LIVRE DEUXIÈME

Parmi ceux qu^une même inclination pour les 16S8-1664 lettres , et surtout pour la poésie , avoit liés avec La jst. 37-43 Fontaine , il étoit un jeune homme qui s'unit avec lui de la plus étroite amitié. Ce jeune homme n'avoit ^ r««<*>**

* ' fit \\i atcc

encore composé que des vers d'assez mauvais goût; *^"*mais, quoiqu'il fût de plus de dix-huit ans moins âgé que La Fontaine , il avoit fait des études plus profondes et plus complètes, et il étoit plus que lui inifié dans la connoissance des modèles de l'antiquité : la langue d'Homère lui étoit familière , et La Fontaine se faisoit souvent expliquer par lui les œuvres de ce prince des poètes '. Ce jeune homme, c'étoit Racine. Il étoit de la Ferté-Milon , pays de la femme de La Fontaine , ce qui leur procura des connoissances communes à tous deux et des occasions plus fréquentes de se trouver ensemble ; mais l'estime qu'ils conçurent , l'un pour l'autre , la confiance mutuelle qui en fut la suite , les rapports sympathiques de deux cœurs susceptibles d'attachement, purent seuls donner à cçttc liaison ce degré de stabilité et de durée qui la rendit inaltérable.

Pendant le procès de Fouquet , le jeune Racine se trouvoit à Uzès, chez un de ses oncles génovéfain, qui s'engageoit à lui résigner tous ses bénéfices s'il embrassoit l'état ecclésiastique. Racine s'étoit fait .

658-ifï64 tonsurer, et ctudioit la théologie par intérêt et par Ki. 37-43 nécessité ; mais son goût réntrainoif vers la littérature , et il regrettoit la capitale , les sociétés qu'il y avoit laissées , les plaisirs qu'il y avoit goûtés. Les lettres de La Fontaine qui lui rappeloient tout cela , et le mettoient au courant de toutes les nouvelles de théâtre et du beau monde , étoient sa principale ressource contre Tennui qui Tobsédoit. En effet, presque toutes les lettres qui nous restent de La Fontaine présentent un' mélange d'esprit, de franchise et de bonhomie qui leur donnent un charme tout particulier. Il les entremêle presque toujours de vers , et passe heureusement et avec facilité du langage de la prose à celui de la poésie.-

La. première lettre que Racine écrivit dès qu'il fut arrivé en Languedoc , fut adressée à La Fontaine qui, ainsi que lui, avoit eu les fièvres peu de temps auparavant. « Tout ce que j'ai vu ne m*a pas empêché de songer autant à vous que je le faisois , lorsque nous nous voyions tous les jours :

Avant qu*une fièvre importune Nous fit courir même fortune, Et nous mit chacun en danger De ne plus jamais voyager.

Comme si alors tout dût être commun entre ces deux amis , ils se ressembloient non seulement par leur goût pour la poésie, mais aussi par leur inclination pour les femmes : la lettre dont nous venons de parler le prouve , et n^a pas été lue par ceux qui ont prétendu que c^étoit sous le beau ciel du Lan*-

gaedoc que Racine avoit reçu les premières leçons i658-i664 de Tamour *. « Je ne me saurois , écrit le jeune yEt. 37-43 Racine , empêcher ,de vous dire un mot des beautés le^^'^Sl^^ de cette province ; on m'en avoit dit beaucoup de ''' uiiî.'*'*' bien à Paris ; mais , sans mentir , on ne m^en avoit encore rien dit auprès de ce qui en est, et pour le nombre et pour Texcellence : il n^y a pas une villageoise, pas une savetière qui ne disputât de beauté avec les Fouilloux et les Mené ville. Toutes les femmes y sont éclatantes , et s^y ajustent d^une façon qui leur est la plus naturelle du monde; et pour ce qui est de leur personne,

Color cents f corpus solidum et succi plénum *.

Mais, comme c^est la première chose dont on m'a dit de me donner de garde , je ne veux pas en parler davantage ; aussi bien ce seroit profaner une maison de bénéficier comme celle où je suis , que d'y faire de longs discours sur cette matière, domus mea, domus orationis **; c'est pourquoi vous devez vous attendre que je ne vous en parlerai plus du tout. On m'a dit : soyez aveugle. Si je ne le puis être tout-à-fait, il faut du moins que je sois muet : car, voyez-vous , il faut être régulier avec les réguliers , comme j'ai été loup avec vous et avec les autres loups vos compères. Adîou sias. »

Ce langage n'est certainement pas d'un novice.

^ Un coloris vrai, un corps ferme, la fleur de l'embonpoint et de la santë. Terent. Eua. A et. II, $c. v. ^* Ma maison est une maison de prière.

i658-i664 Mais disons quelles étoient ces beautés célèbres si XL S7-43 bien connues de La Fontaine , auxquelles Racine comparoit les femmes du Languedoc. Mademoiselle Fwm"^** de Fouilloux dont presque tous les éditeurs de Racine MtM^iu. Qjj^ défiguré le nom ^, amie intime de M"* de La Vallière , paroît avoir été , comme elle , attachée à Madame; elle reçut du roi cinquante mille écus pour épouser le marquis de Sourdis ^. Mademoiselle de Meneville qui ctoit fille d^honneur de la reine , n^eut pas un sort aussi heureux : lorsqu^oii saisit les papiers de Fouquet, on trouva des lettres de dames de la cour qu^il avoit conservées. « Alors , dit la bonne M"" de Motteville , on vit qu'il y avoit des femmes etdes filles quipassoient pour sages, etqui ne Tétoient pas ^. » M"' de Meneville fut une des plus compromises par cette enquête qui fut faite chez le surintendant. Elle fut chassée et forcée de se retirer dans un couvent. M"" de La Fayette dit que c'étoit une des plus belles personnes de ce temps. Le duc d' Anville (auparavant comte de Brionne) en étoit amoureux, et avoit voulu Fépouser^.

Poignant dont nous avons déjà parlé , Fami commun de La Fontaine et de Racine , se trouve souvent mêlé dans leur correspondance 7. On voit que Racine écrivoit à Poignant sans espoir de réponse ; mais il n'en étoit pas de même à Tégard de La Fontaine. Dans une lettre à Fabbé Le Yasseur, Racine dit : « M. de La Fontaine m'a écrit, et me mande force nouvelles de pièces de poésies , et surtout des pièces de théâtre. Je m'étonne que vous ne m'en

disiez pas un mot. N ^est-ce point que ce charme i658-i664 étrange qui yousempéchoitd^écrire , vousempéchoit jEt, 37-43 aussi d^aller à la comëdie * ? » Racine ne fait pas à La Fontaine de semblables reproches ; au contraire il lui dit ; « Votre lettre m'a fait un crand bien , et . i>«Mi*«« je passerois assez doucement mon temps , si j'en tSll^^"^ recevois souvent de pareilles. Je ne sache rien qui me puisse mieux consoler de mon cloignement de Paris ; je m^imagine même être au milieu du Parnasse , tant vous me décrivez agréablement tout ce qui s'y passe de plus mémorable. » Racine dans cette même lettre qui est mélangée de prose et de vers , après avoir retracé en quatre stances les diverses destinées des Muses , ajoute :

Paris , le si^ge des Amours , DeTÎent aussi celui des Filles de Mémoire ; Et Ton a grand sujet de croire Qu'elles y resteront toujours.

Puis il termine par une louange aussi fine que délicate pour son ami.

tf Quand je parle de Paris , j'y comprends les beaux pays d'alentour:

Tantôt Fontainebleau les voit Le long de tts belles cascades; Tantôt Vîncennes \ts reçoit

Au milieu de sts palissades.

Elles sont souvent sur les eaux , Ou de la Marne ou de la Seine ; Elles étoient toujours à Vaux, Et ne Tont pas quille sans peine.

Nous voyons aussi dans cette même lettre que Racine alloit souvent à Château - Thierry , et étoit fort

i658-i664 connu des beaux esprits de cette ville , et surtout de i£/. 37-43 la sœur de La Fontaine. « Renvoyes^-moi , dit-il à celui-ci, cette bagatelle des Bains de Fenus^ et me mandez ce qu^en pense votre académie de Château- Thierry, surtout M"* de La Fontaine ; je ne lui demande aucune grâce pour mes vers : qu'elle les traite rigoureusement *. »

fc^an^ro*'" Après Ic jugcmcut de Fouquet , Jannart, qui avoit k Limog*». ^^ ^^^ ^^j ^ ^^ ^^^ substitut dans la charge de procureur au parlement, fut exilé à Limoges. La Fontaine le suivit dans son exil ; et , dans plusieurs lettres à sa femme , il fait en prose , mêlée de vers , la description de ce voyage qui, pour l'enjouement et Pagrément des détails , peut être comparé à celui de Chapelle et de Bachaumont ***. Nous y chercherons seulement les traits qui peuvent servir à mieux faire connoître le caractère de La Fontaine.

femme"* ^" Il commcuce par des remontrances, qui, toutes justes qu'elles pouvoient être , ne dévoient pas plaire , car enfin , c'étoient des remontrances*

«Vous n'avez jamais voulu lire d'autre voyage que » ceux de la Table Ronde; mai^ le nôtre mérite » bien que vous le lisiez ; il pourra même arriver que 'î si vous goûtez ce récit, vous en goûterez après de » plus sérieux. Vous ne jouez , ni ne travaille^, ni » ne vous souciez du ménage , et, hors le temps que » vos bonnes amies vous donnent par charité , il » n'y a que les romans qui vous divertissent. Consi- » dcrez , je vous prie , l'utilité que ce vous seroit, si , » en badinant , je vous a vois accoutumée à l'histoire

» soit des lieux, soit des personnes; vous auriez de i658-i664 » quoi vous désennuyer toute votre vie , pourvu que jel 37-43 » ce soit sans intention de rien retenir, moins » encore de rien citer. Ce n'est pas une bonne qua- » lité pour une femme d'être savante ; et c'en est » une très-mauvaise d'affecter de paroître telle. » Ces leçons étoient excellentes ; mais elles sont données d'une manière peu aimable , et qui montre peu d'affection. La fin de cette lettre nous prouve qu'alors, au moins, La Fontaine n'avoit pas renoncé aux sentiments d'époux et de père. « Faites bien » mes recommandations à notre marmot , et dites- » lui que j'amènerai peut-être de ce pays quelque » beau petit chaperon pour le faire jouer et pour lui » tenir compagnie. » La naïveté avec laquelle La Fontaine faisoit confidence à sa femme , de ses penchants , qu'il auroit dû tenir secrets , ne devoit pas contribuer à la paix du ménage. Au Bourg-la-Reine , il se plaint de l'ennui que lui causa la' nécessité où il fut d'entendre une messe paroissiale. « De bonne » fortune pour nous, dit-il, le curé étoit ignorant, » et ne prêcha point. » Il trouva heureusement trois femmes dans la diligence. « Parmi ces trois » femmes, il y avoit une Poitevine qui se qualifioit » comtesse ; elle paroissoit assez jeune et de taille » raisonnable ; témoignoit avoir de l'esprit , dégui- » soit son nom, et venoit plaider en séparation » contre son mari : toutes qualités d'un bon augure , » et j'y eusse trouvé matière de cajolerie , si la beauté » s'y fût rencontrée ; mais je vous défie de me faire

6o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

i658-i664 » trouver un grain de sel dans une personne à qui

JEt, 37-43 » elle manque. » Ce comique défi que La Fontaine porte à sa femme , vient à Fappui de plusieurs autres passages de ses ouvrages qui nous apprennent que ce qu'il estimoit le plus dans les femmes, ëtoient les avantages dont elles tirent elles-mêmes le plus de vanité. Dans une lettre suivante, il raconte une de ces distractions, qui devinrent par la suite, en lui, si fréquentes, et qui donnèrent une teinte extraordinaire à ce caractère déjà si naturellement original. Diiirteiion C'étoit à Cléry, près d'Orléans , dont il visita Téglise.

î^"*^jj^'* « Au sortir de cette église , dit-il , je pris une autre i> hôtellerie , pour la nôtre ; il s'en fallut peu que je » n'y commandasse à dîner, et m'étant allé pro- » mener dans le jardin , je m'attachai tellement à la » lecture de Tite-Live, qu'il se passa plus d'une i> bonne heure , sans que je fisse réflexion sur mon » appétit. Un valet de ce logis m'ayant averti de » cette méprise , je courus au lieu où nous étions » descendus , et j'arrivai assez à temps pour comp- » ter. »

AAmboiM,ii En passant par Amboise , où Fouquet avoit été d« Fou. i^nf^iinéd^abord, LaFontaine voulut voirla chambre qu'avoit habitée l'illustre prisonnier , et c'est dans le récit naïf de cette petite circonstance, que se décèle tout entière la touchante sensibilité de cet excellent homme. «Je demandai, dit-il, à voir cette chambre : » triste plaisir , je vous le confesse ; mais enfin je » le demandai, lie soldat qui nous conduisoit n'a voit » pas la clef; au défaut, je fus long-temps à consi-

▼ttitê U pri ftMt

LIVHE II. 6l

^> dérer la porte , et me fis conter la manière dont iG58-i664

» le prisonnier étoit gardé. Je vous en ferois volon- jeî. 37.43

» tiers la description ; mais ce souvenir est trop

» affligeant.

Qu*est-il besoin que je retrace Une garde au soin nompareil , Chambre murée , étroite place , Quelque peu d*air pour toute grâce ,

Jours sans soleil ,

Nuits sans sommeil , Trois portes en six pieds d*espace ?

Vous peindre un tel appartement , Ce seroît attirer vos larmes.

Je Pai fait insensiblement :

Cette plainte a pour moi des charmes.

» Sans la nuit, on n^eût jamais pu m^arracher de » cet endroit. »

La Fontaine fait remarquer à sa femme , combien, avec Findolence de son caractère , elle doit lui avoir d'obligation d'être aussi exact à lui écrire. « Il ne » s'en fautpas un quart d'heure qu'il ne soit minuit. . . n J'emploie cependant les heures qui me sont les » plus précieuses , à vous faire des relations , moi » qui suis enfant du sommeil et de la paresse ". »

Il est probable qu'au retour de ce voyage , La Fon- 1664-1667 taine se rendit à Château-Thierry, où se trou voit la ^7. 43-46 duchesse de Bouillon , qu'il vit alors pour la première ^ " SÏÏÎÎÎl! fois ". Parmi les sept nièces que le cardinal Mazarin *"^ avoit fait venir successivement d'Italie , et qui toutes s'allièrent aux premières maisons du royaume , les deux plus célèbres par les agréments de leur figure et de leur esprit , furent les deux dernières fiUes de Mancini. L'aînée des deux, Hortense Mancini;,

1664-1667 fut donnée en mariage au duc de la Meilleraye, qui i£/. 43-46 prit le nom de Mazarin'^. La plus jeune, Marie-

lad^ktMt -^^^ï^^» ft** ^c toutes les nièces du cardinal, celle 4. B^oiZ. q^j ^^^ ]3 dernière en France ; M"- de Noailles l'amena avec elle en i656'\ et elle n^ppusa le duc de Bouillon, que le 20 avril 1662, c'est-à-dire plus d'un an après la mort du ministre Mazarin, sur lequel elle avoit acquis un grand ascendant. Le duc de Bouillon fut au nombre de ces jeunes Français qui, impatients de la gloire militaire, allèrent en 1664, exercer, sous Montecuculli , leur valeur contre les Turcs '^ La jeune duchesse de Bouillon eut ordre, pendant l'absence de son mari , de se retirer à Château-Thierry, c'est-à-dire au milieu de ses domaines , puisque , peu d'années auparavant , la duché-pairie de Château-Thierry avoit été cédée au duc de Bouillon , avec celle d'Albret et les .comtés d'Auvergne et d'Evreux , en échange de Sedan , de Raucourt et du duché de Bouillon '^ Ainsi La Fontaine eut occasion La Fontaine d'étrc préscuté à la Dame des lieux qui l'avoient vu

lai fil pr<- ^ , , , • ,

•«t^ naître. C'etoit une brune piquante, plus jolie que belle , vive et même un peu emportée , aimant les plaisirs , et animant la conversation par une gaieté spirituelle et des saillies inattendues ; elle avoit un goût décidé pour la poésie , et même elle faisoit des vers : elle accueillit La Fontaine qui lui fit assidûment la cour. Le désir de lui plaire et d'amuser son imagination libre et badine lui inspira , dit-on , ses plus jolis contes, mais malheureusement aussi les plus licencieux.

La duchesse de Bouillon fut , depuis ce temps , 1664-1667 constamment Tamie etla protectrice de La Fontaine. ^/. 43-46 Lorsqu'elle quitta Château-Thierry, elle Temmena sue vtmm^

ne avec ellt h

avec elle à Paris ; elle Tadmit dans sa société , où se p*"»réunissoit tout ce que la capitale pouvoit offrir de plus spirituel et de plus illustre '7. Elle le fit connoître particulièrement de la duchesse Mazarin sa sœur, du duc de Bouillon son mari, du cardinal de Bouillon son beau-frère , qui tous chérirent en lui la bonhomie de son caractère , et surent apprécier les grâces inimitables de ses légères productions. Il en avoit fait imprimer quelques unes séparément; mais enfin, il en donna un premier recueil en 1 665, et publia, déjà âgé de 44 ^^^9 ^^ petit volume intitulé. Contes comiti et jyiouif elles en vers y qui n a pas plus de 92 pages, '«.i'm, petit in-i 2 '*; mais ce volume , tout mince qu'it étoit, '^ et quoiqu'il ne renfermât que Joconde^ et un trèspetit nombre d'autres contes et de poésies, fait époque dans la littérature française. Pour bien apprécier Tinfluence de La Fontaine sur cette litté* rature, et la place que Ton doit lui assigner, il est, ce nous semble, nécessaire de rappeler en peu de mots les révolutions qu'elle éprouva jusqu'à lui.

Les guerres et les désordres produits en Europe, Digmsio.

" ^ far Ici raoMs

dans le moyen âge , par cette multitude de petits sou- ^^ ^f f;;^; verains subordonnés les uns aux autres , et cependant indépendants ; la forme particulière que prirent les différents Etats qui succédèrent à la chute de l'Empii*e romain ; l'abolition de l'esclavage personnel , et l'introduction de celui de la glèbe ; la naissance des

raturei ancienne el nio> derne.

1664-1667 castes privilégiées ; les idées mystiques , et Textréme

ML 43-46 crédulité, qu'avoient fait naître dans les esprits les fausses interprétations des dogmes du christianisme: la multiplicité des ordres monastiques ; les richesses et la puissance toujours croissantes des prêtres: toutes ces causes réunies produisirent des habitudes et des mœurs entièrement différentes de celles de Fantiquité, et donnèrent à la littérature grossière de nos ancêtres un caractère tout particulier. Ce n^étoient plus ces réunions de plusieurs peuples rivaux et alliés , qui, sous un beau ciel, et sous de délicieux ombrages , considéroient avec enthousiasme la course rapide des chars , ou la lutte des athlètes ; ou qui écoutoient avec délices un Homère , célébrant les héros des temps passés ; un Pindare , chantant la gloire des vainqueurs aux Jeux Olympiques ; un Hérodote, racontant en prose simple, mais élégante et harmonieuse , les révolutions des Etats , et les merveilles des contrées lointaines qu'il avoit parcourues. Les citoyens d'une ville entière ne se réu-^ nissoient plus dans de vastes amphithéâtres , pour applaudir aux compositions dramatiques d'un Eschyle, d'un Sophocle et d'un Euripide. Les villes d'Europe, dans le moyen âge, n'étoient peuplées que de serfs et de misérables prolétaires, qui se trouvoientdansla dépendance absolue des seigneurs. Ceux-ci, uniquement occupés de chasse et de guerre , vivoient , retirés dans leurs châteaux , où les rigueurs de la saison les forçoient de se renfermer une grande partie de l'année*

L1VB£ II. 65

De là, naquit le goût pour les contes et les récits 1664-1667 propres à émouvoir Timagination , et à tromper i«/. 43-46 Fennui d'une longue et solitaire oisiveté. D'abord, ces récits prirent la teinte dévote et mystique de ces temps : on falsifia toutes les annales des siècles passés, pour les accommoder à la croyance religieuse ; on chargea Thistoire des martyrs de la religion chrétienne, de circonstances miraculeuses , afin d'émouvoir davantage l'imagination des lecteurs, et les tristes et sombres légendes des Saints furent u* i^». les premières productions de la littérature de tous «»»» i" p^^

*■ *■ miktiê pro-

ies peuples modernes de l'Europe. Le goût des pèle- uî3«"„ Jj

rinages, qui alloit toujours en augmentant, mêla"^'"*** quelques fictions orientales à ces pieux récits; et les périls auxquels tant de voyageurs avoient échappé, en visitant des contrées lointaines, les aventures extraordinaires qui leur étoient arrivées » donnoient une sorte de vraisemblance aux fictions les plus étranges , et augmcntoient la facilité que l'on avoit à croire tout ce qui étoit surnaturel et merveilleux. D'un autre côté, l'inégalité des rangs, des richesses et du pouvoir, si fortement prononcée, la vie retirée des châteaux, la solitude forcée des cloîtres , rendirent les communications entre les deux sexes plus difficiles et plus mystérieuses, et donnèrent au sentiment de l'amour une délicatesse et un ra£finement que les anciens n^avoient pas

connus.

Mais les désordres causés par l'abus de la force, de la part de tant de petits souverains retranchés dans

664-1667 leurs inexpugnables forteresses , s^étoient augmentés EL 43-46 de manière à menacer Texistence même de toute civilisation. Toujours ceux qui cherchent à remédier aux grands maux qui tourmentent Tordre social, s'acquièrent , par une juste réciprocité , la reconnois- M gncrriert saucc dcs pcupIcs. Si, daus les premiers âges de la ;22aÎ*iw Grèce , on mit les Hercule et les Thésée au rang des '**"* ' ' demi-dieux, pour avoir terrassé les bêtes féroces, la religion aussi prodigua tous les trésors de ses indulgences envers ceux qui , dans les temps désastreux du moyen âge, au lieu d'abuser du droit de la force, se dévouèrent au secours des foibles et des opprimés. On vit alors des guerriers inspirés par un noble enthousiasme exposer leur ^ne, uniquement pour soustraire aux coups de Tinjustice les êtres les moins capables de résistance , c'est-à-dire , les prêtres et les femmes. En se consacrant ainsi à la défense de ce qu'il y avoit de plus vénéré et de plus sacré , et aussi de plus aimable et de plus intéressant, ces guerriers acquirent une renommée, qui fut pour eux une source de considération et même de pouvoir. Bientôt tous ceux qui avoient l'âme assez élevée, pour aspirer a une honorable réputation , s'empressèrent de suivre leur exemple, et ambitionnèrent le prix obtenu par leur noble courage. Comme tous recevoient des ministres de Dieu, des bénédictions et des prières en récompense des périls qu'ils avoient affrontés pour la défense de l'Eglise , il étoit naturel aussi que le beau sexe exprimât de diverses manières sa rcconnoissance envers des héros

qui s'exposoient, pour sa dëfense , à tant de fatigues 1664-166$ et de dangers. Il fat donc permis à la beauté d'ani- Mt. 43-46 mer leur zèle par des privilèges et par des faveurs réservés pour eux seuls. Ainsi naquit la chevalerie; uioeacta. qui eut pour soutien et pour véhicule la religion et •»<*•• «">î^ la galanterie , et dont les premiers préceptes et les *'"*"**• premiers devoirs étoient Famour de Dieu et des damés. Les croisades furent un des grands résultats de cette institution , et achevèrent d'en exalter tous les principes; mais ces sanglantes et lointaines expéditions produisirent des désordres encore plus grands que ceux dont la chevalerie avoit entrepris la réforme. Une extrême .licence dans les mœurs qu'amènent toujours la vie des camps et les violences de rétat de guerre , s'allia avec la piété la plus fervente , et avec l'enthousiasme religieux , qui pôr*toit à affronter la mort, non seulement sans crainte*, mais même avecplaîsir. Tant il est^Tai que l'homme, composé bizarre de vices et de vertus , réunit souvent les extrêmes les plus opposés , et les contrastes les plus inexplicables! Le goût pour les récits mer^'^eilleux s'accrut encore par le contact et la fréquentation forcée des croisés avec les Arabes, dont l'imagination , continuellement en mouvement , ne peut jamais s'arrêter dans l'enceinte d'un monde réel. Alors les légendes des Saints, malgré les fictiotis dont on les avoit surchargées, parurent sombres, uniformes et ennuyeuses. On enfanta des productions plus conformes aux mœurs du temps , et aux grands événements dont on étoit les témoins et les

1664-1667 acteurs. On vit naître les grands romans de chevadiL 43-46 lerie , comme , chez les anciens , on avoit vu paroître plusieurs poèmes épiques , après la guerre de Troie , qui étoit une croisade de tous les peuples de la Grèce contre ceux d'Asie. Avec ces grandes compositions » si pleines de récits merveilleux , parurent aussi les chansons, les tensons, les rondeaux, les ballades, ob conpoM les romances des troubadours , et des trouvères , ^*>7*t ^ ainsi que les lays , les novelles et les fabliaux des ^^^^^**^ JQfigléours y des contéours et des Jabléonrs ^ qui, p];psque toujours , avoient pour sujets des aventures d^amour, et qui réjouissoient le paladin forcé de rester oisif sous sa tente , ou trompoicnt Tennui et le désœuvrement des dames et des seigneurs dans leurs châteaux. Les anciens ne pouvoient avoir eu aucune idée de ces sortes de productions, parce qu^elles étoient le résultat de mœurs différentes des leurs , d'une organisation sociale qui leur avoit été étrangère , des formes particulières aux langues modernes, et surtout de l'introduction de la rime.

Ainsi , la littérature du moyen âge prit un caractère particulier et distinct, et, quoique encore irrégulière et grossière , elle renfermoit le germe de beautés différentes de celles qu'avoient pu produire les grands écrivains de l'antiquité. Sans doute , le génie est essentiellement créateur; et l'excellence de sa nature est de mettre au jour des combinaisons de pensées , de sentiments et d'images , qui n'ont auparavant été , ni conçues , ni senties , ni aussi bien exprimées. Cependant, le génie même

iMitstcnt àè

ce.

reçoit, malgré lui, Tempreinte des habitudes, des 1664-1667 mœurs et des idées dominantes, du siècle qui le voit jEi. 43-46 naître ; et , bien loin de chercher à s'y soustraire , son instinct de gloire Tengage à en revêtir toutes ses productions : car , s'il aspire à conquérir les suffrages de la postérité , il veut aussi jouir de ceux de ses contemporains, et il sait que pour cela il est nécessaire qu'il leur parle un langage qu'ils puissent entendre , et qu'il se mette en rapport avec les idées de son siècle, et le monde dans lequel il vit. Aussi voyons-nous que les traits caractéristiques de la litté- ^ *»*^ rature du moyen âge se retrouvent tous dans les lit- rË^Ï ^' tératuresqui, chezles peuples modernes dël'Ëurope, mucI s'épurèrent et se perfectionnèrent les premières. Pour le prouver, il suffit de rappeler aux lecteurs , les immortelles productions de Lopès de Yéga , de Calderon , du Dante , de Bocace , de l' Arioste et du Tasse , qui toutes nous reportent aux siècles de la féodalité , de la féerie , des enchantements , de la dévotion , et de la galanterie chevaleresque.

En France , où cependant avoient fleuri avec le plus d'éclat les troubadours , les trouvères , les romanciers et les conteurs , la littérature , quand elle tendit à son perfectionnement , s'éloigna presqu'cntièrement de cette littérature primitive commune à tous les peuples de l'Europe, dont on retrouve encore tous les caractères dans les créations des beaux génies de l'Italie et de l'Espagne. Il est facile d'assigner les causes de cette différence remarquable.

54-1667 Le partage de la monarchie française entre un r. 4^46 certain nombre de grands vaissaux, dont plusieurs étoient aussi puissants , et souvent plus puissants , que le monarque , a voit enfanté de longues et sanglantes guerres intestines, et retardé les progrès de la civilisation , et aussi ceux du commerce , des arts , îi'iSS!^ des sciences et de la littérature. Les grands génies "S^'Z^rZ oui dévoient illustrer la France ne parurent que

ti« tt l'eit * *

^l^iL long-temps après ceux de Fltalie et de TËspagne ; mais alors l'invention de rimprimcrie avoit fait connoitre et avoit placé dans toutes les mains les chefsd'œuvre des grands écrivains de la Grèce et dé Rome; . les travaux^des érudits en avoient rendu Tintelligence plus facile. L'admiration pour les anciens développa dans tous les esprits des règles de goût et des idées du beau, toutes différentes de celles qu'on avoit eues dans les siècles précédents. Richelieu parut, et termina la longue lutte de l'autorité royale contre ' Iqs grands vassaux de la couronne. Son despotisme fit disparoitre jusqu'aux traces de la féodalité et de la chevalerie , et la révolution qui s'étoit accomplie dans le gouvernement, amena de grands changements dans les mœurs et les habitudes. Influencée par toutes ces causes, la littérature française qui commença peu après à jeter* un grand éclat, fit d'abwd quelques emprunts aux Italiens et aux Espagnols ; mais bientôt dans les chefs-d'œuvre de Corneille , de Molière , de Boileau et de Racine , elle se modela sur l'antiquité , et considéra comme les seules règles du bon goût, celles qu'a voient prati-

quées les grands écrivains de la Grèce et de Rome. 1664-1667 La Fontaine fut le seul de nos poètes qui, par la ^d?/. 43-46 nature même de ses productions, par la naïveté upMnaiM

MBI B4MU n*

expressive et la familiarité piquante de son style , '^f^f J^ nous reproduisit nos anciens troubadours et nos Krri^mîî premiers fabliers. Seul, il nous ramena en quelque '"^ sorte au berceau même de notre poésie ; mais il le couvrit de fleurs , et nous le montra paré de tout réclat et de toutes les grâces de la nouveauté *».

Dans le volume dont nous avons parlé , une petite ^.^^^ pièce , ayant pour titre Imitation d'un livre intitulé ^r/^1t^ f/'^/7K>ur, nous rappelle une des institutions les plus extraordinaires de la chevalerie , je veux parler des Cours d* Amour. Les mœurs et les habitudes, plus j.£^„,^*'" puissantes que les lois , faisoient respecter les décisions de ces singuliers tribunaux chargés de prononcer en dernier ressort sur les questions controversées par les poètes dans les tensons , les jeux partis et les jeux mi-partis. Ces arrêts étoient sacrés comme les lois de rhonnêur même , et toute personne , tenant à sa réputation , n'eût pas plus osé les enfreindre que le» usages relatifs aux duels consacrés par le temps, quoiqu'ils ne fussent écrits mille part. Un ecclésiastique du douzième siècle maître André , chapelain "• de la cour de France , recueillit dans un livre le Code d*Amour en trente et un articles , ainsi que les décisions et la jurisprudence de ces tribunauip ordinairement composés de dames, et présidés par les reines et par les femmes des plus grands feudataires de la couronne. Cet ouvrage a donné lieu à un juriscon-

1664-1667 suite du quinzième siècle , et lorsque les institutions

i&v. 43-46 de la chevalerie et les Cours d'Amour n'existoient plus que par tradition, de composer un recueil de pure imagination , intitulé Arrêts d'Amour. C'est dans ce li>Te de Martial d'Auvergne que La Fontaine a puise le sujet de la petite pièce , dont nous parlons"; et notre poëte ne se doutoit probablement pas que la cause qu'il exposoit en vers avoit été réellementplaidée au tribunal delà reine Ëléonore, et que la décision n'avoit pas été conforme à l'arrêt qu'il rapporte , mais à celui qu'il dit qu'il auroit lui-même rendu. La reine Eléonore avoit dit, en d'autres termes , avant La Fontaine , qui prend se vend •*.

« La Fontaine , dit La Harpe '\ prétend que Dieu mit au monde Adam le nomcnclateur^ en lui disant , Te voilà : nomme. On pourroit dire aussi que Dieu mit au monde La Fontaine le conteur en lui disant, La Fontaint ^^ voUà : contc. Aussi Chaulieu *^, en parlant de lui de !ê f«mva ** son vivant, l'appelle quelque part le conteur^ bien certain qu'aucun de ses lecteurs ne se méprendroit sur celui qu'il nommoit ainsi : par la même raison M"^ de Bouillon le désignoit souvent par le nom de fablier^^. » Dans la fable , La Fontaine s'est élevé au-dessus de tous les modèles : dans le conte , on pourroit dire que l'Arioste lui est supérieur par le génie de l'invention, par une élégance plus soutenue, par une plus grande variété de ton, par une touche plus énergique, et un coloris plus vigoureux; mais le poëte dpFerrare n^a pas dans le style naïf, ni ces traits dé- ^„lii qstte simplicité pleine de finesse qui nous

charment dans La Fontaine . Celui-ci a peut-^tre aussi 1664-1667 surpasse ses modèles dansTartde préparer, comme jeu l^lp sans dessein, les incidents, de ménager des surprises amusantes , de s'entretenir avec son lecteur, de plaisanter sur les objections et les invraisemblances de son sujet , d'animer ses réâts par la gaieté du style et par les grâces d'une poésie légère et facile. Nul n'a eu , à un plus haut degré , le talent de placer à propos des réflexions toujours heureuses, souvent spirituelles et malignes , souvent aussi pleines de sens et de raison. On ne sauroit trop le louer d'avoir usé sobrement et avec goût du langage piquant de Rabelais et de Marot ; d'avoir passé avec adresse à côté des écueils que présentoient les sujets qu'il traitoit , et d'avoir su , presque toujours , échapper au danger sans cesse imminent des obscénités.

La Harpe a dit que , du côté des mœurs , la plupart ^JjJ* 5^^ des contes de La Fontaine étoient plutôt libres que '"'■'■•• licencieux : ce qui n'empêche pas , ajoute-t-il , qu'on ait eu raison d'y voir un mal et un danger qu'il n'y apercevoit pas **^. C'est user d'indulgence envers notre poète; un trop grand nombre de ses contes sont malheureusement licencieux, et nous sommes forcés d'avouer que l'ensemble de sa conduite prouve qu'il étoit foli; insouciant sur l'espèce de danger qui pouvoit résulter de leur publication. La manière badine avec laquelle il se défend sur ce point, dans sa préface, suffiroit seule pour le prouver. On a dit , pour l'excuser , que jamais il ne consentit à réciter aucun de ses contes en société , quoiqu'il y

1664-1667 fût plusieurs fois excité; mais c'ctoit par une suite ^7. 43-46 de l'indolence qui lui étoit naturelle, et non par Feffet d'aucun scrupule ; car il menoit souvent avec lui un de ses amis nommé Gâches, et quand on le prioit de vouloir réciter un de ses contes ou une de ses fables, il répondit qu'il n'en savoit pas, mais que Gâches en pouvoit dire : et Gâches en récitoit à la satisfaction de tous les auditeurs enchantés, tandis que La Fontaine, à l'écart, révoit à tout autre chose *7.

i).a«ri.iiou Joconde^ publié séparément avec la Matix)ne ^nTuu^^\ d'EphésCj au commencement de Tannée 1664 , a voit

d« La Fou-

Mine ei celui donné lieu à une contestation qui augmenta la célébrité de ce petit ouvrage. L'année d'avant, on avoit mis au jour les œuvres poétiques et posthumes d'un M. de Bouillon, secrétaire du duc d'Orléans, dans lesquelles se trouvoît cette histoire de Joconde , traduite de l'Arioste d'une manière plate et ennuyeuse. Cependant l'envie et le mauvais goût opposèrent cette insipide production à celle de notre po'éle. Les partisans de Bouillon lui faisoient un mérite d'avoir traduit l'Arioste littéralement, et soutenoient que le conte de Joconde , dans La Fontaine , étoit défiguré par le» changements qu'on y avoit faits. Les admirateurs de La Fontaine prétcndoient , au contraire , que le conte étoit devenu plus agréable par ces changements mêmes. Beaucoup de personnes prirent parti dans cette contestation, et elle s'échauffa tellement qu'il se fit des gageures considérables en faveur de l'un et de l'autre poëte **. C'est

LIVRK II. yS

alors que Boileau ccri\ii sur Jocôitdc une disserta- 1664-1667 tion en forme , en faveur d'un de ses amis qui avoit av. 43-46 parie mille francs pour la supériorité du Joconde de La Fontaine ^. Le sévère critique analyse Tune et l'autre production, et les compare entre elles et avec TAriostc , l'original de toutes deux. H^on seulement Boileau établit la grande supériorité de La Fontaine sur Bouillon, mais il donne même à La Fontaine l'avantage sur l'Arioste. Voltaire a pris le parti du poë'te italien ; « mais il me semble, dit La Harpe, que dans tous les endroits où Despréaux rapproche et compare les deux poètes , il est difficile de n'être pas de son aris, et de ne pas convenir que La Fontaine l'emporte par ces traits de naturel et de naïveté , par ces grâces propres au conte , qui étoient en lui un présent de la nature **. »

C'est vers cette époque que se forma cette étroite îj^j^jr^l* liaison entre Boileau , Racine , La Fontaine et Mo- lièr^^kiiitH lière , qui composèrent pendant quelque temps une sorte de quadriimvirat littéraire ^'. L'antiquité nous montre l'exemple de l'amitié qui unissoit Horace et Virgile, nos temps modernes celle de Pope et de Swift ; mais peut-être aucun siècle et aucun pays ne peuvent offrir une intimité semblable à celle de quatre poètes d*un aussi grand génie et d'une nature %\ diverse. Jamais l'on ne rit réunis quatre auteurs aussi éminents dans des genres si différents , et quatre >>• "*"^hommes qui présentassent plus de contrastes dans "'"£*„ Jî leui-s caractères et dans leurs manières. Boileau, bruyant, brusque, tranchant, mais loyal et franc;

1664-1667 Racine, d'une gaieté douce et tranquille , mais malin ^7. 43-46 et railleur ; Molière, naturellement attentif , mélancolique et rêveur ; La Fontaine , souvent distrait , mais quelquefois follement jovial , et réjouissant par ses saillies , ses naïvetés spirituelles , et sa simplicité pleine de finesse. J'oublie le plus aimable de cette fameuse réunion , et celui qui , dès qu'il paroissoit , inspiroit la joie à tous les autres ; c'est Chapelle : il n'eut pas le génie de ses quatre amis , mais il leur fut supérieur, comme homme de société. ch^îlliî'^pîr « Jamais , dit le célèbre Bernier, qui a vécu avec lui^*; jamais la nature ne fit une imagination plus vive , un esprit plus pénétrant , plus fin , plus délicat , plus enjoué, plus agréable. Les Muses et les Grâces ne l'abandonnèrent jamais ; elles le suivoient chez les Crenets et les Boucingauts ^^, où elles savoient attirer tout l'esprit de Paris. Les faux plaisants ni'avoient garde de s'y trouver ; à l'ombre seule il connoissoit le fat, et le tournoit en ridicule^. » Despréaux loua, pendant quelque temps , un petit

^iî!^»**"'» ^PP^^^™^'^^ ^" faubourg Saint- Grermain, dans la rue du Vieux-Colombier ^^, où ces cinq amis se réunissoient deux ou trois fois la semaine , pour souper ensemble, et se communiquer leurs ouvrages. Si on excepte Molière qui étoit le Nestor de cette petite assemblée , et dont la réputation étoit déjà établie , tous les autres , quoique d'âges différents , prenoient place , en quelque sorte , en même temps , sur le Parnasse français ; et il est remarquable que la publication de la Thébaîde etderjlexandrede Racine»

des Contes de La Fontaine, du Voyage de Chapelle , 1664-1667 et des premières Satires de Boileau , date des an- jeé. 43-46 nées 1664 et i665^.

Souvent ces joyeux convives s^amusoientdes distractions de La Fontaine, et faisoient contre lui d^innocentes conspirations; ils Tavoient tous surnommé le bon homme. Plusieurs anecdotes , relatives 1- fobuîw

est saroon-

à ce qui se passoit alors dans leur intimité , nous ont ^iij.'**" été conservées par eux-mêmes, ou transmises par d'Olivet et Louis Racine à qui ils les avoient racontées : il en est une qui prouve jusqu'à quel point le mérite , en apparence si humble , de La Fontaine , étoit apprécié par ces hommes supérieurs ^7.

Un jour Molière soupoit avec Racine , Despréaux , «oi de mo- La Fontaine , et Descoteaux, fameux joueur de flûte. Frauu*. La Fontaine étoit ce jour-là encore plus qu'à son ordinaire plongé dans ses distractions. Racine et Despréaux , pour le tirer de sa léthargie , se mirent à le railler si vivement, qu'à la fin Molière trouva que c'étoit passer les bornes. Au sortir de table il poussa Descoteaux dans Tembrasure d'une fenêtre , et lui parlant d'abondance de cœur, il lui dit: « Nos » beaux esprits ont beau se trémousser, ils n'efface- » ront pas le bon homme. »

Rabelais, ainsi que nous l'avons déjà dit, étoit un N«Tvet< a« des auteurs favoris de La Fontaine , qui l'admiroit ** *'"' follement. Dans une réunion qui eut lieu chez Boileau, et où se trouvoient Racine, Yalincour, et un frère de Boileau , docteur en Sorbonne , celuici se mit à disserter sur saint Augustin , et en fit un

1664-1667 pompeux éloge. La Fontaine , plongé dans ses jRL 43-46 rêveries habituelles , écoutoit sans entendre ; enfin cependant il se réveilla comme d'un profond sommeil : pour prouver qu'il avoit bien saisi le sujet de la conversation , il demanda d'un grand sérieux au docteur, s'il croyoit que saint Augustin eût plus d'esprit que Rabelais. Le docteur, surpris, le regarda depuis la tcte jusqu'aux pieds , et pour toute réponse : « Prenez garde , lui dit-il , M. de La Fontaine , vous avez mis un de vos bas à Tenvers. » Ce qui étoii vrai^*. Quand La Fontaine étoit animé par la discussion , •io? «rîH ^1 étoit tout aussi difficile d'interrompre le fil de ses ''"'' idées, que de le tirer de sa léthargie apparente, lorsqu'il étoit plongé dans ses méditations. Dans l'un et dans l'autre cas , il étoit insensible au bruit etaux discours qui avoient lieu autour de lui. Dans un dîner quHl fit avec Molière et Despréaux , on se mit à discuter sur le genre dramatique. La Fontaine condamna les à parte. « Rien , disoit-il , n'est plus » contraire au bon sens. Quoi! le parterre enten- >» dra ce qu'un acteur n'entend pas , quoiqu'il soit » à côté de celui qui parle ! » Comme il s'échauffoit en soutenant son sentiment, de façon qu'il n^étoit pas possible de l'interrompre et de lui faire comprendre un seul mot ; « Il faut , disoit Despréaux »> à haute voix, tandis qu^il parloit: il faut que » La Fontaine soit un grand coquin , un grand ma- » raud. » Despréaux répétoit continuellement les mêmes paroles sans que La Fontaine cessât de disserter. Enfin Ton éclata de rire ; sur quoi , La Fon-

taine revenant à lui comme d'un rêve interrompu : 16^4-1667 « De quoi riez-vous donc ? >> demanda-t-il. « Com- ml 43-46 » ment, lui dit Despréaux, je m'épuise à vous

» injurier fort haut, et vous ne m'entendez point, » quoiqifc je sois si près de vpus , que je vous touche ; » et vous êtes sui'pris* qu'un acteur sur le théâtre » n'entende point un a paHe^ qu'un autre acteur » dit à côté de lui ^ ? »

Cependant on a étrangement exagéré ces distrac- Aner«iuie de tions et ces rêveries de La Fontaine , et on a cru à « a« Mii'de

BovliloD.

tort d'après une anecdote mal interprétée , qu'elles le plongeoient dans une sorte d'insensibilité physique. La duchesse de Bouillon, allant à Versailles, rencontra le matin La Fontaine, qui révoitseul sous un arbre du Cours, et le soir, en revenant, elle le trouva dans le même endroit et dans la même attitude , quoiqu'il eût plu toute la journée. Ce fait prouve seulement que La Fontaine aimoit mieux travailler en plein air que dans l'enceinted'une chambre , et qu'il préféroît se mettre à couvert sous un dais de verdure plutôt que sous un toit sombre et triste. Nul ne croira certainement qu'il n'avoit pas changé de position depuis la première fois que la duchesse l'avoit renconti-é. Il s'étoit bien trouvé le matin dans ce lieu solitaire, et il y étoit retourné le soir. En effet tous les endroits .^.'•"ïui étoient bons pour travailler; il n'eut jamais de ca- ÎSiîî"\r '" bine t particulier, ni de bibliothèque : mais il se plaisoit davantage dans lasolitude des champs ; et il nous apprend qu'il aimoit surtout les frais ombrages, les verts tapis des prés, et le doux bruit des ruisseaux^*.

8o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1664-1667 La Fontaine alloit tous les ans en automne i

jEi. 43-46 Château-Thierry , pour Farrangcmcut ou plutôt le

. dérangementde SCS affaires: ses dépenses excédoient

Vatagcs de O r

^ chàittï! ses revenus ; il établissoit la balance en vendant rc- ""' gulicrement une portion de son patrimoine. Alors les réunions des cinq amis ^ trouvoienl interrompues, parce que La Fontaine emmenoit avec lui Boileau et Racine. Molière ctoit ti*op occupé pour céder à ses instances; et Chapelle, qui d'ailleurs quittoit difficilement la capitale , eût été , par les habitudes qu'il avoit contractées, un compagnon de voyage fort incommode. C'est à Château-Thierry que Boileau conçut Tidée de sa satire sur le festin , et qu'il trouva une partie des originaux qu'il a mis en scène ^', entre autres celui qui dit,

Ma foi , le jugemenl sert bien dans la lecture ; A mon gré y le Corueille est joli quelquefois.

,.d« A leur retour de Château-Thierry, les réunions

Sutn rtnaioat de

u rue «lu de la rue du Vieux-Colombier recommençoicnt plus

Vieil» -Co- ^ ^ ^ * ^

iombier. fféqucntcs qu'auparavant , et parmi les plaisanteries qui égayoient les repas, une des plus bouffonnes, sans contredit, étoit d'avoir toujours ouvert sur une table le poëme de la Pucelle de Chapelain , pour servir à celui qui avoit commis quelques fautes dignes de punition. Selon les statuts de la société, celui qui s'étoit rendu coupable d'une faute grave devoit lire vingt vers de ce poëme ; l'arrêt qui condamnoit à lire la page entière étoit assimile à un arrêt de mort**.

Aneiaoïe dr ^^^^ vrais amis ne se contentoient pas de se faire

B lileau et de . ., Jli.*^*

chureiie. respectivement sur leurs ouvrages de salutaires cri-

tiques, ils chcrchoient aussi à se corriger mutuelle- 1664-1667 ment des défauts qu'ils observoient en eux ; mais jtt, 43-46 relaétoit plus difficile. Tous faisoient de continuelles réprimandes à Chapelle, sur sa passion pour le vin. Boileau , le rencontrant un jour dans la nie , lui en voulut parler. «Vous avez raison, dit Chapelle, je me corrigerai; mais entrons ici, nous en causerons plus à notre aise. » Ils entrèrent tous deux dans un cabaret, et Chapelle demanda une bouteille qui fut bientôt suivie d'une autre , puis celle-ci , d'une troisième; Chapelle, écoutant avec attention et d'un air repentant, remplissoit le verre -de Boileau, qui, s'animant dans son discours, buvoit toujours sans s'en apercevoir, jusqu'à ce qu'enfm le prédicateur et le nouveau converti s'enivrèrent ^.Depuis lors, Boileau se promit de renoncer à corriger Chapelle de son inclination pour le vin. De même les quatre on «mi ri-

coacilïcr La

amis échouèrent contre l'invincible antipathie de'o«ui«tâw La Fontaine , lorsqu'ils entreprirent de le racommoder avec sa femme. M*"" de La Fontaine, qui se trouvpit alors à Paris , avec son mari , mécontente de lui, l'avoit quitté, et s'étoit retirée à Château- Thierry. On fit comprendre à La Fontaine que cette séparation ne lui faisoit point honneur, et on l'engagea à faire un voyage à Château-Thierry, pour se réconcilier avec sa femme. Boileau et Racine lui firent tant d'instances , qu'il se fit violence , et partit dans la voiture publique. Arrivé chez sa femme, il trouva une domestique qui ne le connoissoit pas , et qui lui dit que Madame étoit au Salut. La Fontaine ^

Sa HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1664-1667 se rendit alors chez un de ses amis qui lui donna k Mi. 43-46 soupier et à coueher, et le garda pendant deux jours. Soitque, durant cet intervalle de temps, il y ait eu par des personnes uitermédiaii*^ des explications qui aigrirent encore davantage les deux conjoints Tun contre Tautre, soit qu'enfin La Fontaine, n'étant plus poussé par les instances et les conseils de ses ^mis , ne pût vaincre la répugnance que lui causoit cette 'réconciliation , il retourna à Paris par la voiture publique, $ans avoir vu sa femme. Quand ses amis le re* virent et lui demandèrents'ilétoitréconcilié avec elle, « ^rtw*^ honteux, coafii^ ^t voulant , pour s'épargner les reiImI^V^ montrances , taire la raison de son retour, il leur dit : ftT»ir TM. ^^ j,^ ^^ pour la voir, mais je ne l'ai pas trouvée ; elle

étoit au Salut ^. » Comme les enfants qui craignent de déplaire en laissant entrevoir la vérité , et qui cependant ne peuvent la dissimuler, de même La Fontaine aimoit mieux faire une réponse quelconque que d'entrer en explication sur un sujet qui lui déplaisoit ; peu lui importoit que cette réponse fût ou ridicule ou absurde , pourvu qu'il échappât à ce qui l'importunoit. Mais il est singulier que ceux qui ont eu à parler de lui, ^ent attribué à une distraction du bon-homme la résolution d'éviter toute entrevue avec sa femme. Depuis cette époque , il chercha même à oublier entièrement qu'il étoit marié , et les sociétés qu'il firéquentoit n'avoient aucune envie de le lui rappeler.

Cependant , malgré le relâchement de ses mœurs , La Fontaine respecta toujours la religion ; il désapprouvoit ceux qui se targuoiedt de leur impiété. Il

fl^abapdpiinQit sur ce sujet, comme sur beaucoup 1664-1667 d^autres , à son insouciance ; mais , lorsque ses idées jSi, 43-46 se reportoient sur cet objet y il étoit plutôt encliii , du moins en théorie, au rigorisme qu'à Tindulgepce. QuoiquHl n*ait pris aucune part aux disputes mHHSH^ ""* religieuses qui alors agitoient la société , et même ébranloient VEtat , cependant il résuma en quelque sorte toutes les railleries du janséniste Pascal sur les Jésuites dans sa jolie ballade sur Escobar^.

Les assemblées de la rue du Vieux- Colombier ^ bmIm »•.

^ ' - brmull* avec

devinrent plus rares , lorsque Racine eut désobligé ^^^'*^' Molière, en retirant de son théâtre sa pièce d'Alexandre, pour la donner à Thôtel de Bourgogne, et en lui enlevant pour ce dernier théâtre la Du Parc , une de ses meilleureâ actrices ^*. Chapelle d'un autre côté , einpprtéparIetourbillondugr2(ndmoîide,nese prêta pl«s à ses ^am aussi souvent qu'ils Vauroient sou- ^i^r^jo»

■■• T . n -r -da b rat 4«

haité. Eufip les réunions cessèrent. La Fontaine resta 11^! toujours Pintime ami de flacine et de Molière ^ inai9 il fréquenta moins Bpileau , dontPhumeur austère et le caractère p^u indulgent lui convenoient moins. Quant à Chapelle , dont les excès augmentoient avec les anpées , La Fontaine cessa de le voir. Le bonhomme s'ente^doit trop bien en plaisirs , pour ne pas détester la débauche.

Vers ce temps , La Fontaine parpît ayoir été ho- uim «.mu

avac la os**

noré des bontés de la duchesse douainèrç d^Orléans, ^^ ^:'^ et étoit fort répandu dans la société du Luxentbourg. C'est ce que prouvent si|£fisamn)fent trois petites pièceii qu'il publia dans un recueil en 1 67 1 ,

La Fon-

1664-1667 mais qui ont dû être composées dans les années i665 jîv. 43-46 et 1666. Ces pièces soniV Epitre pour Mignon , chien ^fl^/^dcS. A. R.M""la duchesse d'Orléans, etdcux5o/inef^, Tun pour ^f * Jlençon , Tautre pour Af « Poussajr *7. Tâchons de faire revivre les igrâces et la finesse de ces petites poésies , aujourd'hui perdues pour tous les lecteui^ , qui ignorent les circonstances qui leur ont donné naissance. En les rappelant, nous ferons connoître des particularités, qui ont une sorte dHmportance historique, quoique les historiens aient négligé de s'en occuper.

Gaston, duc d'Orléans, frère de Louis XIII, et oncle de Louis XIV, avoit en 1626 épousé en première noce M"* Bourbon de Montpensier , qui mourut Tannée d'ensuite, en laissantde ce mariage M'^'^de Montpensier , héritière de ses grands biens. Gaston se remnaria en 1 634 9 contre le consentement du roi son frère , et épousa Marguerite , sœur de Charles duc de Lorraine. Gaston étant mort en 1660, Philippe , frère unique du roi, commença la nouvelle branche d'Orléans; sa femme, la princesse Henriette d'Angleterre , devint la duchesse d'Orléans , et Marguerite fîit la duchesse douairière d'Orléans. Celle-ci avoit eu trois filles de Gaston : M'^ d'Orléans l'aînée de toutes , M"* d'Alençon et M"' de Valois. La première épousa le grand-duc de Toscane , la seconde le duc de Guise, et la troisième le duc de Savoie^*; mais ces trois princesses se trouvoient héritièresde Gaston conjointement avec M"* de Montpensier : de là les démêlés et les procès qui eurent lieu entre la belle-mère et

la belle-fUle, qui jamais, même avant ce temps, nV i664-t66: voient pu s'accorder ensemble : leur inimitié fut Ml 43-4( poussée si loin , qu'habitant toutes les deux le palais du Luxembourg , elles partagèrent le jardin afin de ne pas se rencontrer à la pjpomenade ^9. Comme M"* de Montpensier étoit orgueilleuse et sévère , La Fontaine , qui n'avoit pas Fhonneur de rapprocher, dit dans son épître :

Petit ckien , qu*a»-ta ? di»-le-rnoi :

N*es-tu pat plos abe qu'un roi ?

Trois ou quatre jeunes fillettes

Dafts leurs manchons aux peaux douillettes

Tout l'hiver te tiennent pbcë :

Pub de Madame de Crisse

N*as-tp pas maint dëvot sourire ?

D'où Tient dont que ton cœur soupire ?

Que te fiiut-il ? Un peu d*amour

\ï^% un c6té du Luxembourg.

Je t'apprends qu*amour craint le suisse;

Même on hii rend mauvais office

Auprès de la divinité

Qui fait ouvrir l'autre cdté.

Mous apprenons encore par là que la comtesse de Crissé ^^ qui est l'original de la comtesse de Pimbêche dans les Plaideurs de Racine, avoit une charge chez la duchesse douairière d'Orléans;elle devoit se plaire infiniment dans une maison si pleine de noises et de dissensions.Mais le passage le plus important à expliquer dans VEpâre pour Mignon j est le commencement :

Petit chien , que les destinées

T*ont filé d'heureuses années !

Tu sors dts mains dont les appas • •

De tous les sceptres d'id-has

Ont pensé porter le plus, riche :

Les mains de la maison d'Autriche

Nous ont ravi ce doux espolrl

[664-1667 Quel éM ce sceptre ? quelle est cette impbitante pei^

idJF/. 43-46 soimè qui à ëtë sur le point dé monter sur un des JprëiUiers trAnes de Tunivers? Divers passages des Mëmôii^s de M"* de Montpehsièr et de l^abbë de Ciioisy nous apprennent qu^on aroit pense à marier Louis XIV avec M"* d^Oriëans *% mais que ce mariage n'eut pas lieu parce qu'on préféra avec raison Falliance avec la branche de la nlâison d'Autriche , qui régnoit en Espagne : c'est pour cette raison , et afin de ménager sa sensibilité , qu'on dispensa M'*' d'Orléans de figurer, comme ses deux soeurs, au mariage de Liouis XIV 5*. M"* d'Orléans , devenue la duchesse de Toscane , et mariée contre son gré , abandonna bientôt son mari, et revint demeurer en France : c'est alors qu'elle donna à la duchesse douairière d'Orléauis, Mignon doni toute la petite personne , dit La Fontaine ,

Plaît aaz Iris des pclîts chiens Ainsi qa*à celles des chrétiens.

"Nous voilà bien éclaircis sur tout ce qui contême cette éptb-e , qui est d'ailleurs charmante d'un bout à Tautre , et digne de La Fontaine. Ce que tioiis avons s^aTbIZ^^^ suiBlt aussi pour bieil comprendre le sôhtiet tai^^'^ adressé à S.Jl. R. M"* d'Alehçon. Il ne nous reste plus qu'à nous occuper de M"* Poussay dont La Fontaine se déclare amoureux , et à laquelle il dit qu'un seul de ses regards feroit la fortune d'un roi: id Tobscurité de la personne semble la dérober attx recherches, ou plutôt il devient difficile d'expriner convenablement ce qu'elles nous apprennent :

loart*

LIVAE II. 87

essayons cependant si nous ne pourrions pas don- 1664-1^ ner à nos lecteurs une idée précise de ce qu^étoit jEt 43-46 M*** Poussay.

Le goAt excessif de Louis XIV pour les femmes ^^^^n s^étoit manifesté de bonne heure. La BeauTais , msILI* femme dé dbambre et favorite de la reine sa mère , quoique déjà âgée et privée d^un œil , avoit , par sa propre expérience , révélé le secret des fougueux pendbants du jeune monarque ^^. Il par oit que, plus avide que déUcat, il descendit d^abord jusqu^aux amours les plus vfeJgaires, et qu'il les varioit sans cesse ^. Sorti de Tad^^escence , et plus jaloux de sa dignité , il y mit plus de dboix , mais non pas plus de mesure : à Marie Mandni , dont il fut réellement amoui^ux , succéda M'*" La Motte - Hoùdancourt , et etisùite Olympe Maticini, depuis tomtesse de Sqissons. Henriette d'Angleterre , dont Fépoux , par ses goàts honteux 5 étoit indigne d'une princesse aussi aimable et aussi sensible , fut aussi pendant quelque temps l'objet des attentions particulières du roi , son beaufrère^. A ce penchant si fortement prononcé pour l'amoui', qui déjà est auprès des femmes une si puissante recommandation , l^ouis XIV joignoit une belle figure , toutes les grâces de la jeunesse -, toute l'amabi- ' lité de lagalànterie la plus rafiBnée , et enfin, lorsqu'il commença à régner, tout le prestige et l'éclat que prêté à tes brillantes qualités la splendeur d'une couronne environnée de gloire. Aussi jamais homme peut-'étre nte fut plus dangereux pour les femmes. Celles que ni les richesses ni les dignités n'auroient pu

1M4-1667 tenter, cédoient malgré elles aux hommages flatteurs

^/. 43-46 et aux attraits irrésistibles d'un si puissant séducteur. Ainsi la yertii dans LaYallière, vaincue par Tapaour, ne put que soupirer des regrets, et faire expier ensuite à rinfortunée victime , par un long repentir et les rigueursdu cloître, Toutrage fait à ses saintes lois. Montespari elle-même , qui supporta depuis, avec une si altière impudence Topprobre d'un double adultère , vouloit rester fidèle à Thonneur. Elle fut d'abord plus effrayée que flattée des premières attentions du roi à son égard ; elle en avertit son mari , et le supplia de l'emmener loin de la cour. L'imprudent époux, qui voyoit La Vallière au sommet de la faveur , cnft que sa femme étoit trompée par les illusions de la vanité; et bientôt après, la fière Montespan prouva qu'il est des dangers qu'on peut fuir, mais qu'on ne peut surmonter ^^. Durant le règne de ces beautés , il en étoit d'autres nées avec des sentiments moins élevés, qui, faute de mieux, parvinrent à rendre le monarque passagèrement infidèle , et qui spéculoient sur son goût trop connu pour la variété dims les plaisirs : telles furent les de Pons , les d'Argencourt, les Ludres, les Soubise, les Monaco, Les Roquelaure et plusieurs autres s;. De là ce grand nombre de femmes charmantes , que l'ambition ou le désir de contrebalancer l'influence de la maîtresse en titre, faisoit introduire à la cour, pour les offrir aux regards de Liouis XIY , et provoquer son inconstance. M'^' Poussay nous paroit y avoir été conduite dans ce but. Sa mère étqit dame d'honneur de M'"'' la

duchesse de Guise , sœur de M"' de Montpensier ; 1664-&6S7 elle fit sortir du couvent M^'* Poussay ^ qui étoit des-jBi. 43-46 tinée à être religieuse , et la mena avec elle à la cour : alors une nouvelle beauté y devenoit , sur-le-<hamp , Fobjet de Tattention générale. M""" Poussay eut aussitôt ses partisans et ses détracteurs s^. M"* de Montpensier avertit un jour le roi, qui ne Favoit pas vue encore , qu^elle alloit passer avec la duchesse de- Guise. « Je vous rçmercie , lui dit le roi, a/i;£iÎ2 » de m^àvoir prévenu ; j'aurai soin de m'appuyer ••"•''~**y » contre la muraille , car on m'a persuadé qu'il me » seroit impossible de voir cette surprenante beauté , » sans m^évanouir. » <c Cette manière de raillerie , dit Mademoiselle, me fit connoître qu'on lui avoit parlé de Cette fille chez La Yallière , chez laquelle M*"' de Montespan commencoit à aller ^9. '> M"' dé Guise , qui gouvemoit son frère , craignant qu'il ne devint amoureux de M*^ Poussay, si elle restoit auprès de la duchesse de Guîse , contraignit sa mère de se retirer , avec sa fille , au Luxembourg , auprès de M"" la duchesse douairière d'Orléans , dont elle étoit aussi dame d'atour**. C'est alors seulement que j*^p^: La Fontaine vit M"* Poussay , et c'est pourquoi il ''"^^ dit dans son sonnet :

Tétoïs libre, et vîtoîs content et sans amour, Quand du milieu d*un cloître Amarante est sortie. Que de grâces , bon Dieu ! Tout rit dans Luxembourg.

Ce sonnet est fort médiocre ; mais il rappelle des circonstances, qui ne sont pas sans intérêt pour l'histoire de ces temps, et pour la connoissance

go HISTOIRE DE LA FONTAINE.

f€67-i669 des socv^tés dans lesquelles notre {loï^te étoit admis.

^/. 46-48 C'est vers cette époque que La Fontaine parptt

la Fo». avoir obtenu , par réntremise de ses puissants amis ,

MtM obtient *^ . ^ *

"«ilîïiSi tilie charge de gentilhomme chezM aiîaMe , HeAriètte '^•*"*"*"'^d'Arigleterre, première femme de Monsieur.

Il fallbit bien qtie , malgré ses distractions et ses bizarreries , La Fontaiiie fût arable aux grands , cat ils le rechérchoient. Mauricétte Febronie de La Toiir, soeur du duc de Bouillon, avoit épousé , à ChâtéaU-Thiet-ry , le printie Maxittiilien de Bavière *% le 28 avril 1668. Lorsc^^elle fut partie, elle voulut que La Fontaine lui écrivit les nouvelles du temps : il le fit en homme i^pandu dans le grancT monde , et patHFaitément bien iiistrUit de tout ce qtii se passoit , ^^*j;dàns une lettre letivérs qu'il lui adressa eu juillet ««r,irr..669. ,669*% quî , pour être bien comprise, a besoin de

quelques éclaircissements.

Jean Casimir, roi de Pologne, vénoit de fenou* velet- Texempie dé la rtitic Christine : fktigiié des èitabairas du gouvemetnent , il s'étoit retiré à Paris où le roi Itd dbfetia Tabbaye Saint- Grermain-des- Prés*^. Toute TEurope étoit en rumeur pouf Télectioii d'un roi de Pologne ; chaque puissance cherchoît à en faire un , et répaindoit de Fàrgent pour cet effet.

Les esprits Fon I tantôt accorder le prix Au Lorrain , puis au Moscovite , Condë , Neubourg ; car Je mérite De tout câtë £iit embarras.

Nos historiens nous disent bien que le duc de Neubourg, le prince'Charles de Lorraine , et le prince de

'Ccmdë y étoient des concurrente pour cette couronne ; i667-i€6c inaiè là lettre de La Fontaine , d^accord ârec les më- jSl 4&-4e lÀciires du temps ^ nous apprëiid aussi que le czar de Rtissiè s^agitoit pour Tobtenit* ^ : sur quoi La Fôntaiiiev £aâtant part à la princesse des raisonnemeists deâ pélitiques d'alors , dit :

Quant i Moscou , nous l'excluons , Voici sur quoi noua noos fondoms :

Le schisme y règne , et puis son prince Meilroil la Pologne en protince.

Mais y avant de terminer sa lettre , La Fontaine apprend que

Ces messieurs du Nord font la nique A toute notre politique ;

et qu'ils ont choisi un roi , dont le nom est en ski i c'ëtbit Michel Konibut "VViéhbwsli , qui M i^ù le ig )uin i66g. Là Fontaine, régrettâiàt avec raison Targent qn^on a dépensé jpôur^'tet objet, ajoute avec beautoup de boii sens :

Je crois qu*en paix

Dans la Pologne désormais On pourra s'âire des princes ; Et qoe rai|;ent de nos provinces Ne sera pas une autre fois Si friand de (aire des rois.

La Fontaine dohiie àus^i à là priAceSâe des nouvelles de totis ses frères ; elle en aVoit cinq , et il n'en oublie aueUn. Mais , pour bien cbîtt]préndre ce qu'il dit à ce sujet , il faut se rappeler qu^àlor^ , pour nous senm>des e^rès^ions itiêtnes de La Fontaine , Mahomet ëtoit en guerre avec Sai{^-Marc. Lès Turcs , après avoir bloque Candie pendant huit ans , Tassië-

g2 HISTOULE DE LA FONTAINE.

1667-1669 geoient avec une armée de trente mille hommes.

w£/. 46-48. Llle de Candie, qui appartenoit aux Vénitiens , étoit considérée comme le boulevard de la chrétienté; le secours que la France y porta, le dévouemenit de M. de La Feuillade, qui, rappelant l'exemple des beaux temps de la chevalerie , y mena trois cents gentilshommes à ses dépens , tout cela ne put retarder que de troi»>moi3 la prise de cette ville , qui eut lieu le 1 6 septembre 1 669 : mais , l9rsque La Fontaine écrivoit à la princesse , la yille de Candie n*étoit pas encore au pouvoir des Turcs ^. Il lui dit ;

Pendant que je suU sur la guerre Que Saint-Marc souffre dans sa terre , Deux de vos frères, sur les flots, Vont secourir les Candîots.

C'étoient les deux plus jeunes , Constantin Ignace, et Henri Ignace , tous deux chevaliers de Malte , et qui, tous deux, après avoir échappé aux dangers de la guerre, périrent peu d^ années après en duel^. La Fontaine continue ainsi :

Puisqu'en parlant de ces matières Me voici tombé sur yos frères, Vous saurez que le chambellaû A couru cent cerfs en un an.

Le chambellan étoit Godefroi Maurice de La Tour duc de Bouillon , Taîné de tous les Bouillons , le -mari de Marianne Mancini , protectrice de notre poëte; il avoit été revêtu, en i658, de la charge de grand chambellan : après avoir accompagné |e roi , en 1668, à la conquête de la Franche - Comté *^ il s'étoit retiré dans ses terres , où il s^amusoit à la

chasse. La paix d'Aix-la-Chapelle avoit été conclue 1667-1669 le 2 mai de cette même annëe , et voilà pourquoi La ^/. 46-4$ Fontaine , qui espëroit qu^elle seroit durable , dit :

Courir des hommes, je le gage , Lui plairoît beaucoup darantage ; Mais de long-temps il n*en courra :

Son ardeur se contentera «

S'il lui plait, d*une ombre de guerre.

D'Auvergne s'est, dans notre terre.

Rompu le bras ; il est gue'ri.

Ce prince a, dans Château-Thierry , Passé deux mois et davantage.

C'est Frédéric Maurice de La Tour, comte d'Auvergne, dont il est ici question, le second des Bouillons par rang d'âge. Ensuite La Fontaine fait un pompeux éloge du troisième avec lequel il étoit lié , et qui étoit connu sous le nom de duc d' Albret.

Son bel esprit, ses mœurt honnêtes L'ëleveront à tel degrë, Qu'enfin je m'en contenterai.

Veuille le ciel à tous se$ frères Rendre toutes choses prospères ; Et leur donner autant de nom , Autant d'éclat et de renom, Autant de lauriers et de gloire.

Que par les mains de la Victoire L'onde en reçoit depuis long-temps !

Cet oncle étoit le grand Turenne, qui aimoit notre po'éte , et qui , ainsi que nous le verrons , fournit à sa Muse d'heureuses inspirations. Le dut d'Albret, dans le moment même où La Fontaine écrivoit , se scrvoit avantageusement, et très -habilement, du crédit de son oncle pour obtenir le cardinalat. La

Fontaine , qui probablement avoit quelque connoissance des intrigues qui avoient lieu à ce sujet, et que

1667-1669 Tabbé de Ghoisy^ nous a racontées en détail , prédit ^i. 46-48 assez cbiirement s^u.duc d^Albret, dans les vers précédents , qu^il otiikiendroit cette h^ute dignité ; le duc d'Albret reçut en effet le chapeau de cardinal, le 4 sitmm^r août i66q, ct La Fontaine, dans les six vers qu^il B^miun. luj adressa aussitôt , semble regarder comme naturel en lui ce don de prophétiser.

De votre dignité je ne suis point surpris;

S'il m*en souvient, seigneur, je crois Pavoir prédit.

th»sskm*pa> Ccpcudant La Fontaine avoit fait paroître un nou- 'îi#iS!!IÎ^ veau recueil de contes en 1667 ou 1666, en promettant dans sa préface , « que ce seroient lés derniers ouvrages de cette nature qui partiroient de ses mains ; >» promesse qu^il a toujours renouvelée depuis toutes funsprimé* les fois qu'il la rompoit. Le succès de ce nouveau •• '•^ recueil surpassa encore celui du premier ^ ; on le réimprima Tannée d'après en Hollande , en y ajoutant \^ dissertation surJocondey et une partie du conte de la Coupe enchantée^ que lés éditeurs s'étoient procuré en manuscrit, et qui n'étoit point terminé : ceci força La Fontaine de publier encore une nouvelle édition de ses Contes, Tannée d'ensuite, en y ajoutant la dissertation sur Joconde et le conte imparfait de cette Coupe enchantée qu'il a depuis Cémies tt fini tout autrement que dans cette édition ; et conune ^Edit. dt ^^j^ ^j^^ j^Q^ jg ^^t^ méiRe édition il prenpit l'engagement de terminer ce conte, on voit par là que les promesses qu'il avoit faites de ne plus en écrire, s^étoient bien promptement effacées de sa mémoire. Mais déjà , et dès Tannée 1 668 , La Fontaine avoit

donné ses Fables choisies, mises en vers y en un to- 1667- 1G69 lume m-4'' imprime avec luxe et accomp^^é des ^v. 46-43 £igures dessinées et gravées par Chauveau'"'. Ce Re- f«M»diM. cueil de fables qui contenoit les six premiers livres , SnJ^rMs. est dédié au Daupbio , et on voit par le commencement de la préface que plusieurs des apologues ^*il renferme , ainsi que nous l'avons déjà remarqué pour les contes, avoient été publiés séparément av^nt qu'on en formât un volume?' .

Il est nécessaire de nous arrêter un instant sur celui-ci 7\ Les petites narrations dont il se compose , variées comme les productions de la nature qu'on j fait agir et parler» renferment les conseils de la plus haute sagesse « et brillent de l'éclat et des richesses de la poésie : elles assurèrent à La Fontaine- le rang élevé qu'il occupe sur le Parnasse français. En effet, c'est surtout par ses fables qu'il a mérité, selon l'heureuse expression de d^Olivet , que sa mémoilre fût placée sous }a protection des honnêtes gens.

Toutle monde sait que l'ingénieuse idée d'instruire ^ ^'^^rles hommes, et de leur inculquer les principes de la ^f "",0^