Klemens de littérature y par. MarmonteJ , art. comédie

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une grande sensation ; mais il garda une trèsbonne contenance, car De Yilliers, un de ses envieux, comme nous le verrons plus tard , se trouva réduit à dire quV/yîif tout ce quHl put pour rire^ mais quUlnen avait pas beaucoup tf envie. Pourquoi Boursault ne s'est- il pas borné à de froides plaisanteries qui ne pouvaient &ire tort qu'à sa réputation de bel esprit ? Pourquoi est-il descendu au rôle de. calomniateur, en répandant que Molière faisait courir une clef imprimée des personnages qu il avait eus en vue dans sa Critique ^ (5) ? Quelque répréhensible que fût la conduite des ennemis de Molière à son égard , du moins ils ne s'étaient encore livrés contre lui qu'à d'injustes reproches, à des accusations sans fondement. Le duc de. La FeuiUade, peu familier avec la polémique, se laissa aller à la fureur la plus brutale. On le désignait généralement dans le monde comme l'original du marquis de la Critique^ qui n'a pour tout argument contre l'École des Femmes^ que son étemel Tarte à la crérne. Il passait effectivement pour n'avoir pu en trouver d'autres contre une personne qui défendait la pièce devant lui. Furieux de la raillerie qu'il s'était attirée, notre personnage, TOjrant un jour Molière traverser une des galeries de Versailles , l'aborda avec les démons-

I* Mémoires $ur la vie et ht outrages de Molière , p. zxii.

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trations d'un homme qui voulait Tembrasser. C'était alors une sorte de politesse que les gens de cour prodiguaient aux personnes qu'ils connaissaient le moins (6). Celui-ci, se fiant maladroitement à l'expression riante de la figure d'un courtisan 9 s'incline. Dans ce moment, le duc de La Feuillade lui saisit la tête des deux mains , et la frotte rudement contre les boutons de son habit , en répétant : Tarte à la crême^ Tarte à la crème (7). Le roi ne tarda pas à être instruit de ce mauvais traitement; il tança vertement le coupable, et ordonna k Molière de traduire de nouveau ses ennemis, titrés et non-titrés, au tribunal du ridicule, dont les jugemens sont sans appel \

Il suffit de lire VImpromptu de Versailles pour se convaincre de sa ponctualité à suivre les ordres du prince. En huit jours, ses rivaux de l'hôtel de Bourgogne et ses antagonistes de qualité furent livrés à la risée du parterre. La hardiesse avec laquelle il ridiculisa ceux-ci prouve sa confiance dans la protection dont il était Pobjet : ^ Le marquis, s'est -il fait dire à lui-même dans cet ouvrage, est aujourd'hui le plaisant de la comédie; et, comme dans toutes nos pièces anciennes o\\ voit toujours un valet bouffon qui fait rire

1 . Vie de Molière, à la tête de l'e'dilion de ses OEuures, Amster- <lain , Wetstein , 1726, t. I , p. aS et suiv. Ce biographe dit tenir le fait d%jn ^emoin oculaire. —y:/ /tcc«/ofc5 dramatiques, t. Il, p. iSut.

les auditeurs, de même, dans toutes nos pièces de maintenant, il faut toujours un marquis ridicule qui divertisse la compagnie ' (8). »

Il était impossible de se montrer plus plaisant et de se faire une justice plus complète* On doit cependant reprocher à Molière de s'être laissé emporter par la vengeance jusqu'à nommer Boursault. Ce fut, comme l'a dit Chamfort) la seule ac* tion blâmable de sa vie. Sans doute son adversaire, dans le Portrait du Peintre ^ avait eu les premiers torts en le désignant plus que suffisamment par les titres de ses ouvrages, et en se livrant contre lui à d'odieuses insinuations ; toutefois, cet oubli de toutes les convenances ne devait pas autoriser l'offensé à les violer lui-même. L'opinion que nous émettons ici est aussi celle de Voltaire et de Palissot. Mais ces juges , dans leur inflexible sévérité, ont été jusqu'à trouver honteuse la conduite de Molière : est-ce aveuglement de la part de l'auteur de la Dundade et des Philosophes ? est-ce humilité de la part de l'auteur de l'Écossaise (9) ?

Cette guerre entre Molière et Boursâult ne fut pas de très -longue durée. Ce dernier prouva, dans la suite, qu'il était digne de l'estime de notre aaterur. Attaqué à son tour par Boileau, il voulut se venger de ses sarcasmes en composant sa