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ciant le prince à la gloire du poêle , ne fût peut* être pas étrangère à la détermination que celui-là prit, plus tard, d'autoriser la représentation de ce chef-d'œuvre malgré les menées d'une cabale puissante \

Au retour de Molière à Paris, Racine , qui avait formé le projet de se vouer au théâtre, arriva d'Uzès où ses parens l'avaient envoyé pour embrasser l'état ecclésiastique. U vint trouver notre auteur , et lui soumit une tragédie qu'il avait com* posée dans son voyage. Le sujet en était emprunté à la fable de Théagène et Chariclée » pour laquelle il avait conçu , dans sa jeunesse , une admiration qui allait jusqu'à l'enthousiasme^ Quoique cette pièce , ensevelie dans l'oubli dès sa naissance ^ méritât ce triste sort., Molière sut néanmoins entrevoir qu'il pourrait, en travaillant, prétendre à d'honorables succès. Il l'encouragea , loua ses dispositions, et lui fit don de cent louis*. Yauve* nargues a dit à ce sujet : « Un des plus grands traita de la vie de Sylla est d'avoir dit qu'il voyait dans César, encore enfant, plusieurs Marius , c^est-à-dire un esprit plu^ ambitieui^ et plus

1. OEuvres de MoUèî^f avec les remarques de Brcl, 1775» t. IV, p ^ai Bret dit qu*on a plus d'une fois entendu Tabbe' d'Olivet rapl>orter ce fait. — jinccdotes dramatiques ^ t. II, p. 2o3 et 3o4*

1. VoUairc, yie de Molihi^i 'T^Q, p- ^5. — OMuvres de J, Ma • eine, publiées par M. Aime Martin , i8ao, t. I , p, xx^ Yxj et notes.

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fatal à la liberté. Molière n est pas moins admi-t rable d'avoir prévu , siœ des vers que lui montra Racine au sortir du collège, que ce jeune homme serait le plus grand poète de son siècle^ On dit qu'il lui donna cent louis pour l'enCourager à entreprendre une tragédie. Cette générosité de la part d'un comédien qui n'était pas riche, me touche autant que la magnanimité d'un conque* rant qui donne des villes et des royaumes. Il ne faut pas mesurer les hommes par leurs actions, qui sont trop dépendantes de leur fortune, mais par leurs sentimens et leur génie '. »

Colbert n'avait pas fait plus pour le jeune poète : cent louis avaient également été la récom* pense de sa muse pour l'ode qu'elle lui avait in* spirée l'année précédente sur le mariage du Roi. On ne dit pas que Racine ait été ingrat envers le ministre favori qui, pour paraître généreux, n'a* vait eu qu'à disposer des deniers publics ; pour* quoi faut-il qu'il le soit devenu envers le chef de troupe qui l'avait aidé de sa propre épargne!

Le a6 décembre , Molière fit représenter VÉ^ cqle des Femmes. Les applaudissemens prodigués à cette pièce ne peuvent être égalés que par les critiques injustes dont elle fut l'objet. Les enfan^

I. Supplément aux OEuvres de f^auuetiavgues ^ Paris ^ BcUq i8ao, p. 40 et 46.

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par roreiUe et Tarte à la crème ^ soulevèrent l'indignation des précieuses et des prudes. Les chau» dières bouillantes et la peinture de Tenfer lui attirèrent celle des Tartuffes qui posaient déjà pour leur immortel portrait. L'obscène /e, qui finit par n'être qu'un ruban, fut surtout le prétexte des plus violentes accusations*. Boileau a fait justice, plus tard , du commandeur de Souvré et du comte du Broussin , auxquels lour scrupuleuse austérité ne permit pas d'ouïr jusqu a la fin ce tissu d*abominations ' (4). Un bel esprit patenté de Thôtel Rambouillet, Plapissdn, ne pouvant résister au crève-cœur de voir le public y applaudir, leva d'abord les épaules de pitié ; mais bientôt , emporté par son jaloux dépit , il s'écria , en s'adressant au parterre : <t Ris donc , parterre; ris donc.» La Critique de V École des Femmes a immortalisé cette plaisante boutade/.

Boileau adressa à Molière , pour le consoler, ou plutôt pour le féliciter des critiques que l'envie avait dictées à ses ennemis, les stances suivantes, qui, si elles n'ajoutent rien à la réputation de leur

1. Voir, t. II de notre édition des Oeuvres ée Molière y nos notices sur V Ecole des Femmes et la Critique de t Ecole des Femmes^ où cette discussion est amplement ddtaillée.

a. OEuvres de A/ofière, avec les remarques doBret, 1773, t. Il,

3. La Critique de l'Ecole des Fimmes, se. (>. — OEihtcs ilc Molière, avec les remarques de Bret, 1778, t If, p ^97.

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auteur comme poète, lui assuraient dès lors celle de juge éclairé :

En vaio mille jaloux esprits, Molière , osent avec mépris Censurer ton plus bel ouvrage ; Sa charmante naïveté S'en va pour jamais d'âge en âge Divertir la postérité.

Que lu ris agréablement !

Que tu badines savamment I Celui qui sut vaincre Numance, Qui mit Carthage sous sa loi , Jadis, sous le nom de Térence, Sut^il mieux badiner que toi.

Ta muse avec utilité Dit plaisamment la vérité; C^hacun profite à ton Ecole : Tout en est beau , tout en est bon ; Et ta plus burlesque parole Vaut souvent un docte sermon.

Laisse gronder tes envieux :

Ils ont beau crier en tous lieux Qu'en vain tu charmes le vulgaire , Que tes vers n'ont rien de plaisant.

Si tu savais un peu moins plaire , Tu ne leur déplairais pas tant.

Mon content d'avoir pour lui le suffrage des gens de goût et des spectateurs impartiaux , Molière

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voulut mettre encore les rieurs de son coté. Dans sa préface de l'École des Femmes^ il avait menacé ses ennemis de faire rire à leurs dépens ; il tint parole dans la Critique de F École des Femmes. Il s'attacha à y faire ressortir le ridicule des accusations portées contre la pièce, et leur évidente mauvaise foi. La tâche était facile; mais ce qui ne Tétait pas autant , c'était de jeter quelque intérêt dans une discussion toute personnelle. Il eut le talent de ne mettre que de l'esprit là où tout autre n'eût mis que de Tamour-propre. Il fait allusion, dans cette petite pièce, au déplaisir qu'il avait à prendre part aux conversations de salons , et au mécompte que celte taciturnité faisait éprouver aux gens qui l'invitaient par curiosité. « Je rôe sotiviens toujours, dit Élise, du soir que Célimène eut envie de voir Damon, sur la réputation qu'on lui donne et les choses que le public a vues de lui. VoUs connaissez l'homme et sa naturelle paresse à soutenir la conversation; elle l'avait invité Comme bel esprit, et jamais il ne parut si sot parmi une douzaine de gens à qui elle avait fait fête de lui, et qui le regardaient avec de grands yeux, comme une personne qui ne devait pas être feite comme les autres. Ils pensaient tous qti'il était là pour défrayer la compagnie de bons mots; que chaque parole qui sortait de sa bouche devait être extraordi-

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iiaire; qu'il devait faire des impromptus sur tout ce qu'on disait, et ne demander à boire qu'avec une pointe; mais il les trompa fort par son silence. » Le génie et le besoin d'observer expliquent ce silence habituel qui lui avait fait donner, par £oileau,le surnom de Contemplateur. Les biographes de La Fontaine rapportent le désappointement tout semblable d'un amphitryon du fabuliste ; et l'abbé de Bellegarde a raconté plus d'une fois qu'Un de ses amis, qui s'était trouvé presque tous les jours à la même table que Corneille, n'apprit qu'au bout de six mois le nom de son illustre commensal \

Les ennemis de Molière sentirent que le succès de la Critique avait gravement compromis leur cause ; aussi un des plus acharnés , Devisé , Cans l'espoir de paralyser l'effet de ce charmant plaidoyer, fit-il paraître une rapsodie intitulée, Zelinde ou la Féritable critique de P École des Femmes ^ et la critique de la Critique, Boursault, poité par (le perfides conseils à se reconnaître dans M. Lysidas de la pièce de Molière, ne voulut pas non plus garder le silence , de peur d'avoir lair de se

I. La Critique de Û Ecole des Femmes ^ se. a. — Préface de l'edition^des OEuures de Molière de i66a (par La Grange). — 5o* lœana, p. 3ï. — Récréalions littéraires ^ par Cizeron-Rival , p. 17. — Histoire de la vie et des oui^rages de La Fontaine, par M. Walckenacr, 3* e'dit. p. 26 et 29. — Mémoires sur Molière faisaot partie de .la collection des Mémoires sur CArt dramatique , p. xxj.

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tenir pour battu. Bien que sa tentative n'ait pas été tout-à-fait aussi malheureuse que celle de Devisé, l'oubli dans lequel son Portrait du Peintre ou la contre^ Critique de V École des Femmes était déjà tombé peu de temps après son apparition ne servit pas à le dédommager des ridicules que Molière imprima ensuite à son nom. On ne peut guère citer comme un peu plaisans que deux passages de cette comédie: Tun, où un auteur dit , en feignant de vouloir défendre F École des Femmes:

Est-il rien qui ne plaise Dans ce que dit Arnolphe et la fîile niaise?

Rien de plus innocent se peut-il faire voir?

Il arrive des champs et désire savoir Si, durant son absence, elle s'est bien porlét.': « Hors les puces qui m'ont la nuit inquiétée % • Répond Agnès. Voyez quelle adresse a l'auteur ! Comme il sait finement réveiller l'auditeur t De peur que le sommeil oe se rendit son maître Jamais plus à propos vit— on puces paraître?

D'aucun trait plus galant se peut-on souvenir? £t ne dormait-on pas s'il n'en eût fait venir?

L'autre , où Dorante , marquis ridicule, dit en par^ lant de Molière :

Je soutiens, sans l'aimer, quoi que l'envie oppose^ Que sa pièce tragique est une belle chose.