LIVRE III. log

pas encore vu le jour, et V Adonis de La Fontaine 16G9-1671 ëtoit le seul poëme vraiment digne de ce nom qui jel 4S-50 existât dans la langue française. Il n^est pas parfait, parce que le genre exigeoit que La Fontaine se contraignît à ne pas quitter le ton élevé , et s'assujettit à des vers d^une seule mesure : son imagination mobile ,

Variant, comme Iris, se« couUurs et ses charmes i',

perdoit une partie de ses forces, dès qu'on entravoit la liberté de ses mouvements ; aussi trouvet-on , dans ce poëme , des endroits foibles et négligés. « Mais, dit La Harpe (que nous aimons ^^ ^;^'"' à citer ^ parce qu'aucun littérateur n'a plus étudié d^^4/li,f"* ni mieux apprécié La Fontaine), il y en a de charmants , surtout celui des amours de Vénus et d'Adonis. Le poëte habite avec eux des lieux enchantés, et y transporte son lecteur. C'est là qu'on reconnoît l'auteur de la fable de Tyrcis et Amarante. Jamais les jardins d'Armide, ce brillant édifice de l'imagination, qu'elle a construit pour l'Amour, n'ont rien offert de plus séduisant et de plus doux. Vous croyez entendre autour de vous les chants du bonheur et les accents de la tendresse : vous êtes environné des images de la volupté. Tout ce que les cœurs passionnés ont de jouissances intimes, tout ce que les jours qui s'écoulent entre deux amants ont de délices toujours vari ées, et toujours les mêmes, tout ce que deux âmes confondues l'une dans l'autre se communiquent de ravissements et de transports; enfin ce que l'on voudroit toujours sentir, et qu'on

1669-1671 croit ne pouvoir jamais peindre, voilà ce que La dii. 48-5o Fontaine nous représente avec les pinceaux que r Amour a mis dans ses mains '^. »

Le public qui , lorsqu^il est frappé des fautes ou

des défauts des grands, croit toujours voir, dans

les écrits qui paroissent, des allusions malignes,

découvrit, dans le roman de Psyché de La Fon-

La Fonui- taine , des traits de plaisanterie et de satire qui

ne prtente

toil^lLndt pou voient s'appliquer à Louis XIV. La Fontaine , ''^*'" qui avoit eu, dans cet ouvrage, plutôt le désir de flatter le monarque que de Toffenser, fut extrêmement alarmé de ces bruits ; c'est pourquoi le duc de Saint- Aignan , qui aimoit et protégeoit notre poète , l'introduisit chez le roi dans le moment où il se trouvoit environné de ses courtisans. La Fontaine lui présenta son roman de Psyché , en reçut une réponse flatteuse ; dès lors toutes les intentions qu^on lui avoit prêtées furent discréditées, et on cessa d'en parler**.

^ »•• „. La Fontaine dédia s^Psrcfiéh^ la duchesse de Bouil-

Eptlrei dedi- *^

Fo«t.îae' Ion , et c'est ici le lieu de remarquer peut-être que dans aucune de ses épîtres dédicatoires on ne trouve ce ton de basse humilité qu'on a durement reproché au grand Corneille et à Molière , qui se conformoient en cela aux protocoles en usage alors pour ces sortes d'écrits. Il y a deux épîtres dédicatoires au dauphin dans le premier recueil de fables de La Fontaine, et toutes deux se distinguent par la noblesse , et la justesse , des pensées et du style. Dans celle à la duchesse de Bouillon , qu'il a mise

cato

en tête de la Psyché y il n'y a ni autant d^esprit, ni ,669-1671 autant de talent , que dans les lettres qu'il lui ëcri- j^/ /^^ voit en particulier, et dont nous pouvons juger par une seule qui nous reste , datée de Château-Thierry, en juin 1671. Cette lettre nous apprend que la duchesse , ainsi que lui , faisoient de fréquents séjours à Château-Thierry : malgré qu'il fût dans sa cinquantième année, il lui faisoit une cour assidue , et elle avoit pour lui les attentions les plus aimables. Cette lettre se termine ainsi '^ :

te Vous fîtes dire Tannée passée à M. de La Haye , ^J^^^'j^ n qu'il eût soin que je ne m'ennuyasse point à Cha- ^!St!ij^, 1» teau-Thierry. Il est fort aisé à M. de La Haye » de satisfaire â cet ordre ; car , outre qu'il a beaun coup d'esprit,

Peut-on s*ennuTer en des lieux Honorés par les pas, éclaires par les yeux

D*une aimable et vive princesse , A pied blanc et mignon , à brune et longue tresse f Nez troussé, c'est un charme encor selon mon sens.

C'en est même un des plus puissants.

Pour moi , le temps d'airoer est passé , )e l*avotic ,

Et je mérite qu*on me loue De ce libre et sincère aveu.

Dont pourtant le public se soudera très-peu ; Que i*aime ou n'aime pas, c'est pour lui même chose;

Mais s*il arrive que mon cœur Retourne à l'avenir dans sa première erreur, Nés aquîKns et longs n>n seront pas la cause,

La Fontaine publia cette même année la l/*oAsieme partie des Contes et Nouvelles en vers '^^ et il y inséra des pièces , qu^on ne peut regarder comme c^t»^» •* des contes , entre autres le différent de Beaux Yeux'^^j^'^^** etde Belle Bouche, et C/fW/ie, qu'il intitule comédie, '^i"-»*»'.

1669-1671 tout en disant qù^elle se rapproche du genre du ^ti 48S0 conte. La première pièce est évidemment de la Difinmtdt même espèce que celles des Ari'êis d'Amour; la se- B»^ '*"* conde n'est ni un conte , ni une comédie , ni une pastorale , c'est une petite pièce mythologique , dont les neuf Muses sont les personnages ; c'est une compofiiMK- sition pleine d'esprit et de délicatesse, mais qui malheureusement a ce point de ressemblance avec quelques uns des contes de ce volume , de contenir des détails trop libres et des images trop voluptueuses. Elle se rapproche des tensoiis ou dialogues d'amour de nos vieux troubadours : il y a peu de doute que cette Climène ne doive son origine à quelque aventure amoureuse de La Fontaine , qui , sous le nom d' Acante , s'est fait un des interlocuteurs de la pièce •*. La versification en est souvent foible , et donne' lieu de croire qu'elle fut composée dans la jeunesse de l'auteur ; ces deux vers surtout où il fait dire à Apollon ,

Adieu donc, 6 beautés ! je garde mon emploi Pour les surintendants sans plus, et pour le roi,

semblent prouver que Fouquet étoit encore en place Aftu« <i€ lorsque l'auteur écrivoit. On voit que La Fontaine

La Foniaint * ^ ^ ^ ^

î"' •'*"*«'"*' connoissoit bien les défauts de son caractère, et

de ton carae* ~

qu'il ne craignoit pas de les avouer ; car il fait dire à Apollon , par Thalie :

Sîre, Acante est un homme inégal à tel point, Que d'un moment à Tautre on ne le connoil point .* Inégal en amour, en plaisirs, en affaire, Tantôt gai , tantôt triste.

Il paroit que La Fontaine résolut de profiter de

tèr«.

LIT&E III. Il3

la Yogue qu'avoient ses écrits, pour vider en quelque 1669- 1677 sorte son portefeuille; car, peu de mois après la JEt. 48-50 publication de ce recueil de contes , il fit paroître , n^!S!^ m à la faveur de sept nouvelle3 fables , ses fragments;^' ''*^*incomplets du Songe de Vaux , et beaucoup de petites pièces de vers de sa jeunesse déjà connues» et dont nous avons parlé : il i*éimprima aussi le poëme à! Adonis^ et V Elégie pour M.. Fouquet qui furent très-bien reçus du public '^. Ce recueil, intitulé Fables nouvelles et autres poésies , est dédié au JSi^i^, duc de Guise , celui qui avoit épousé M"* d' Alençon , Cîî^; 1671. la fille de la duchesse douairière d^Orléans , que Vépître pour Mignon nous a donné occasion de faire connoître comme la protectrice et Tamie particulière de La Fontaine : aussi cette épitre , ainsi que les sonnets à M"* d'Alençon , et à M'**" Poussay , se trouvent-ils dans ce volume. Le duc de Guise en avoit en quelque sorte ambitionné la dédicace ; La Fontaine ne le cache pas , puisqu^il lui dit : dm€ ^cUlt « Vous m'avez fait Thonneur de me demander » une chose de peu de prix; je vous Tai accor- » dée dès Tabord. » Il ne lui dissimule pas non plus que sa qualité de gendre de la duchesse douairière d'Orléans est le • principal motif des hom* mages qu'il lui rend : « Vous êtes maître de mon » loisir et de tous les moments de ma vie , puis- » qu'ils appartiennent à l'auguste et sage princesse , » qui vous a cru digne de posséder l'héritière de ses » vertus. »

Il y a dans ce recueil quatre élégies amoureuses f%w.

Il4 HISTOIRE B£ LA ÉONTAINE.

1669-1671 assez médiocres , mais qui méritent de nous arrêter .£/. 4S-5aun instant 9 parce que La Fontaine s'y peint avec sa franchise ordinaire. Il y raconte ses premières intrigues amoureuses : ces petites mésarentures , résultat de rinexpérience du jeune âge, dont on se garde bien de se vanter dans un âge plus avancé , AfMBéau La Fontaine en fait l'aveu avec une naïveté pleine

FmuiifM rar '

J^£Sr**^ de charme. Il se plaint à T Amour de toutes les inhumaines, qui lui ont fait connoitre ses peines , et non pas ses plaisirs. CVst d^abord une certaine Chloris , à qui Tignorance du jeune adolescent fit essuyer un affront que les femmes pardonnent rarement.

J'aiinaî , je fus heureux : tu rne fus favorable En urvàge où jVlois de tes dons incapable. Chlôris vint unç nuit : je crus qu^elle avoit peur : Innocent! ah ! pourquoi hâtoil-on mon bonheur? Chloris se pressa trop ^.

Une seconde , au contraire , qu'il nomme Amarylle, le fait attendre un an ; au bout de ce temps elle lui donne un rendez-vous : il s'y rend.

Ni joueur, ni filoo , ni chien ne me troubla. J'approchai du logis : on vint, on me parla; Ma fortune, ce coup, me sembloit assurée : VeEies demain, dit*on , la clef est ëgarëe. Le lendemain Tépoux se trouva de retour.

Vient une troisième :

On la nomme PhylTis ; elle est un peu légère :

Son cœur est soupçonné d'avoir plus d*un vainqueur.

Mais son visage fait qu'on pardonne à son cœur.

Nous nous trouvâmes seuls; la pudeur et la craliite

De roses et de lis à Penvi Tavoient peinte.

Je triomphai des lis et du cœur dès l'abord ;

Le reste ne tenoit qu*ài quielque rose éncor.

Sur le poîot que j'alloîs surmontet cette boate, 16^-1671

On me vint interrompre au plus beau de mon conte; — '•

Iris entre • et depuis je n'ai pu retrouver ^^' 4®-5o L'occasion d'un bien tout près de çi'arriver *i.

Après s'être plaint ainsi à l'Amour de plusieurs autres belles ^ il s'adresse à Clîmène , dont il est amoureux ; mais elle regrette un objet chéri, et refuse d'ëcouter ses vœux ; alors il se dit à lui-même :

Que faire? mon destin est tel qu'il faut que j'aime , Ob m*a pourvu d'un cœur peu content de lui-même, Inquiet , ei fécond en nouvelles amours : Il aime à s'engager, mais non pas pour toujours. Si faut-il une fois brûler d'un feu durable :

Si Ton ne suit l'amour, il n'est douceur aucune. Ce n*est point près des rois que l'on fiiit sa fortune : Que'qu'ingrate beautë qui nous donne des lois. Encore en tire-t-on un souris quelquefois; Et pour me rendre heureux un,sourii peut suffire •••

On n'a jamais mieux loué les femmes , ni rien dit de plus galant et de plus flatteur pour leur vanité. ics vers suivants respirent une véritable passion.

Devant que sur vos traits j'eusse porte les jeui,

Je puis dire que tout me rioit sous les cieuz.

Je n'importunois pas au moins par mes services;

Pour moi le monde entier ëtoit plein de délices :

J*élois louche des flears , des doux sons , des beaux jours :

Mes amis me cberchoient, et parfob mes amours.

Que si j'eusse voulu leur donner de la gloire,

I%ébus m'aimoit assez pour avoir lieu de croire

Qu'il n'eût en ce moment osé se démentir.

Adieu , plaisirs , honneurs, louange bien aimée : Que me sert le vain bruit d'un peu de renomipée? J'y renonce à présent; ces biens ne m'éloient doux Qu'autant qu'ils me pouvoient rendre digne de vous. Je respire à regret : l'âme m'est inutile >3.

Si ces élégies se soutenoient toujours sur ce ton,

Il6 HISTOIBE mE L4 FONTAINE*

1669^671 elles seroient au nombre des meilleurs ouvrages de

w«/.4S-5d La Fontaine ; mais malheureusement il n^en est pas

J^h^^!r ^'^'^' N'oublions pas de remarquer que, malgré sa

ftécif. modestie j La Fontaine savoit fort bien s'apprécier,

puisqu'ici il ne craint pas de dire qu'il est aimé

d'Apollon , et qu'il peut donner la gloire : mes lec-.

teurs auront encore plus d'une occasion de faire cette

observation . La plus grande récompense qu'il promet

à ses bienfaiteurs, à ceux qu'il chérit, ou aux belles

qu'il veut flatter, est toujours dé leur élever un

tçmple dans sts vers.

loâMMata* Ces deux volumes, que La Fontaine publia dans

siriçé •«l'année 167 1, charmèrent M"" de Sévigné, qui les

«i^sw oaT». çnyoya à sa fille , qu'elle interrogea ensuite ainsi ,

dans une première lettre : « Mais n'avez-vous point

trouvé jolies les cinq ou six fables de La Fontaine

qui sont dans un des tomes que je vous ai envoyés ?

Nous en étions ravis l'autre jour chez M. de La

Rochefoucauld : nous apprîmes par cœur celle du

singe et du chat; » puis elle en cite quelques vers, et

ajoute : « Et le reste. Cela est peint; et la Citrouille^

et le Rossignol^ cela est digne du^premier tome. »

Il paroît que M"^ de Grignan, dont le goût étoit

plus dédaigneux et moins sur que celui de sa mère,

critiqua ces nouvelles productions de La Fontaine ;

car M"^ de Sévigné lui répondit : « Ne rejetez pas

si ioin ces derniers livres de La Fontaine ; il y a

des fables qui vous raviront , et des contes qui vous

charmeront : la fin des Oies defrèn^PhilippCy les

Rémois^ le Petit Chien ^ tout cela est très-joli : il