I. Grimarest, p. igS et suiv

a. Voir notre ^iUon des OEâures de Molière « t. VIII, p. 459. Avant les recherches auiquellcs M. Befiara s'est livré, on avait toujours cru que t Avare avait été joué dés la fin de janvier 1668, et que le g septembre notait que Fépoque de la reprise. Grimarest et Voltaire avaient même prétendu qu'il avait été représenté en 1667.

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dans la première de ces pièces était passager comme le ridicule qu'il frondait dans la seconde. Depuis long-temps déjà de nouveaux débuts, de nouveaux travers sont venus leur succéder; et ce n'est qu*à Tespèce dHmpossibilité où le spectateur se trouve aujourd'hui de constater la ressemblance ' de ces portraits en les confrontant avec les originaux, devenus trop rares, et de faire de malignes applications de leurs traits admirables , que l'on doit attribuer l'accueil peu empressé que reçoivent aujourd'hui ces ouvrages. Il y aura dans tous les temps des Célimènes : on nous assure avoir , naguère encore, rencontré des Tartuffes ; mais il n'est plus de Pbilamintes ; on chercherait longtemps des Harpagons. Si cette circonstance ne justifie pas les froides dispositions de notre parterre et de nos acteurs pour t Avare ^ elle peut servir du moins à l'expliquer.

Au siècle de Molière , au contraire , on voyait à la vérité les hommes de cour dissiper le plus souvent l*héritage de leurs pèreis; l'immense majorité, en cherchant la fortune dans le jeu et l'intrigue , et dans le luxé et le scandale une rapide célébrité; un petit nombre , en servant la patrie avec désin- " téressement, plus jaloux de laisser à. leurs enfens \xfi non! sans tache et de bons exemples que des titres pompeux et une opulence suspecte ; mais la boiu*geotsie^ comptée pour très-peu de chose dans

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l'État, vivait obscure et retirée. Les lettres , dont l'amour eûflammait les rangs élevés de la sodété , étaient généralement inconnues à cette classe, qui , tout entière au commerce ou à l'administratidti parcimonieuse de ses biens , voyait dans Taecroissemeiit de sa fortune le seul but de son existence.

On peut , sans crainte d*étre taxé d'une aveugle admiration pour Molière, attribuer à ses sages le^nâ , et surtout à ses mordans sarcasmes , le retour sur lui-même d'un sexe fait pour plaire et pour aimer; mais il y aurait ignorance et engoue-^ nient à vouloir le proclamer le vainqueur de l'avarice : ce défaut n'a , long-temps encore après lui , cédé qu'aux progrès d*un défaut contraire. La civilisation, étendant ses progrès sur toutes les classes de citoyens, répandit pàitout le goût de la dépense et de la prodigalité. Les trésors si Ion«* gixetûetït amassés disparurent en peu de teïnps : la soif de l'or fit place à la folle dissipation , qui , sans doute , est un blâniàble excès, mais n'est pas, du moins, comme la manie des Harpagons, un délit de lèse-société.

Les glaciales préventions des premiers juges de FJli^atê n'avaient évidemment d'autre cause que l'envie, ^ui trouva un appui dans la sottise. It n'eut, dans le principe , que neuf représentations , pas même consécutives. Repris deux mois après ,

aift mSTOIEE DE MOLIERE. [1668]

U disparut encore après avoir été joué onze fois. On a souvent répété que ce fut Tétrangeté d'une pièce en cinq actes et en prose qui compromit le sort de celle-ci; mais l'allégation est complètement fimsse. Une comédie en cinq actes et en prose n'était pas alors une chose assez nouvelle pour paraître bizarre. Le Pédant joué ^ de Cirano de Bergerac, la Princesse d^Élide et le Festin de Pierre , avaient dû y habituer le public. U est bien plus naturel de croire que les ennemis de Molière, qui, en lui accordant par un adroit calcul assez de talent pour la &rce et le comique de second ordre , voulaient lui interdire la haute comédie comme au-dessus de ses moyens, embarrassés pour motiver l'arrêt qu'ils avaient rendu contre V Avare , se fondèrent sur ce ridicule grief. Grimarest rapporte les plaisantes exclamations d'un duc qu'il ne nomme pas, à qui l'on avait probablement persuadé, comme on aurait pu le foire à ce bon M. Jourdain, qu'il était de mauvais ton de s'amuser en entendant autre chose que des vers : ce Molière est-il fou ? disait le grand seigneur bel esprit, et nous prend-il pour des benêts de nous foire essuyer cinq actes de prose? A.-t-on jamais vu plus d'extravagance? Le moyen d'être diverti par de la prose M » Le moyen de n'être pas