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morale et les vérités utiles à leur bonheur , par des VHitJm^

récits all^oriques, est attribuée à ]^ope , qui vivoit environ 620 ans ayant Jésus-Christ, ethabita la cour de Crés^, roi de Lydie. Ce qui a fait présumer à quelques savants , qu'Ësope a pu emprunter cette in- £mp< vention auxOrientaux, attendu que les Lydiens, 2^ii|si que les autres peuples de l'Asie-Mineure , faboieyit un grand commerce avec les Assyriens, alors maîtres de tout l'Qrient 7\ Le livre de CaUla et Dimnay

gS HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1667-1669 OU les Fables de Bidpdi^ qui sont aujourdliui si ^. 4&-48 répandues en Asie, paroissent être originaires de Bidptf. rinde. Quant à Loqman, que Ton a voulu faire considérer comme le même personnage qu'Esope, un salmioub. yant orientaliste a très-bien démontré que les fables attribuées à cet auteur, transplantées de Tlnde ou de la Grèce sur le sol d' Arabie, n*y ont été connues que long-temps après Mahomet, et sont postérieures au septième siècle de l'ère chrétiennes^. Nous n'avons rien de certain sur Esope , que le peu qu'en dit Hérodote , qui vivoit soixante et dix-sept ans seulement après lui '*. La vie d'Esope , que La Fontaine a mise à la tête de ses Fables , est traduite ou plutôt abrégée , du moine Planude , qui l'a écrite en grec au quatorzième siècle.' Ce n'est qu'un mauvais roman , plein de contes puérils. La Fontaine dit que Planude vivoit dans un siècle , où la mémoire des choses arrivées à Esope n'étoit pas encore éteinte, et

qu'il a pu savoir par tradition ce qu'il a laissé ; cela prouve que notre fabuliste n'avoit pas beaucoup d'érudition , ni de grandes connoissances en chronologie ; car , entre Esope et le moine Planude , il y a un intervalle de dix-huit siècles et demi. Il est assez probable qu'Esope n'écrivit point ses fables ; mais la tradition les conserva, et on commença de bonne heure en Grèce à s'en emparer, pour les arranger en prose et en vers : on en forma différents recueils. Celui qtii de tout temps avoit servi aux Romains, étoit en grec et en vers ; il paroît avoir été composé BabrUi. par Babrias 7^. Sénèque conseille à une personne de

la cour de Claude, d^en donner une version latine; i667-i66( et Quintilien veut qu'en donnant à lire les fables de ce jeu 46-4^ recueil aux enfants , on leur fasse rompre la mesure des vers 9 afin de les mettre en état de les redire naturellement et d'eux-mêmes ^^ . Ainsi, dans tous les temps, ces ingénieux récits furent considérés comme propres à Tinstruction de Tenfance, aussi bien qu'à celle des hommes faits , qui ne sont le plus souvent que de vieux enfants. Postérieurement , et ^ AirUn».

^ ^ Aphlonc, At

durant la décadence du grand empire des Romains , *^^' on ne manqua pas de fabulistes soit grecs, soit latins : Avienus , Aphtone , Ausone parurent suc- . cessivement 7^. Dans les âges obscurs de la laneue Bi»i« ^ romane , une femme , Marie de France , se distingua par un recueil intéressant de fables . en vers, qu'elle annonce avoir été traduites de l'anglais'^; transmigration singulière, qui prouve des relations littéraires peu connues entre les deux pays à cette époque , c'est-à-dire au treizième siècle: Mais l'histoire de la littérature anglaise , dans ces temps reculés, est en grande partie ensevelie dans des manuscrits, que n'ont point lus les modernes, et elle est moins connue que la nôtre. En Italie, Faeme et v,^^,^; " Verdizotti •*, l'un en latin, l'autre en italien, écrivirent d'intéressants recueils de fables : toutefois, l'utilité , plus que le talent de leurs auteurs , recommandoittous ces ouvrages; et tous ne paroissoient que l'ouvrage d'Elsope sous diverses formes. Nulle gloire ne contre-balançoit celle de l'inventeur primitif. Mais il n'en fut pas ainsi d'un auteur latin , qui ,

98 HISTOIRE DE LA FOlIfTAINE.

1667-1669 resté pendant dés sièdes tout-â-fait inconnu, fut jEi.^^ exhumé par Pithou , de sa bibliothèque , lors de la renaissance des lettres en Europe. Je veux parler de phMrt. Phèdre . Il est étonnant qu'aucun des anciens qui nous restent, ne Fait cité. Quoi qu'il en soit , lorsque ses fables furent publiées , les meilleurs critiques s'accoi^ dèrent à dire que Phèdre , par son élégance , sa pureté , sa précision y avoit atteint la perfection en ce genre*'. IjaFontainepensoit ainsi, et peut-être avoitil raison. Fontenelle dit que La Fontaine ne se considéroit comme inférieur à Phèdre, que par bêtise. Ce mot est plus gai et plus spirituel que juste* Si Ton avoit à donner, dans un art poétique , des préceptes pour la composition des fables , Pouvragc de Phèdre sèroii un modèle plus classique que celui de La Fontaine , et on en tireroit une théorie plus exacte et plus .vraie pour tracer les règles de ce genre de poésie. Cependant, comme dit quelque part La Fontaine , il est bon de s'accommoder à son sujet , mais il vaut encore mieux s'accommoder à son génie : le sien étoit tellement original et d'une telle trempe , qu'en empruntant des apologues à tous les auteurs u rosiâîDf. dont nous venons de parler, et en les mettant en vers , il fit de la fable , considérée de son temps comme peu digne d'exercer le talent d'un poëte , un genre tout nouveau , tellement vaste et varié , qu'il embrassoit tout le cercle des idées humaines , depuis les plus hautes spéculations de la philosophie , jusqu'aux plus humbles préceptes de la vie commune; et qu'il s'approprioit tous les styles