LIVRE TROISIÈME

Le premier recueil des fables de La Fontaine eut un 1669-1671 prodigieux succès, et fut réimprimé Tannée d^ensuite ml 4i^5o sous un plus petit format '. Dans l'épilogue qui le J^'^^^^;^ termine, La Fontaine disoit : 'Sg/*""

Bornons ici notre carrière ;

Les longs ouvrages me font peur ;

Loin d'épuiser une matière ,

On n*en doit prendre que la fleur.

Amour, ce tyran de ma vie.

Veut que je change de sujets ;

11 faut contenter son envie* Retournons à Psyché : Damon , vous m*exhortez A peindre ses malheurs et ses félicités; J'y consens-.

En efTet, Psyché parut * en 1660. De toutes les L**^m»mrs fables de Fantîquité , celle de Psjrclié est la plus in- 'i^fîfjï^ génieuse et la plus intéressante ; mais , dit La """ Harpe *, elle est racontée dans Foriginal avec un sérieux trop monotone , et n^est pas exempte de mauvais goût : il y a des pensées ridiculement recherchées ; La Fontaine Ta rendue plus agréable , en y mêlant ce badinage , qui naissoit si facilement sous sa plume ^. La Harpe blâme cependant avec raison la longueur des épisodes de ce roman, et voici ce qui fut la cause principale de ce défaut.

Louis XIV, ennuyé du séjour de Saint-Germain- ^^^ ^^^ÎU;; en-Laye, voulut, enî66i, agrandir le petit bâti- i'j^^w ""

to6 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1669-1671 ment, que Louis XIII avoit fait bâtir pour rendez- ^t. 48-5o vous de chasse , dans la terre de Versailles , au Val de Galie, acquise pour cet effet en 1627 ^- Comme la cour de Liouis XIY ëtoit plus nombreuse que celle de son père, le pavillon qu'avoit construit Louis XIII, et qu'on vouloit entourer, devint un superbe château. Ensuite, entraîné par ces premiers embellissements, Tjouis XIY prodigua des millions; et les Mansard, les Le Nostre, les Le Brun, les Puget, les Coustou, et cette foule d'artistes habiles en tout genre , que ce siècle a produits, furent appelés à déployer dans ces beaux lieux toute rétendue de leur génie. Versailles devint une des plus étonnantes merveilles du monde entier. La Fontaine assistoit en quelque sorte à cette création, qui n'étoit pas encore complète, lorsqu'il écrivoit sa Psyché; mais il prévoyoit ce qu'elle deviendroit un jour; et, éminemment sensible à tous les charmes des beaux arts , il ne putrésister au plaisir de célébrer ce chef-d'œuvre de grandeur et de gloire. Il a donc cherché par des épisodes à rattacher la description de Versailles au récit des aventures de Psyché , qui n'y ont aucun rapport ; ce qui allonge et refroidit sa narration. D'ailleurs La Fontaine étoit hors de son talent : il réussit parfaitement quand il faut peindre par des traits énergiques et précis ; mais quand il faut tracer des tableaux chargés de détails, son style est contraint et embrouillé. En général , dans le roman de Psyché y la prose de l'auteur est préférable

LI\RE IIÎ. 107

à ses vers ; et il dit lui-même , dans sa préface , qu^elle 1669-1671 lui a coûte davantage : il faut cependant excepter jel 45-50 quelques morceaux, dont les vers sont ^Taiment dignes de lui , et ménie au nombre de ses meilleurs : telle est la chanson que Psyché entend dans le palais de FAmour ; tel est aussi le tableau de Vénus portée sur les eaux dans une conque marine ; et enfin Thymne à la Volupté , qui se termine par ces vers charmants , i^ Foaiaiaa

avovc SCS ptft-

où notre poète s'est peint tout entier ^- ^\t KTI

... res <U pUi-

Voloptë , Volupté, qui fut jadis maitreMe sin.

Du plus bel esprit de la Grèce , Ne rae dédaigne pas; viens-l*en loger ches moi ;

Tu D*y seras pas sans emploi.

J'aime le jeu, Tamour, les livres, b musique, La Tiile et la campagne, enfin tout : il n*est rien

Qni ne me soit souTerain bien, Jusqu*attX sombres plaisirs d*un coeur mélancolique. Viens donc

On voit qu'il justifie parfaitement le nom de Polyphile , aitnant beaucoup de choses^ qu'il s'est donné dans ce roman. Quand Polyphile visite les enfers^ il .„"/'**i^ nous raconte qu'il a vu , entre les mains des cruelles Jï,\ "'" Eumenides %

les auteurs de maint hymen force , L'amant chiche , et la dame au cœur intéressé, La troupe des censeurs, peuple à l'amour rebelle , Ceux enfm dont les vers ont noirci quelque belle.

Chacun se fait un enfer comme un paradis à sa façon : quant à La Fontaine, il y plaçoit alors ceux qui étoient rebelles à l'amour ; cela lui paroissoit un péché impardonnable.

Le roman de Psyché exxt^ malgré ses défauts, un trcs-grand succès, ce qui détermina Molière à en

'ai méat

Io8 HISTOIRE II^E LA FONTAINE.

1 669-1671 composer un opéra , qui fut représente dans l'hiver /Ef. 48-So qui suivit la publication de Touvrage de La Fontaine . Molière tt Molière 9 pressé par le temps , engagea le grand ps/dlé.^ **• Corneille à Taider dans la .composition de son opéra j et Fauteur de Cinna , dit Voltaire , fit , à Tige de soixante-sept ans , cette déclaration de Psyché à rAmour^ qui passe encore pour un des morceaux les plus tendres et les plus naturels, qui soit au théâtre •.

^^•nu^ A la suite de Psyché^ se trouve le poëme à" Adonis^ imprimé dans ce vplume pour la première fois , mais qui , ainsi que nous Tapprend Tauteur dans l'avertissement, étoit composé depuis long-temps. Ce sujet avoit acquis une sorte de vogue, depuis que Marini avoit publié en 1623, en italien, son iH c«ui <pi long poëme à* Adonis , imprimé à Paris , avec une îVrôitî^* préface de Chapelain , pour le justifier des critiques qu'on en avoit faites dans les lectures particulières ^. Un président, Nicole , à qui nous devons un mauvais recueil de poésies , traduisit en vers le premier chant en 1662***. Un anonyme dont nous n'avons pu lever le voile , en fit paroitre douze chants entiers également traduits en vers français, deux ans avant la publication du poëme iï Adonis de La Fontaine". Malgré la réputation qu'avoit acquise en France Marini , qui même avoit formé une sorte de secte littéraire '% La Fontaine se garda bien de suivre un aussi mauvais modèle : admirateur passionné des anciens, il imita Ovide, mais il l'imita en maître. A cette époque t Art poétique et le Lutrin n'avoienl