I . Èlomire , anagramme de Molière

!2. Élamire hypocondre , ou les Médecins vengés ^ par Le Bouhmger de Chatussajr, Paris, 1670.-^ Pr^&ce tde rédition des OEupres de Molière, Paris, 1681 (par La Grange ^ — Grimarest, p. 3ia. — Bay]e, Dictionnaire historique et critique, art. Poqoeuîi. — Mémoires sur la rw et les out^rages de Molière , p. xviîj

la HISTOIRE DE MOLIERE. [itT^i^il^]

que notre premier comique, a destiné par ses parens à l'état ecclésiastique , étudia avec succès la théologie ; mais que , devenu amoureux de la Béjart, alors actrice dans une troupe de campagne, il quitta les bancs de la Sorbonnê pour la suivre' (i5). » Nous voyons moins de vraisemblance que de singularité dans cette historiette. Elle donnerait à Poquelin un point de ressemblance avec La Fontaine et Diderot, qui tous deux se trompèrent assez étrangement sur leur caractère et la disposition de leur esprit^ pour entrer dans leur adolescence, l'un à l'Oratoire, l'autre aux Jésuites, avec les intentions que Tallemant des Réaux prête à notre auteur. Mais comment Talleraant se trouve-tfil seul instruit de cette particularité? Ne sont-ce pas plutôt les études que Poquelin fit chez les Jésuites, recevant tous les jours des enfans destinés à rester laïcs , qui auront donné lieu à cette erreur bien évidente , puisque ses parens,loin de vouloir le consacrer à l'exercice du culte, l'avaient fait admettre dans là survivance de la charge de valet-de-chambre du Roi?

*. Tallemant des Rëaux, Mémoires manuscrits t faisant paEtie de la bibliothèque .de M. de Monmerqué. — Ifistoire de la vie ei (les ouirages de La FontainCy par M.Walckenaer, troirième édit.» p. 73. — OEuures de La Fontaine ^ in-8. , Leftvie, i8a3, t. VI > p 5«9, note a.

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Après son retour à Paris , Poquelin s'abandonna avec ardeur à son goût pour les spectacles. Fidèle habitué de Bary, de lOrviétin, dont le Pont-Neuf voyait s'élever lés tréteaux, il se montra, dit*on, spectateur également assidu du fameux $caramoucbe ; on a même été jusqu'à dire qu'il prit des leçons de ce farceur napolitain' (16). Cette tradition est aussi incertaine que les autres faits trop peu nombreux qui nous sont parvenus sur la jeunesse de notre auteur. Ce qu'il y a de constant, c'est qu'au commencement de la régence d'Anne d'Autriche , régence annoncée sous d'heureux auspices, trop tôt démentis, le goût du théâtre , loin de s'af&iblir par la mort du cardinal de Richelieu , qui l'avait pour ainsi dire introduit en France, n'avait fait que s'accroître et s'étendre jusqu'aux classes moyennes de la société. I^ jeune Poquelin se mit à la tête d'une de ces réunions de comédiens bourgeois dont Paris comptait alors un assez grand nombre. Cette troupe, après avoir joué la comédie par amusement, la joua par spéculation. Elle donna d'abord des représentations aux fossés de la Porte de Nesle, sur l'emplacement desquels se trouve aujourd'hui la rue Mazarine , alla ensuite chercher fortune au port Saint-Paul,

1. Ménagiana , 1716, tom II i p. 4^* ^" ^^ ^ Scaramouche , par Mezzetin (Angelo Constantioij. — Anecdotes dramatiques , t. IIJ, p. 129.

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et revint enfin s'établir au faubourg Saînt^Germain , dans le jeu de paume de la Croix-Blanche, rue de Bussy. Elle prit le nom très-exigeant de \ Illustre Théâtre ^ Ces comédiens de société jouaient quelquefois des ouvrages nouveaux , et il existe une tragédie intitulée Artaxercej d'im nommé Magnon, imprimée en i645, dont le titre porte : Représentée par V Illustre Théâtre •.

Ce fut alors que Poquelin, qui devait dire un jour :

Quel abus de quitter le vrai nom de ses pères !

changea le sien en celui de Molière, le seul qu^Ihistrèrent les applaudissemens des contemporains, la haine des sots et Tadmiration de la postérité ' (17). Grîmarest a prétendu qu'il ne voulut jamais faire connaître les motifs qui le déterminèrent à se donner un nouveau nom. Toutefois , il est facile de deviner que ce ne fut pas par une folle vanité, que ce ne fiit pas

1. Grîmarest, p, i5,-^ Histoire de la poésie française, (par Tabbé de Meivesin), 4706, p. 217. — Voltaire, P^ie de Molière, p. 8. — Blémoires sur la vie et les ouvrages de Molière f p. xix. — Pefitot , I». 4* — HUtoire- de Paris ^ par Bulaure, !•• ëdit. , t. IV, p. 553.

%, Affta^^K^e^Sxà^'éA^x rc^prejientée par yiUustrç Théâtre j Paris, Cardin BesongQe, i645| in-4^. — Les frères Parfait rendent compte de cette pièce, tomeTI, p. 871, de leur Histoire du Théâtre français,

. 3. Grîmarest, p. 16.— ^Voltaire, yie de Molière^ ï739> P- 9- — Mémoires sur la vie et les out*ragtis de Molière, p. xxix.— Petitot , p. 4.

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Pour en vouloir prendre un bâti sur des chimères ,

mais biciii évidemmefit pour soustraire le nom de se& parens, désaléa de sm nouvdyies résolutions, au mépris attaché alors à la profession de comédien par un préjugé qui exîataît presque avec la méoie force long-temps encore après sa mort. Ce motif avait également déterminé trois acteurs, non moins célèbres par leur touchante et fianeste amitié que par les ris c^'ils excitèrent , Hi^oes Guéru, Legrandet Robert Guérin^ à prendre dans le comique noble les surooms de Ftéchelles y Bell^ille et La Fkar^ eC ceux de Gituiier Garguille, Turlupin et Gros GiuUaume dans la farce (18); jdrlequiny créateur de l'emploi aui|fuel il a laissé ce nom, s'appelait rédU^Bent Dominique (19).

Quant à Scaramoudie, que Yoteaire cite également conune aérant changé le sien par égard pour celui de ses pères , nous sommes plutôt porté à croire qu'il ne le fit que par un amour^propre assez bien entendu, et qui lui était tout-à-^it personnel; car il ne s'était réfugié en France que pour échapper a» juste châtiment des lois dont ses escroqueries avaieitt provoqué la sévérité, et le moffU' de Tiberio FmreiUy flétri par une condamnatixm aux galères, ne demandait phis de ménagemens de cette nature (20). La Bruyère a dit : « La condition des comédiens était infâme chez

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les Romains et honorable chez les Grecs. Qu'estelle chez nous? On pense d'eux comme les Romains , on vit avec eux comme les Grecs. » Cependant , comme les lois tendaient à faire fleurir im art qui tient de si près à la civilisation des Etats, ce parti n'occasiona à Molière aucune inquiétude pour la charge qu'il occupait chez le Roi (21).

I^a famille de Molière ne fit pas moins d'efforts pour le détourner de cette carrière qu'elle n'en avait fait naguère pour le déterminer à rester ignorant. Si elle avait vu sa perte dans le premier parti, elle voyait sa damnation dans le second. Alarmée de ce dessein , elle dépécha vers lui le maître de pension dont il avait reçu les leçons dans son enfance, et le chargea de lui représenter qu'il compromettait l'honneur des siens « et les condamnait à une éternelle douleur, en embrassant une profession que réprouvaient à la fois et l'Église et la société. Molière , si l'on en croit Perrault qui rapporte ce fait, écouta l'orateur sans s'émouvoir; et, après qu'il eut fini son discours, parla à son tour avec tant d'art et de talent en faveur du théâtre , qu'il parvint à convaincre l'ambassadeur de ses parens, et qu'il le détermina môme à venir prendre part à ces jeux dont il était itiolâtre ' (aa).

I, Pflrriiiilt, Hommes illustres, p. 79.

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La vanité de ses parens avait été vivement blessée , leur ressentiment fut long. Hormis son père et son beau-frère, aucun d'eux, en i66a, ne signa son contrat de mariage. Vainement , quand il fut établi à Paris avec sa troupe , donna-t-il aux Poquelin leurs entrées : nul n'en voulut profiter. Il fut exclus de l'arbre généalogique qu'un d'eux fit dresser. Aveugle empire du préjugé ! Le grand poète , l'homme de génie ne put Êiire absoudre le comédien. Yaine sottise ! Que serait aujourd'hui le nom de Poquelin séparé de celui de Molière ' ?

Si , au moment de monter sur la scène , il sut résister aux sollicitations qu'on lui adressa pour l'en détourner, si plus tard il ne voulut jamais consentir à en descendre , il n'en fut pas moins cruellement affligé de la conduite de sa famille à son égard. Mais l'amour de son art, l'inspiration de son génie , l'avaient guidé dans sa première démarche; son humanité, son inquiète bienveillance pour ses camarades , dont il était le seul appui, lui firent prendre la dernière résolution. Il ne fallait rien moins que ces considérations pour l'empêcher de se rendre aux vœux des siens ^

1. OEuvres de MùKère, avec les remarques de Bret, 1778, t. I, p. 5^ et 75. — Molière, drame en cinq actes, imité de Goldoni,. par Mercier, 1776, p. igB, note.

Les faits rapportés. dans cet alinéa sont presque textuellement empruntés à Bret et a Mercier.

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quelque insolente que fût la manière dont ils les exprimèrent. L'anecdote suivante , à laquelle Tordre des temps assignerait une autre place , mais qui figurera ici plus opportunément, nous en fournit la preuve :

Après qu'il fut installé à Paris, un jeune homme vint un jour le trouver, lui avoua qu'un penchant insurmontable le portait à embrasser la carrière du théâtre, et le pria de lui donner les moyens d'obéir à sa vocation. Pour séduire Molière, il se mit à lui réciter avec beaucoup d'art plusieurs morceaux sérieux et comiques. Notre auteur, charmé d'abord de l'aisance pleine de grâce du jeune aspirant, fut plus étonné encore du talent avec lequel il débitait. Il lui demanda comment il avait appris la déclamation, a J'ai toujours eu inclination de paraître en public, lui répondit celui-ci ; les régens sous qui j'ai étudié ont cuU tivé les dispositions que j'ai apportées en naissant; j'ai tâché d'appliquer les règles à l'exécution, et je me suis fortifié en allant souvent à la comédie. — Et avez-vous du bien ? lui dit Molière.— Mon père est un avocat assez à l'aise."^ En ce cas, je vous conseille de prendre sa profession : la nôtre ne vous convient point; c'est la dernière ressource de ceux qui ne sauraient mieux faire, ou des libertins qui veulent se soustraire au travail. D'ailleurs, c'est enfoncer le poi-

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gnard dans le cœur de vos parens , que de monter sur le théâtre; vous en savez les raisons. Je me suis toujours reproché d'avoir donné ce déplaisir à ma famille ; et je vous avoue que si c'était à recommencer , je ne choisirais jamais cette profession. Vous croyez peut-être, ajouta-t-il, qu'elle a ses agrémens : vous vous trompez. Il est vrai que nous sommes en apparence recherchés des grands seigneurs; mais ils nous assujettissent à leurs plaisirs, et c'est ^la plus triste de toutes les situations, que d'être l'esclave de leur fantaisie. Le reste du monde nous regarde comme des gens perdus , et nous méprise. Ainsi , monsieur , quittez un dessein si contraire à votre honneur et à votre repos. Si vous étiez dans le besoin , je pourrais vous rendre mes services; mais, je ne vous le cèle point, je vous serais plutôt un obstacle. Représentez - vous la peine que nous avons. Incommodés ou non , il faut être prêts à marcher au premier ordre , et à donner du plaisir , quand nous sommes bien souvent accablés de chagrins ; à souffrir la rusticité de la plupart des gens avec qui nous avons à vivre, et à captiver les bonnes grâces d'un public qui est en droit de nous gourmander pour l'argent qu'il nous donne. Non, monsieur, croyez-moi, encore une fois, ne vous abandonnez point au dessein que vous avez pris. »

ao HISTOIRE DE MOLIERE. [1641-45]

En vain Chapelle, qui survint pendant cette scène , la raison un peu troublée par les fumets du vin, essaya4-il de persuader à Molière et au jeune homme lui-même que ce serait un meurtre, avec autant de dispositions pour la déclamation , d'embrasser la profession d'avocat, qu'il devait se faire comédien ou prédicateur; Molière persista dans ses conseils avec une nouvelle force, et parvint à déterminer celui-ci à renoncer à l'art, dramatique. L'historien auquel nous empruntons ce fait ne dit pas s'il lui laissa l'alternative de monter dans la chaire '.

Parmi les acteurs de Vlllustre Théâtre^ on distinguait > outre Du Parc, dit Gros-René, dont le nom est devenu plus célèbre encore par la beauté de la femme que par le talent du mari ^ (a3), Béjart aîné (a4), Béjart cadet et Madeleine Béjart. Ceuxci tenaient le jour d'un Joseph Béjart, auquel plusieurs actes donnent la qualité de procureur au Châlelet de Paris ^ (25). Quelle qu'ait été sa profession , il paraît toutefois que lui et Marie Hervé, sa femme , s'occupèrent peu de l'éducation de

1. Grimarest, p. 233 et suiv.— ^îe âe Chapelle, par Saint-Marc, p. Ij, à la tête des OEuures de Chapelle et JBachaumont, lySS. — Mercier a mis cette anecdote en scène, dans son drame de Molière, acte V, se. 4; mais au jeune homme il a substitua une jeune fille.

2. Histoire du Théâtre français , t. VIIÎ, p. 4og. — Galerie historique du Théâtre français, par M. Lemazurier, 1. 1, p. 253 et 254.