Bolœana , Amsterdam, i74a> p> 3i

Sa HISTOIRE DE MOUÈRE. [i^^^?]

Au mois de décembre de Fanoée 1657 9 ^* troupe nomade se rendit à Avignon, où elle avait déjà donné des représentations en i653. Molière y rencontra Mignard, qui, revenant dltalie, où il avait séjourné pendant vingt-deux ans^ s'était arrêté dans le Comtat pour dessiner les antiques d'Orange et de Saint-Remi, et pour fiaire le portrait de la trop fameuse marquise de Gange. C'est là que se contracta entre ces deux hommes célèbres une union qui concourut pour ainsi dire à leur gloire mutuelle : Mignard laissa à la pos* térité le portrait de son ami; Molière, nouvel Arioste d'un autre Titien, consacra son poëme du Fal de Grâce à célébrer le talent de son peintre * (S^).

Tourmenté du désir de venir à Paris pour riva* liser avec les comédiens de l'hôtel de Bourgogne, notre auteur, après avoir passé le carnaval à Grenoble , se rendit à Rouen , vers les fêtes de Pâques de l'année i658. Il fit, dans le courant de Tété, plusieurs absences de cette ville pour venir sonder les dispositions du prince de Conti et du cardinal Mazarin, et, après maintes démarches, ses vœux furent enfin comblés. Son protecteur le recommanda à Monsieur ; celui-ci le présenta lui-

1. yie de Mignard, p. 55. — OEuvres de Molière ^ aTec les remarques de Bret, 1778, tom. I. p. 55.

même au Roi et à la Reine, et il parvint à être autorisé à donner une représentation à Paris.

Le 24 octobre suivant , sa troupe joua devant la famille rojrale^ sur un théâtre qu'on avait fait dresser exprès dans la salle des gardes au vieux Louvre, la tragédie de Niœmède de Corneillei La présence des comédiens de rhôtél de Rourgogne, qui assistaient à cette représentation , dut exditér encore Témulation de ces débutans. Lea actrices aortout obtinrent beaucoup d'applaudissemëns par leurs talens et leurs charmes. Mais , comme Molière ne se dissimulait pas que la troupe de ses rivaux était supérieure à la sienne dans le tra^ gique^ il tenait à donner une idée de son savoir-faire dans la comédie, ou elle était plus exercée. Il s'avança donc vers la rampe , et , suivant le ré^ cit d'un de ses camarades , « après avoir remercié Sa Majesté ^ en des termes très-modesies , de la bonté qu'elle avait eue d'excuser ses défauts^^ et ceux do toute sa troupe, qui n'avait paru qu'en tremblant devant une assemblée si auguste, il lui dit que l'envie qu'ils avaient eue d'avoir l'honneur de divertir le plus grand roi du monde leur avait fait oublier que Sa Majesté avait à son ^r«vice d'excellens originaux, dont ils n'étaient que de très-faibles copies ; mais que puisqu'elle avait bien voulu souffrir leurs manières de campagne^ il la suppliait très- humblement d'avoir agréable

3i HISTOIRt DE MOUERE. {i^SS]

qu'il lui donnât un de ces petits divertissemens qui lui avaient acquis quelque réputation , et dont il régalait les provinces. »

L'usage de jouer des pièces en un acte ou en trois après des pièces en cinq, qui , depuis ce jour, a été conservé) sans interruption » jusqu'à nous , était alors abandonné. Louis XIV agréa l'offre de Molière ^ qui dans l'instant fit représenter le Dooteur amoureux. L'auteur-acteur provoqua des rires unanimes par le comique de son jeu dans le principal rôle de cette bluette.

Le Roi leur permit de s'établir sous le titre de Troupe ]>£ Moitsieur, et de jouer alternativement avec les comédiens italiens, sur le théâtre du Petit-Bourbon. Ils vinrent s'y fixer , et commencèrent leurs représentations de 3 novembre i658 ' (33).

La troupe de Molière se composait alors des deux frères Béjart, de Du Parc, de DuFresne, de De Brie, de Croisac (gagiste à deux livres par jour), et de mesdemoiselles Béjart, Du Parc, De Brie et Hervé *.

Depuis l'année 164^, époque à jamais célèbre par l'apparition sur notre horizon littéraire du

I. Préface de l'édition des OEuvres de Molière de 1683 (par La Grange). — Grimarest , p. 28 et suiv. —Voltaire, yie de Molière^ 1789, p. i4 et suiv. — Mémoires sur la vie et les oui^rages de Mthlière , p. xxj. — Petitot , p. i3.

a. Dissertation sur Molière , par M. Befifara , p. à5.

[i65»] LIVRE L %H

plus brillant météore qui l'eût éclairé jusque-là , du Menteur de Corneille ^ la Thalie française n'avait attiré le public à ses jeux que par les turlnpinades de Scarron et par les intrigues romanes-^ ques de Rotrou. Aucun ouvrage n'avait encore rappelé la gaieté, la grâce aimable et la noble élévation dont le créateur de notre double scène avait empreint ses rôles de Clitpn , de Dorante et de Géronte, quand un comédien, directeur d'une troupe nomade, qui^ bien qu'âgé déjà de trente -deux ans, n'avait encore composé que quelques farces pour subvenir aux besoins de ses camarades et non pour travailler à sa gloire , fit représenter dans la province où cette caravane comique se trouvait alors deux comédies en cinq actes et en vers. Une telle entreprise dut paraître bien hasardeuse de la part d'un pauvre histrion ambulant ; mais cet histrion était Molière , ces pièces étaient t Étourdi et le Dépit amoureux. Nous avons déjà dit que leur succès avait été complet à Lyon et à Montpellier* Elles furent non moins bien accueillies à Paris, où il les fit représenter dans le mois qui suivit son installation au théâtre du Petit-Bourbon.

Ce succès est plus que suffisamment justifié par la supériorité de ces comédies sur celles du répertoire d'alors; il pourrait l'être également par leur mérite réel. En effet, on trouverait difficile-

M UISTOIHB ,DI IfOUERE. C^^Q

ment, même dans Molière, une pièce aussi forte* ment intriguée que la première. Quel nerf! quelle habileté dans le rôle de Mascarille ! quel ensem-* ble! quelle suite dans ses menées! Dans la seconde, quel tableau touchant et vrai des dépits , des raccommodemens amoureux, et de tous ces riens charmans, brillante aurore du bonheur.

Chaque spectateui* est juge, et juge très-oompétent de ces sortes de scènes, parce qu'il n'en est aucun qui n'y ait joué plus d'une fois un rôle. £h bien ! quel est le cœur assez glacé pour y trou-* ver un trait à reprendre, un mot à blâmer?, Quel est l'homme qui , ayant aimé , ne serait , en voyant le manège de Lucile et d'Éraste * , près de tomber aux genoux de Molière, comme le dit La Harpe dans une autre occasion, et de répéter ce mot de Sadi : yoilà celui qui sait comme on aime l

Toutefois, malgré les scènes pleines de mou-* vement et de vérité de ses premières pièces, bn ne saurait s'empêcher de lui reprocher de n'y être point encore lui-même. Presque tout ce qui lui appartient en propre dans ces deux productioiia, comme tout ce qu'il a emprunté à ses devanciers ^ est dans le goût des théâtres latin, espagnol et italien. Ce sont les intrigues d'esclaves , les menées de valets et les vieillards dupés du premier ;

t. Le Dépit amoureux , *ct iV, se. S.

[i6S^] tIVRE I. S7

les aventures extraordinaires et accumulées 'du seoond , et quelquefois les trivialités du troisième. Molière enfin se eontentait de se .montrer supé-* rieur à ses prédécesseurs et à ses oontempoMins ; mais il n'osait encore aborder la représentation de la vie humaine, titlique source du vrai conai'* que^ alors ignorée et depuis si souvent méconnue.

L'année 1659 fiut heureuse pour sa troupe et pour sa propre gloire. Après la nentrée dé Pâqiiei, il etirôla sous ses drapeaux deux acteurs qui, par leurs talens , coopérèrent aux nouveaux succès de son tliéàtre , Du Croisy et JjSl Grange. Il ne cnin gnit pas plus tard de confier le ro)e de Tartu£fe à Du Croisy, qui le créa avec beaucoup de talent« Quant à La Grange, doué d'une intelligence par^ faite, d'une rare aménité de mœurs, et sur dans le commerce de la vie, il devint l'ami de Molière, et donna, en 1682, avec Vinot, la première édition complète des œuvres de notre auteur (34)'

Le 18 novembre, ou applaudit pour la première fois la charmante iximédie des Précieuses ridicules. Avant dapprécier cet ouvrage et de parler de son succès et de ses effets, un ooup d'œil rapidement jetti sur la société d'alors nous mettra mieux à même de calculer tout ce que le poète avait à faire en s'armant du fouet de la satire, de constater tout ce qu'il a fait.

II existait à Paris une réunion d'ivommes in-

18 UISTOiam DE MOLIE&l. [*^y]

struits, de femmes remarquables par leur rang et leur esprit, dont les classes un peu élevées de la capitale se faisaient un devoir de prendre le ton et les manières, et que la province ellenotiéniie s*empressait déjà de singer. Cette société tenait ses séances à Thôtel Rambouillet (35). Cétait là que se rendaient chaque jour La Rochefoucauld (36), Chapelain, Conrart, Cotin, Pellisson, Voiture, Balzac , Segrais , Bussy-Rabutin , Bensenide , Des* marets, Ménage, Vaugelas, et beaucoup d'autres hommes non moins célèbres alors. La princesse mère du grand Condé, sa fille, depuis madame de Longue ville, mademoiselle de Scudéri, madame de la Suze, nombre d'autres femmes aussi distin-t guées, et, comme pour contraster avec le ton général de la société, madame deSévigné, en étaient le charme et l'ornement. Ce berceau du mauvais goût, son origine et les diverses phases de sa gloire nous forcent à entrer dans quelques détails que leur bizarrerie nous fera peut-^étre pardonner.

Après l'avénemeut de Louis XIII, dans cet in-^ terrègne des discordes civiles où le fanatisme et l'ambition firent place pour trop peu de temps à l'amour des lettres, une femme d'une haute naissance , d'un caractère aimable , d'un esprit cultivé, Catherine de Vivonne, épouse du marquis de Rambouillet, voulut élever chez elle un autel aux belles-lettres. Elle sut y attirer le con->

cours de personnages célèbres; mais on n'y sacrifia guère qu'à Tafféterie.

Dame de toutes les pensées, idole de tous les cultes, madame de Rambouillet se vit chantée par les lyres de tous les poètes qui composaient sa. cour. Malheureusement son pi^nom de Catherine n'avait rien de galant ni de poétique. Le vieux Malherbe prit à tâche de réparer les torts qu'un parrain peu romanesque avait eus envers elle. jirthénice ^ Éracinthe et Carinthée sont les seuls anagrammes que Bacan et lui purent composer avec ce nom (37). Le premier fut choisi pour le remplacer, et , «n 1 67 2 , Flécbier, consacrant ainsi ce ridicule y s'en servit pour la désigner dans l'oraison funèbre de madame de Montausier, sa fille : « Souvenez- vous , mes frères, dit l'orateur chrétien ^ de ces cabinets que l'on regarde encore avec tant de vénération , où l'esprit se purifiait, où la vertu était révérée sous le nom de Xincompa^. rahle ArtlvénicCy où se rendaient tant de personnages de qualité et de mérite qui composaient une cour choisie, nombreuse sans confusion, modeste sans contrainte, savante sans orgueil, polie sans affectation, d C'est pour suivre ce noble exemple que Cathos et Madelon des Précieuses ridicules j abjurant la légende « se font appeler Aminte et Polixène\