Marmnntel; les Charmes de la nature ^ Épitre aux poètes

3a6 HISTOIIIE DE MOLIERE.

pur, délicat et châtié, n'ait séduit exclusivement Boileau, et ne l'ait rendu injuste envers le rival, envers le vainqueur du successeur de Plante.

En 1674 parut tArt Poétique. Molière n'y est point oublié; mais, comme le dit M. Daunou dans son Discours préliminaire sur lauteur d^ ce poëme, « les huit vers qui le concernent mêlent à la louange une si rigoureuse censure, qu'on aimerait mieux pour Molière, et surtout pour Boileau, qu'ils n'y fussent pas : »

Étudiez la cour, et connaissez la ville,

L'une et l'autre e^t toujours en modèles fertile.

Cest par là que Molière y illustrant ses écrits ,

Peut'-étre de son art eût remporté le prix ,

Si, moins ami du peuple, en ses doctes peintures,

Il n'eût point fait souvent grimacer ses figures,

Quitté pour le bouffon l'agréable et le fin ,

Et, sans honte ^ à Térence allié T^barin.

Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe

Je ne reconnais plus l'auteur du Misanthrope.

Il nous serait doux de penser avec certains comnientateurs de Boileau que le poète par le prix de son art a voulu dire la perfection absolue et non pas la perfection relative. Mais, nous le répétons, le législateur du Parnasse nous semble ici , et dans plus d'un autre endroit , donner une préférence marquée au comique latin *. Dire que Molière a,

i. Le Bolosana te dit d'ailleurs formellement, p. 5o.

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sans Jiontej à Térence allié Tabarin , c'est dire que , souvent au-dessous de Téretice, il Tégale quelquefois, ni<iis ne le surfasse jamais. Pour mieux justifier sa préférence, il a faussement prétendu que Molière s'était montré raini du peuple dans ses doctes peintures. Serait-ce dans le Misanthrope , dans le Tartuffe ^ dans f^uare pu dans les Femmes saluantes ? Dans lequel de ces chefs-d'œuvre a-t-il fait grimacer ses figures ? Tous ces traits ne pourraient donc tomber tout au plus que sur les farces de Molière , qu'il n'a jamais eu )a prétention de donner pour de doctes peintureSy mais dont Boileau a fait bien involontairement le plus bel éloge en disant qu'il n'y reconnaissaitpas l'auteur à^Misan- ^ope. Ëut-il donc pu j notre immortel comique , se glorifiei: de cette varjiété féconde, des ressources inépuisables qu'il possédait , si la nature de son génie l'eût forcé à se servir du même pinceau, des mêtnes couleurs , pour rendre et la fureur d'Aiceste et le djésespoir de George Dandin ? Boileau le voudrait-il blâmer de n'avoir pas toujours exercé $on talent sur des sujets nobles et élevés ? Mais J.*B. Rousseau l'a dit,

Aristophane, aussi-bien que Ménandre, Charmait les Grecs assemblés pour Tentendre , Et Raphaél peignit, sans déroger, Plus d*nne fois maint grotesque léger :

Ce n'est point là flétrir ses premiers rôles,

3a 8 HISTOIRE DE MOLIERE.

C'esft de l'esprit embrasser les deux pôles , Par deux cbeinins c'est tendre au même but , Et s'illustrer par un double attribut.

Enfin , de quelque manière qu'on doive interpréter ce passage , on voit que Boileau , pour un jeu de scène , qui passe à la vérité les bornes voulues de la plaisanterie , a trouvé mille défauts qui se sont jusqu'à ce jour cachés à tous les yeux. Mais ce qu'on n'a pas encore remarqué , que nous sachions, c'est que ce critique, en relevant une inconvenance dans les oeuvres de son ami et en leur prêtant d'innombrables imperfections j ajoute encore que sans ces imperfections , sans cette inconvenance, il eût PEjJT'tTHE remporté le prix de son art.,. 'Le peut-être ne compromet-il pas beaucoup le goût du censeur qui craint tant de se compromettre ? Non; il ne faut pas attacher à ce mot plus d'importance qu'il n'en mérite. Ce n'est pas la raison , ce n'est pas la justesse de l'idée qui l'ont fait entrer dans cette phrase; c'est le seul besoin du vers : mais il faut avouer que jamais cheville n'a plus malheureusement dénaturé la pensée du versificateur qui l'a appelée à son secours.

On doit regretter que cet arrêt ait été porté contre Molière , quand ses restes étaient à peine refroidis. Boileau, il est vrai, dans son épitre adressée, en 1677, à Racine*, n'affaiblit par au-