I. Esprit de MoUère (par M. Beffara) , t. I, p

taient de pins distingué venait chaque jour conspirer contre le bon goût et le naturel. Nous avons dit aussi l'influence que le manifeste de Molière exerça sur ces ridicules. L'alarme fut jetée aux rangs de ces nouveaux croisés , leurs dieux furent reniés^ leurs autels renversés. Mais, semblables k des esclaves qui combattent pour leurs fers^ les fanatiques ne peuvent vivre sans idoles. D'ailleurs, si l'hôtel de Rambouillet avait abjuré le jargon de ÇyruSj il ne pouvait aussi facilement renoncer à l'espèce d'influence qu'il exerçait sur la société; et, pour la conserver, il fiallait ouvrir une nouvelle école. A la manie des lettres succéda la fureur des sciences; les petits vers, au lieu d'être une occupation principale, ne furent plus que le délassement des plus hautes spéculations ; l'astre de mademoiselle de Scudéri et de la Galprenède pâlit devant celui de Descartes ; et le bonnet de docteur remplaça sur le front des femmes la coiffure des héroïnes de leurs romans.

Molière , qui avait cru le premier travers digne de sa colère ou plutôt de sa gaieté^ ne pouvait garder le silence sur celui-ci , non moins menaçant , non moins redoutable. Il avait combattu l'afféterie et la déraison prétentieuse qui exaltaient les sentimens des femmes aux dépens du naturel et de la grâce; pouvait-il ménager ce pé-

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dantisme glacial qui , les destituant entièrement de leurs charmes, et pour ainsi dire de leur sexe', en faisait des êtres équivoques et d'une nature incertaine ? Non : vainqueur d'un ridicule , c'était un devoir pour lui de reprendre les armes contre le travers qui , phénix nouveau , renaissait de ses cendres.

Le 1 1 mars>j Femmes savantes parurent sur le théâtre du Palais-Royal. Accueillie assez froidement aux premières représentations, la pièce fut peu après entièrement abandonnée de la foule, moins frappée d'abord des beautés dont Touvrage est rempli, que de l'apparente stérilité de son sujet. Plus tard , lautorité des hommes de goût fit revenir le public de ses injustes préventions , et ce chef-d'œuvre reprit le rang auquel il avait lo droit de prétendre ( 1 3).

Nous avons déjà dit avec quel tact Molière savait choisir les acteurs. La représentation des Feiwnes sayantes en fournit une preuve piquante et nouvelle. Il avait opposé à sa Philaminte, à son Armande, à sa Bélise, la simplicité rustique, mais pleine de sens et de naturel, de la bonne Martine. On croit peut-être qu'il chargea une de ses actrices de remplir ce rôle? Non : il le confia à une de ses servantes qui portait le nom de ce personnage, et qui, sans aucun' doute, avait, à son insu, fourni plus d'un trait, pour le peindre, au génie obser-

a78 HISTOIRE DE MOUERE. [1673]

vateur de son maître. Dirigée par Molière et la nature, celte actride imprOTÎsée ne dut rien laisser à désirer '.

Cest ici l'occasion d'examiner un point d'histoire et de morale littéraire sur lequel on n a guère jeté encore qu'un jour très-incertain. Molière ne joua-t-il pas Cotin et Ménage dans les rôles de Trissotin et de Yadius ? Quels motifs eutil pour exercer une telle vengeance contre eux? Pouvait-il même en exister d'assez puissans pour justifier une semblable conduite ? Afin de ne donner lieu à aucun soupçon de partialité de notre part en faveur de noti*e premier comique , nous nous attacherons à ne retracer les faits que d'après l'autorité d'écrivains qui ne peuvent , dans cette occasion , être accusés ni de prévention ni d'ignorance.

On lit dans plusieurs recueils que Molière avait été reçu à l'hôtel de Rambouillet ; qu'on s'y était plu à lui faire le meilleur accueil ; mais que Ménage et Cotin lui ayant adressé quelques mots piquans, il. n'y retourna plus , et mit ses deux adversaires en scène '. Cette assertion a bien peu de vraisemblance à nos yeux. Quand on «ongeau mépris que l'on avait alors pour la profession d'acteur, à la