Mémoires sur J. Racine (par L. Racine), Lausanne

a. Bolœana, p ^2. ^Récréations littéraires^ par Gzeron-Rival,

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lé dernier de ces vers de l'épître sur le passage du Rhin :

Il apprend qu'un liéros conduit par la vicloirc A de ses bords fameux flétri l'antique gloire.

« n peut faire entendre, disait-il, que la présence du Roi a déshonoré le fleuve. » Boileau ne se rendit point à cette critique, et le vers subsista \

Nous avons déjà vu le rocailleux Chapelain être l'objet de leurs plaisanteries; sa Pucelle fut également pour eux le texte d'une sorte d'épigranime en action. Ce poème restait toujours ouvert sur la table, et celui des convives auquel il échappait dans la conversation une faute de langage était , suivant la gravité de son délit grammatical , condamné à en lire quinze ou vingt vers. « L'arrêt qui imposait la lecture d'une page enlière, dit Louis Racine, était l'arrêt de mort*. » Cette plaisanterie était toute naturelle de la part de Boileau et de Molière; mais il était au moins très étrange que Racine y prît part, lui qui, au dire même de son fils, avait été comblé de bienfaits par Chapelain (38). Cet oubli des convenances explique la

1, OEuvres de Molière y avec les remarques de Bret , 1778, t. I , p. G2. — Petitot, yie de Molière, P« 4*»

1, Mémoires sur la yie de J, Racine (par L. Racine;, Lausanne, 1747, p- 74* — Histoire des environs de Paris, par M. Dulaurc, t. I , p. 33.

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conduite non moins a£Qigeante qu'il tint plus tard envers Molière.

Personne mieux que ce dernier n'appréciait tout le mérite de La Fontaine. Un soir qu'on s'était réuni chez lui pour souper. Racine et Despréaux , en raillant le Êibuliste, poussèrent un peu loin la plaisanterie. Molière, en sortant de table, dit tout bas à Descôteaux, célèbre joueur de flûte: a Nos beaux esprits ont beau se trémousser, ils n'efÊiceront pas le Bonhomme^. » C'était le nom que son caractère facile et son esprit sans apprêt avaient fait donner à La Fontaine; nom que la postérité, en sanctionnant le jugement de son ami, lui a religieusement conservé.

Cette anecdote, qui "prouve combien Molière rendait justice à son génie, nous servira à réfuter plus facilement encore l'accusation portée par Bret contre lui pour un prétendu déni de justice. Voici le fait : La Fontaine fit paraître en 1664 son conte intitulé Joconde. On avait publié en i663 les œuvres posthumes de M. de Bouillon , dans lesquelles se trouvait une traduction du même morceau de l'Arioste. Cette production , quoique indigne d'un semblable honneur, fut opposée par quelques hommes de lettres à celle de La Fontaine. On remarqua surtout parmi ses preneurs

I. Mémoires sur fa f^ie de J. Racine ^ Lausanne, 1747, p. 121.

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un M. de Saint-Gilles , qui offrit de parier mille francs en sa faveur. L'abb^ Le Vayer accepta la gageure, et Molière fut pris pour juge. Il refusa de prononcer la sentence ; et Despréaux , choisi à sa place, donna gain de cause au champion de La Fontaine. En rapportant ces circonstances, Bret ajoute que M. de Saint-Gilles était ami de Molière y et que, dans cette occasion, le cœur nuisit à l'espriV. Il y a ici de la part de ce censeur ignorance ou confusion d'idées. Outre que personne n'était plus cher à Molière que La Fontaine, personne aussi ne devait moins s'attendre à un semblable ménagement de sa part que M. de Saint -Gilles, qu'il peignait dans le même temps sous des traits fort ridicules dans le Misanthrope \ Mais ce que Bret ignorait probablement encore , et ce qu'il eût dû chercher à savoir plutôt que de condamner notre auteur, c'est que ce M. de Bouillon était mort secrétaire de Monsieur*; qu'en cette qualité, il avait été à même de rendre plus d'un service à Molière et à sa troupe; qu'il n'était probablement pas étranger aux nombreux bienfaits dont le prince, leur patron, les avait comblés, et que Molière, qui d'ailleurs ne donnait qu'une

1. Bret, Supplément à la Vie de Molière y p. 64* 3. Voir notre édition des OEuures de Molière f tom. IV, p. 76, note à.

3. Histoire de La Fontaine, par M. Walckenaer, 3* ^dit., p. i36.

j46 histoire de MOLIERE. [i665]

preuve de modestie de plus en refusant de jouer le rôle de grand juge littéraire, devait nécessairement répugner à le remplir quand il se voyait forcé par sa conscience à se prononcer pour un ami vivant contre son bienfaiteur mort ; c'eût été de gaieté de cœur s'exposer à des reproches d'ingratitude.

Molière s'amusait beaucoup des discussions de ses aimables commensaux; mais il y prenait rarenuent une part active, et se bornait presque toujours au rôle d'arbitre. Un jour cependant qu'il se trouvait engagé dans une controverse avec Boileau , Chapelle et le célèbre avocat Fourcroy , leur ami commun , celui-ci, dont les poumons étaient des plus vigoureux, attaqua plus particulièrement Molière, qui sous ce rapport n'était pas de force à lutter avec lui. Aussi se tournant vers Despréaux , « Qu'est-ce que la raison avec un filet de voix, lui dit^il , contre une gueule comme celle-là ' ? »

Chapelle , par ses saillies bouffonnes et son humeur anacréontique , donnait surtout du charme à ces réunions; mais, tout en riant de ses folies, ses amis le blâmaient souvent de la source à laquelle il allait les puiser : Chapelle s'adonnait avec excès au vin. Un jour Boileau , le rencontrant dans

1. Bolœana^ p. 60. — Hccrcaiions littéraires, par Cizeron -Rival, p. 19.

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la rue, saisit cette occasion pour lui reprocher de nouveau son insurmontable penchant. Chapelle semble pénétré de la justesse de ces observations, parait ému du ton de cordialité avec lequel Boileau les lui adressait, et promet de mettre à exécution de si bons conseils. Mais, pour les recevoir plus à l'aise, il propose à son ami d'entrer dans une maison voisine : c'était un cabaret. Il demande une bouteille , la fait suivre d'une seconde, puis d'une troisième, et, tout en causant, il remplit tant de fois le verre de Despréaux, qui, dans la chaleur de son sermon contre le vin , le vidait sans s'en apercevoir , que le prédicateur et son auditoire finirent par s'enivrer *.

C'était pour Chapelle un bonheur extrême d'entraîner quelquefois dans leurs réunions le satirique à cet excès. Dans une de ces bonnes fortunes il composa les vers suivans :

Bon Dieu! que j'épargnai de bile Et d'injures au genre humain , Quand , renversant ta cruche à l'huile , Je te mis le verre à la xnain ' !

Le mauvais état de la poitrine de Molière le rendait sur ce point plus circonspect encore que Boi-

1. Mémoires sur la vie de J, Racine (par L. Racine), Lausanne, p. 53. — F'ie de Chapelle (par Saint-Marc), p. Iv.