Voltaire , F'ie de Molière , 1789 , p

a. Cours de Littérature ^ par La Harpe, édit. Verdiére, i&2i^

t. VI , p. 334*

3. yoiT HAyare^ act, I, se. 3, et act. Il, se. 6. — Préface de l'édition des OEuwres de Molière de 166a (par La Grange).

336 UlSlOlllE DE MOLIERE. [i66»}

peut-être de son affectiou de poitrine, et gêné dans son jeu par des crises de toux , Molière aura voulu, en donnant cette même indisposition à son personnage , se faire pour ainsi dire pardonner la sienne par les spectateurs. H prit la même précaution pour Béjart cadet. Cet acteur, se trouvant sur la place du Palais-Royal , aperçut deux de ses amis qui venaient de mettre Tépée à la main Tun contre l'autre. Il se jeta au milieu d'eux, et , en i-abattant avec son arme celle de Fun des combattans , il se blessa au pied si grièvement qu'il en demeura estropié. H y avait peu de temps que ce malheiu* lui était arrivé, et Ton devait être embarrassé dans la troupe de savoir si le parterre pourrait souffrir un acteur boiteux. Molière aplanit la difficulté en donnant la même infirmité à La Flèche ; et Béjart put ensuite boiter impunément dans tous ses rôles. Ce comédien étant très aimé du parterre , les acteurs qui étaient chargés de son emploi en province cherchaient à reproduire son jeu autant que cela leur était possible ; ils poussèrent l'imitation jusqu'à boiter non-seulement dans le rôle de La Flèche, où la phrase d'Harpagon le rendait nécessaire, mais indistinctement dans tous ceux que jouait Béjart'.

1. Histoire du Théâtre français , t. XI, p. '^ob.'-' Récréations littéraires , par Cizeron-Rival , p. 14.

[i668] LIVRE ni. 337

Les succès ^Amphitryon et de George Dandin, la fortune incertaine de F Avare ^ n'avaient point fait perdre de vue à leur auteur le fruit trop long- temps proscrit de sa verve comique. Il n avait pas interrompu un seul instant ses recours en grâce pour le Tartuffe. Le prince de Condé , comme pour venger Molière de Finjuste rigueur qu'on exerçait contre lui , avait bien encore £aiit représenter cette comédie à Chantilly , le 10 septembre 1668 ' ; mais ces consolans égards ne pouvaient suffire à notre auteur ; et, à force de démarches nouvelles, il obtint enfin la permission qu'il appelait depuis si long-temps de tous ses vœux. Le 5 février 1669, /(^ Tartuffe fut rendu à la juste impatience du public, que quarante-quatre repré* sentations consécutives satisfirent à peine; et, depuis, cet admirable ouvrage n'a cessé défigurer au répertoire courant que dans nos temps de révolution, où l'hypocrisie de religion eût été, sinon une vertu, du moins un acte de courage; et naguère, lorsque des personnages influens , semblant voir une personnalité dans le chef-d'œuvre de Molière , ont voulu le punir d'avoir offert un miroir à leurs yeux.

La pièce subit quelques changemens de l'une

I. OEui'res de Molière, arec les remarque* de Bret, 1773, I. IV , p. i53.

a3S HISTOIRE DE MOUERE. [1668]

à Tautre représentation. La Lettre sur la comédie de r Imposteur^ dont nous avons déjà parlé , sert à constater quelques modifications ou suppressions dans sept ou huit scènes ; en outre , Molière rendit à son personnage le nom de Tartuffe , la pièce ne porta plus qu'en second son titre de t Imposteur, et reprit celui qu'elle avait d'abord , et sous lequel est elle depuis long-temps uniquement Connue. La tradition prétend aussi qu'à la première représentation , celle d'août 1 667 , Tartuffe disait, dans la scène 7 de l'acte III^ en parlant du fils d^Orgon :

ciel! pardonne-lui comme je lui pardonne!

et que les ennemis de Molière, ayant voulu y reconnaître un prétendu travestissement du Dimxtte nohis débita nostra^ siciU et noÈ dimittimus debi^ toribtis nostris de l'Oraison dominicale, il fut forcé, à la seconde représentation, de remplacer ce vers par Celui que dit aujourd'hui le âaint homme :

ciel I pardonne-lui la douleur qu'il me donne ^ !

Nous ne voyons rien que de très- vraisemblable dans cette anecdote : les tartuffes nous ont habitués à tout croire en fait de persécutions.

La cabale ne négligea aucun moyen pour révo-

1. Voltaire, F'ie de Molière, 1789, p. 97 et 98. — OEuures de Molière, avec les remarques de firet, 1773, t. IV, p. aSi.

[i668] LITRE m. a39

quer en doute le mérite de cette immortelle production et pour en balancer le succès ; c'est dans ce dernier but que l'on représenta, six semaines après, sur le théâtre de l'hôtel de Bourgogne, la Femme juge et partie ^ de Montfleuri fils ; production qu'ils regardaient, avec raison, comme propre à piquer vivement la curiosité publique. En effet, le sujet de la pièce , fourni à l'auteur par Taventnre romanesque du marquis de Frestie, qui avait réellement vendu sa femme à un corsaire , excita tant d'empressement, que ce médiocre ouvrage obtint à peu près le même nombre de représentations que le chef-d'œuvre de notre scène *. « Ce dernier fait, disent les historiens dé notre théâtre, n'a rien que de fort ordinaire ; on aurait plus lieu de s'étonner si le bon goût avait prévalu. »

On nou^ pardonnera peut-être d'intiervertir ^o^d^e des temps, en parlant ici d'une comédie en un acte et en vers, qu'un anonyme fit paraître, en 1670 , sous le titre de la Critique du Tartuffe, Il est fort douteux que cette rapsodie ait jamais été représentée *. Elle était précédée d'une satire contre le même chef-d'œuvre , adressée à l'auteur

1. Grimarest, p. ao3. — Voltaire, F'ie de Molière^ p. 98. — Histoire du Théâtre français fpar les frères Parfait}, t. X, p. 4^5. — udnecdotes dramatiques, t. I; p. 352. — «Petitot, p. Sy.

2. Histoire <iu Théâtre français (par les frères Parfait) , t. X , p. \\\, — Voltaire prétend le contraire^ mais il est continuellement en défaut pour tous ces détails historiques.

aio HISTOIRE DE MOLIERE. [1668]

par un de ses amis. Les noms de ces deux pamphlétaires sont demeurés ignorés. Mais Bret a fait observer, avec quelque apparence de raison , que l'on doit peut-être attribuer à Pradon et à sa secte tout l'honneur de la dernière de ces estimables productions. Quelques vers ont un air de famille avec le sonnet contre Isi Phèdre de Racine (8). L'on se borne toutefois , dans cette épitre , à attaquer la réputation littéraire de Molière , et le mérite de son ouvrage , dont on dit

Un si fameux succès ne lui fut jamais dû , Et, s'il a réussi, c'est qu'on l'a défendu.

Il n'en est pas de même de la Critique dont nous venons de parler. Après avoir parodié de la manière la plus scandaleuse les principales situations de la pièce de Molière , l'auteur examine l'action sous le point de vue moral , et démontre qu'elle ne peut sortir que du cerveau d'un ennemi du Roi. Il faudrait être bien obstiné , pour ne pas se rendre à la force d'argumens semblables :

En fidèle sujet, il (Tartuffe) va trouver son Roi, Et l'instruit d'un secret qui le tire de peine : Mais, parce qu'il commence à nuire sur la scène, Pour l'en faire sortir, cet auteur sans raison Fait commander au Roi qu'on le mène en prison ; Et, contre son devoir, quoi qu'Orgon ait pu faire, Et saclîant ce secret, qu >iqii'il ait su s'en taire,

[1669] LITRE in. 94c

Qn*il ait blessé par là l'auguste majesté ,

Il triomphe,, bien loin d'en être inquiété.

Qu'importe à cet auteur d'élever l'injustice,

Pourvu qu'heureusement son poème finisse?

Qu'une telle action est bien digne de toi ,

Et que tu connais mal le cœur d'un si grand roi !

C'est ainsi que les ennemis de Molière se partageaient la besogne. L'un était chargé de le poursuivre comme ennemi de la religion ; l'autre , comme ennemi du trône. Prose et vers, drames et pamphlets , tout était bon à leurs saints anathèraes , à leurs délations monarchiques; et il semblait qu'ils prissent à tâche , par leur apparence de désintéressement , de laisser mieux constater encore la vérité du rôle que Molière avait créé à leur image.

Deux personnages, plus éminens sans doute que ces deux anonymes, s'élevèrent aussi contre lui. Le célèbre Bourdaloue, dans son sermon pour le septième dimanche après Pâques, prétend que ce comme la vraie et la fausse dévotion ont un grand nombre d'actions qui leur sont communes ; et comme les dehors de l'une et de l'autre sont presque tous semblables , les traits dont on peint celle-ci dâSgurent celle-là. » Il en conclut que Molière , qu'il ne fait que désigner, mais plus que suffisamment , a tourné en ridicule les choses les plus saintes. £h quoi! Bourdaloue avait^il oublié

aia HISTOIRE tHE MOUERE. [1669]

et la belle tin^e deCléanteJesage de la pièce, sur la vraie et la fausse dévotion > et ce reproche qu'un zèle pieux lui fait adresser à Orgon :

Quoi! parce qu'un fripon vous dupe avec avidace Sous le pompeux éclat d'une fausse grimace, Vous voulez que partout on soit fait comme lui, Et qu'aucun vrai dévot ne se trouve aujourd'hui ? Laissez aux libertins ces sottes conséquences.

Le second antagoniste de MoKére était im écrivain plus célèbre encore; c'était l'aigle de Meaux, Bossuet, que sa conduite envers le veriueui Fénelon n'honore pas plus que ses diatribes contre le grand homme dont nous prenons ici la défense.

Dans ses Maximes et Réflexions sur la comédie^ l'orateur chrétien , réfutant l'opinion de ceux qui regardent les comédies comme innocentes , s'écrie avec colère : « Il feiudra donc que nous passions pour honnêtes les impiétés et les infamies dont sont pleines les comédies de Molière, ou qu'on ne veuille pas ranger parmi les pièces d-aujourd'bui celles d'un auteur qui a expiré , pour ainsi dire , à nos yeux , et qui remplit encore à présent tbus les théâtres des équivoques les plu^ gn)s* tières do^t on ait jamais infecté les oreilles des 'Ciirétiens.... iSongez seulement si vou« oserez sontOAir à la face du rîel des pièces où la vertu et la

[r669] LIVRE III. a 43

piété sont toujours ridicules, la corruption toujours excusée et toujours plaisante?....

« La postérité saura peut-être la fin de ce poète comédien qui , en jouant son Malade Imaginaire^ reçut la dernière atteinte de la maladie dont il mourut peu d'heures après , et passa des plaisanteries Au théâtre, parmi lesquelles il rendit presque le dernier soupir , au tribunal de celui qui dit : Malheur à vous qui riez , car vous pleurerezl »

Eh quoi, Mathan , d'un prêtre est-ce là le langage?

«QueUe dureté Êinatique en cette apostrophe , a dit M. Lei&ercier, quelle délectation cruelle à se retracer la mort d'un homme de génie qui expira non $ur la scène , mais dans les bras de deux re«ligieuses , sœurs de la charité , dont il avait toujours pris soin, qui furent inconsolables de sa perte, et qui se jetèrent en pleurant aux pieds des gens d'église , pour çn obtenir une sépulture refusée h leur bieii£siiteur, circonstance que Bénigne Bossuet omet in^idieuseroent. Quel ton d'intolérance ^n cette doctrine ! quel appareil de rigueur! quelle eao^phatique sévérité! et, ce qui doit plus étonner en lui, que d'ass^ertions calomnieuses à ré|;ard de la plus morale des comédies' ! »

Yoilà quel fut le sort de Tartuffe , que tant de

1. Cours analytique de littérature générale y par N. L. Lemercier, t. II, p. 458 et 459

a44 HISTOIRE DE MOLIERE. [1669]

persécutions et de clameurs doivent faire regarder non-seulement comme uu chef-d'œuvre, mais encore comme une bonne action , comme un acte de courage. Puisse ce noble exemple , dans Tintérêt de notre gloire littéraire comme dans celui de nos mœurs, rencontrer de nos jours un imitateur ! Qu'il se borne à trouver des couleurs et un pinceau : le siècle pourra lui fournir plus d'un modèle.

La reconnaissance de ses camarades contribua encore à faire oublier à Molière tous les chagrins que sa pièce lui avait occasionés. Voyant la foule qu'elle leur attirait, ils exigèrent qu'il prélevât une double part toutes les fois qu'on la représenterait , et cette mesure fut maintenue jusqu'à sa mort *.

Le 6 octobre ) Chambord retentit des applau»

dissemens que provoqua la farce si plaisanle de Monsieur de Pourceaugruic. Cette pièce fut représentée devant Louis XIV, et la gaieté et le comique dé ses situations captiva tous les suffrages. Deis divertiâsemens qu'on a supprimés depuis, et dont LulU avait fait la musique,^ ajoutaient encore à l'effet qu'elle pouvait produire. Le 1 5 du mois suivant , Paris s'égaya à son tour de la mystification du hobereau limousin.

1. Grimarest, p. 196, — Anevfloles dramatiques y t. H, p 209.

[1669] LITRE m. a 4^

C'est une opinion commune à Limoges que Molière voulut se venger par cette charge de Taccueil peu agréable que sa troupe et lui avaient reçu dans cette ville ' ; mais Grimarest assure que ce fut le ridicule qu'un gentilhomme de ce pays étala dans une querelle qu'il eut un jour sur le théâtre avec les comédiens, qui donna l'idée à Molière de mettre en scène un personnage de cette sorte*. Le gazetier Robinet confirme cette assertion :

L'original est à Paris.

En colère autant que surpris

De se voir dépeint de la sorte ,

Il jure , il tempête y il s'emporte ,

Et veut faire ajourner Fauteur

En réparation d'honneur,

Tant pour lui que pour sa i'amillo ,

Laquelle en Pourceaugnacs fourmille ^.

Quel génie que celui auquel une aventure aussi simple a su fournir la matière de la pièce la plus originale, les scènes les plus riantes, et les traits les plus piquans ! Oui, Ton peut dire avec Diderot : a Si Ton croit qu'il y ait beaucoup plus d'hommes

I . Œuvres de Molière , «édition donnée par M. Aimé-Martin , 1. 1, p. cxl, note.