LIVRE m

n^y a que ce qui n'est point de ce style qui est plat. Je 1669*1671 voudrois faire une fable qui lui fit entendre combien J?/. 4S-5o cela est misérable de forcer son esprit à sortir de son genre , et combien la folie de vouloir chanter sur tous les tons fait une mauvaise musique : il ne faut 'pas qu^il sorte tlu talent qu'il a de conter ^. »

Ce défaut de constance, que M°^ de Sévifiiié re- Ju^mnié» prochoit a La Fontaine, il le connoissoit, et il «'««î*»"* s'en accuse de manière à se le faire pardonner par tous ceux qui sont sensibles aux charmes de la poésie :

Papillon du Parnasse el semblable aux abeilles,

A qui le bon Platon compare nos merveilles,

Je suis cbose légère et vole à tout sujet.

Je vais de fleur en fleur, et d'objet en objet.

A beaucoup de plaisirs je mêle un peu de gloire.

J*irois plus haut peut-être au temple de Mémoire.

Si dans un genre seul j'avois use mes jours ;

Mais quoi ! je suis volage en vers comme en amours *S^

La Harpe observe sur ces vers , qu'après les Fables ofcjjnwjoM et les Contes y il n'étoit guère possible à La Fontaine 2Ut ''**' d'aller plus haut; que les différents genres qu'il a essayés, n'étoient pas cependant tous étrangers à son génie, et nous ont valu des ouvrages assez agréables, pour qu^on lui sache gré de s'en être occupé.

On peut ajouter avec vérité que, quand La Fon- ufomuim taine s'est écarté tout a-fait des genres qui lui étoient j^» ^» propres, ce fut pour céder aux instancfss de ses Jj^îT^'V amiâ, auxquels il ne savoit pas résister, et qui abusoient de la facilité de son caractère- Ainsi Henri- Louis de Loménie, comte de Brienne, qui, après

Il8 HISTOIRE BE LA FONTAINE.

1669-1671 avoir été secrétaire d^Etat, s'ëtoit retiré à l'Oratoire, i^. 46^ fut engagé par sa mère et par les persornes qui s'intéressoient à Téducatioii du jeune prince de Contî, de former un recueil des meilleures poésies chrétiennes : on imagina ensuite de prier La Fontaine,- que M. de Loménie nomme , dans ses Mémoires, son ami particulier, de prêter son nom à ce recueil, afin, par cette pieuse fraude , de lui procurer plus de débit, et on ajouta un troisième volume de poésies diverses aux deux volumes de poésies chrétiennes. La Fontaine se prêta sans difficulté à ce projet; il consentit à ce qu'on ornât le recueil de poésies diverses , de quelques unes de ses fables , et de quelques autres morceaux de lui •t laits* déjà imprimés ; il rima une longue paraphrase du •on nom le usaumc XV II, et composa une epitre dedicatoire £!^V//*2' ^" prince de Conti. Ainsi parut, sous la protection ITdk. 16^0.' du nom de Fauteur de Joconde et de la Courtisane amoureuse , le Recueil de Poésies chrétiennes et diverses^ en 3 volumes m- 12. Cependant l'imposture n'existoit que sur le titre, et La Fontaine a soin d'instruire le public de la vérité en disant au prince de Conti, dans l'épître dedicatoire :

De ce nouveau recueil je t^offre rabondance , Non point par vanité, mais par obéissance. Ceux qui par leur travail Font nib en cet état . Te le pouvoient offrir en termes pleins d*éclat : Maû craignant de sortir de cette paix profonde Qu^ils^ goûtent en secret loin du bruit et du monde , Ils m'engagent pour eux à le produire au jour *^.

C'est la même facilité de caractère , qui , d'après

UVRE IIJ. iig

les instances de MM. de Port-Royal, lui fit traiter 1671-1675 le sujet de la Captivité de Salnt-Malc^ non que ce ^/^ 50.54 poëme qu'il dëdia au cardinal de Bouillon, soitcÎ!SS/'£ dépourvTide mérite; Jean- Baptiste Rousseau Tes-"" 1673* timoit, dit -on; et Le Brun, impie par nature , ,J^;^^py ^ dans une note manuscrite de son exemplaire des '*°'^"'"' QËuvres diverses de La Fontaine , en porte ce jugement : « Ce petit poëme , quoique le sujet en soit pieux, est rempli d'intérêt, de vers heureux et de. beautés neuves *^ » Malgré des autorités aussi imposantes, nous oserons dire que, dans cet écrit, La I^ontaine est resté au-dessous de son sujet; c'est, suivant nous , un des plus beaux , qui puissent se présenter sous la plume d'un poëte. Quoi de plus saitidc»

poSnt.

digne en effet des couleurs de la poésie , qu'un jeune homme et une jeune et belle vierge , qui tous deux ont fait vœu de chasteté ; qui, tous deux d'un rang élevé , deviennent esclaves par le sort de la guerre ; qui sont envoyés dans un désert pour y garder les troupeaux, et qui, pour obéir à leurs voeux sacrés, résistent aux désirs qui les consument, à tout ce que l'amour peut offrir de tentations, sous un climat brûlant, dans la silencieuse solitude du désert, quand rien ne peut les distraire du charme irrésistible qui les entraine l'un vers l'autre, quand aucun obstacle ne s'oppose à leur ineffable bonheur, si ce n'est la craintç d'offenser le Dieu qu'ils adorent? Mais ils se Voient soumis à des épreuves plus difficiles encore : pour éviter la mort , dont ils sont menacés , il leur faut feindre un

lao HISTOIRE DE LA FONTAINE.

6^i-t675 hymënëe qo^exige un maître avare et cruel qui veut ïïi, 5ô^ multiplier le nombre de ses esclaves. La même couche reçoit et Tamaiit et Tamante : ils s^exhortent mutuellement à une résistance, qui paroit impofr* sible ; bientôt le fougueux jeune homme presse contre son sein la vierge dans là coupable espérance de lui faire partager le délire auquel il est en proie. Elle résiste ; et son éloquence toute divine triomphe de celui qui la contemple avec délices , et qui Técoute avec admiration. Alors tous deux à genoux , enlacés dans les bras Tun de Tautre, lèvent au ciel leurs yeux baignés de pleurs , et reportent vers Dieu tous ces sentiments d'amour dont leurs cœurs sont embrasés. Cependant la nature trop foible succomberoit à tant de tourments : ils fuient ensemble, sont poursuivis , s'élancent dans la caverne d'une lionne furieuse qui allaitoit ses petits : par un miracle inattendu, l'animal féroce les protège, et met en pièces l'Arabe , dont le cimeterre déjà levé sur eux alloit leur donner la mort. Enfin, après avoir échappé à mille dangers, ils arrivent à une bourgade chrétienne , se disent un étemel adieu ; et , fidèles aux vœux qu'ils avoient formés , ils se renferment pour toujours dans des cloîtres différents , et demandent à Jésus-Christ, au pied des autels, la céleste récompense d'un si douloureux sacrifice.

Dans l'invocation à la Vierge , qui commence ce poëme, La Fontaine s'exprime ainsi :

Mère des Bienheureux, Vierge , enfin je t'implore , Fais que dans mes chansons auîound*hui je t'honore ;

. BaDfiîs-en ces vains traits , criminelles douceurs, 1671-1675

Que î'allois mendier jadis cher les Neuf Sœurs. ^. So,^

Ces vers ont fait croire que La Fontaine avoit écrit ce poëme dans un accès de repentir. Si ce repentir eut lieu , il ne fut pas de longue durée ; car il ne tarda pas à composer de nouveaux contes, au moins aussi licencieux que les premiers.

Ses ouvrages lui avoient fait une grande réputation , mais n^avoient été d^aucune utilité à sa fortune , que son insouciance , son inexpérience pour les affaires, et son peu de conduite avoient presque anéantie. Heureusement que son caractère lui avoit uFMUi** procuré beaucoup d^am'is : ils s*étoient occupes a lui Sï^i,";'* assurer une honorable indépendance , et ils avoient u^'Ï9'**jiîô réussi en lui obtenant, ainsi que nous Tavons déjà dit, la charge de gentilhomme de Madame**; mais les espérances que pouvoit lui faire concevoir cette place honorable et lucrative , sMvanouirent par la mort de cette aimable princesse, qui périt empoisonnée, victime du plus lâche et du plus noir attentaf«.

Ce fut alors que M"* de La Sablière fit cesser la JSfcJi;;;,^^ position pénible où se trouvoit La Fontaine , en le 3Ji" •^" retirant diez elle ^•. Elle Ta gardé tant quelle a vécu, et lorsqu'elle^ même , ainsi que nous le dirons , avoit abandonné sa maison, lorsque le poëte lui étoit devenu indifférent , et qu'elle ne pouvoit plus chérir dans La Fontaine que Tami sincère et dévoué. Elle lui épargna pendant vingt ans tous les tracas de la vie ; elle pourvoyoit , dit d*01ivet , à

1671-1675 tous ses besoins; persuadée qu'il n'étoit guère cajEi. 5o-54 pable d'y pourvoir lui-même. La Fontaine de\int une partie inséparable de sa famille. « J'ai renvoyé tout -mon monde, disoit-^Ue un jour^ je n'ai gardé que mon chien, mon chat et La Fontaine^'. » Elle avoit une telle confiance dans la sincérité de ses discours , qu'elle rcpétoit; souvent : « La Fontaine ne meiit jamais en prose ^\ » Le lecteur ne sera pas étonné si la vie de M"*' de La, Sablière 3e trouve désormais mêlée avec la vie de La Fontaine : rien de ce qui concemoit les destinées de cette généreuse bienfaitrice , ne pouvoit être étranger à celles de notre poëte. Essayons donc de la faire connoître.

Portrait de Parmi ce grand nombre de femmes charmantes

Madame d« ^

La Sablière, doqées dcs dons de la beauté et de ceux de l'esprit, qui exercèrent, suivant nous, une si forte influence sur la perfection de la littérature et des arts dans le siècle de Louis XIV, nulle ne fut plus remarquable que M"**" de La Sablière. Non seulement elle entendoit parfaitement la langue du siècle d'Auguste , et savoit par cœur les plus beaux vers io» g..àt d'Horace et de Virgile , mais elle n'étoit étrangère

•ciencei à aucunc des connoissances humaines cultivées de son temps. Sauveur et Roberval, tous deux de l'académie des sciences , lui avoient montré les mathématiques, la physique et l'astronomie^^. Le célèbre Bemier, son ami particulier, et que, comme La Fontaine, elle avoit retiré chez elle, lui avoit enseigné l'histoire naturelle et l'anatomie , et Tavoit