avoit, à Texemple du premier ministre Mazarœ, profité des désordres des temps pour accumuler d'immenses richesses.

Il mettoit alors à en jouir le méfne empressement qu'il avoit montré pour les acquérir.

Doué d*une gfande capacité pour les affaires, d*une prodigieuse facilité pour la' réduction, d'un esprit très orné, prompt, adroit, fertile en expédients ; mais ité avec un caractère ar« dent et présomptueux , vain et avide de louanges ; réunissant toutes les passions, et voulant toutes les satisfaire à-la-fois ; corrompant, à la cour, les hommes pour son ambition, et les < femmes pour ses plaisirs ; ne connoissant , pour ses desseins, d'autre puissance que celle de l'or, et cependant n'étant pas dénué de grandeur d'ame : tel étoit Fouquet. Il éclipsoit, par son luxe, le souverain même. Il savoit distinguer les gens de lettres et les artistes qui nais-