Kcgiatre précite

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que Molière ï\e se fût pas permis en public une aussi grossière attaque envers un homme dont toutes les vertus ne pouvaient être effacées à ses yeux par i;ne mesure qui était celle du parlement et non la sienne propre. Non, Molière, qui a donné tant de preuves de son respect pour les convenances, ne les eût point violées à l'égard d'un citoyen che^ qui la vertu était austère , mais sans rudesse, la religion zélée, mais sans aveuglement. Le protecteur et l'ami de Boileau et du grand Corneille, le magistrat qui montra une courageuse bienveillance envers Fouquet mal^ i^eureux, avait trop de titres à la reconnaissance des hommes de lettres et à l'estime du public , pour que quelqu'un eût pu le croire joué; et Molière, en admettant qu'il eût été assez peu mo^ déré, ce que nous ne saurions croire, pour se laisser aller à cet injuste jeu de mots, eût bientôt vu ses défenseurs jusque-là les plus constans l'abandonner , et le laisser seul aux prises avec la cabale. Nous avons tout lieu de croire que le folliculaire obscur qui a accusé Molière de cette charge n'a pa3 même le mérite , assez triste il est vrai , de l'avoir inventée. « On avait fait a Madrid une comédie sur l'Alcade : il eut le crédit de la faire défendre ; néanmoins les comédiens eurent assez d'amis auprès du Roi pour la faire réhabiliter. Celui qui fit l'annonce , la veille que cette

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pièce devait être représentée, dit au parterre : «Messieurs, le Juge (c'était le nom de la pièce) <c a souffert quelques difficultés : l'Alcade ne vou* « lait pas qu'on le jouât ; mais enfin Sa Majesté (T consent qu'on le représente'* )» Cette anecdote, qu'on lit dans le Méxiagiana^ a évidemment fourni l'idée et le trait de celle où l'on s'est calomnieusèment plu à faire figurer Molière (5).

Grimarest a prétendu que notre auteur, découragé par tant de persécutions , en avait conçu un profond chagrin , et que souvent on lui avait entendu dire en parlant de cette comédie : « Je me suis repenti plusieurs fois de l'avoir faite*, i» Rien nç serait plus opposé qu'une telle exdama* tion , qu'une telle pensée , au caractère de Molière, qui ne connut de faiblesses qu'en amour. Rien dans se^ ouvrages, dans ses actions, ne peut porter à croire qu'il ait eu jamais le dessein de fiiir devant de tels ennemis, ou le regret de se les être attirés. On le vit au contraire solliciter sans relâche des permissions du Roi, dans des placets qui respiraient une noble fermeté et une tranquille indépendance, et ajouter dans ces écrits, par des traits et des sarcasmes nouveaux, à tous les griefs que la cabale pouvait avoir déjà contre

1. Alénagianaj édit/de 1715, t IV, p. 178 et 17 j. a, (jrimarest, p. ao5.

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lui. a Pourquoi, répondit-il à ceuiL qui lui faisaient un reproche d'avoir profané la morale en la mettant en scène; pourquoi ne me serait-il pas permis de faire des sermons^ tandis qu'on permet au père Mainbourg de faire des farces ' ? » Les chefs-d'œuvre et les folies que nous allons voir se succéder rapidement réfuteront d'ailleurs plus que suffisamment ce prétendu abattement d'es-» prit, ce découragement , ce profond chagrin.

J.-B. Rousseau , dans une de ses lettres à Brossette, dit que l'ai^enture du Tartuffe se passa chez la duchesse de Longueifille. L'abbé de Choisy nous apprend dans ses mémoires que Molière , en traçant son principal rôle, eut en vue l'abbé de Roquette, depuis évéque d'Autun , un des plus empressés courtisans de cette dame, le même dont Boileau a fait valoir les droits à la propriété de ses sermons :

Ou dit que l'abbé Roquette Prêche les sermons d'autrui.

Moi qui sais qu'il les acbète , Je soutiens qu'ils sont à lui .

Madame de Sévigné, sans nous faire connaître davantage l'aventure en question, confirme pleinement l'assertion de l'abbé de Choisy quand elle

I . Supplément a la vie de Molière , par Bret, édit. dea OEuvrcs ^ Molière^ »77^> t. 1, p. (î^.

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écrit : « Il a £allu dîner chez M. d'Autun ; le pauvre homme l » et une autre fois, à propos de loraison funèbre prononcée pour cette même duchesse par le même prélat : « Ce n'était point Tartuffe ^ ce n'était point un pantalon, c'était un prélat de conséquence (6). »

Nous avons indiqué où Molière avait pris son modèle, il nous reste maintenant à faire connaître l'origine du titre de sa pièce. Cette généalogie d'un mot pourrait paraître minutieuse en toute autre occasion ; mais rien de ce qui concerne le chef-d'œuvre de notre scène ne saurait manquer d'intérêt. Quelques commentateurs, entre autres Bret, ont prétendu que Molière, plein de l'ouvrage qu'il méditait, se trouvait un jour chez le nonce du Pape avec plusieurs saintes personnes. Un marchand de truffes s'y présenta, et le parfum de sa marchandise vint animer les physionomies béates et contrites des courtisans de l'envoyé de Rome : Tartufoliy signor nunzio , Tartufoliy s'écriaient - ils en lui présentant les plus belles. Suivant cette version , c'est ce mot de Tartufoli^ prononcé avec une sensualité toute mondaine par ces bouches mystiques, qui aurait fourni à* Molière le nom de son imposteur*. Le premier nous avons combattu cette fable , et

I. OEuvres de Molière, avec les remarques de Brel, 1773, t. P>', p. 399.

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l'honneur que nous a fait un de nos littérateurs les plus distingués en adoptant notre opinion nous engage à la reproduire ici : •

On disait généralement encore , du temps de Molière , tnijfer (pour tromper) , dont on avait fait le mot truffe j qui convient très-bien à l'espèce de fruit qu'il sert à désigner , à cause de la difficulté qu'on a à le découvrir. Or il est bien certain qu'on employait autrefois indifféremment truffe et tartuffe y ainsi qu'on le voit dans une ancienne traduction française du traité de Platina intitulé De honestâ Voluptate , imprimée à Paris en 1 5o5, et citée par Le Duchet dans son édition du Dic^ tionnaire Étymologique de Ménage. L'un des chapitres du livre IX de ce traité est intitulé des Touffes ou Tartuffes; et, comme Le Duchat et autres étymologistes regardent tous le mot truffe comme dérivé de truffer^ il est probable que l'on n'a dit aux quinzième et seizième siècles tartuffe pour truffe^ que parce qu'on pouvait dire également tartuffer pour truffer. « Les truffes^ ajoute M. Etienne après avoir indiqué la même étymologie, viendraient donc de la tartufferie: peutêtre n'est^e point parce qu'elles sont difficiles à découvrir qu'on leur a donné ce nom , mais parce qu'elles sont un moyen puissant de séduction , et que la séduction n'a guère d'autre but que la tromperie. Ainsi , d'après une antique tradition ,

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les grands dîners qui ont aujourd'hui une si haute injfluence dans les affaires de l'État seraient des diner» de tartuffes. Il y a des étymologies beaucoup moins raisonnables que celle-là.»

Le caractère de Tartuffe est certainement Iç plus profondément tracé de tous ceux qui ont été mis sur la slène jusqu'à ce jour. C'est l'ame d'un hypocrite devinée ou surprise, car elle ne se dévoile pas d'elle-même, elle ne se livre à personne; et La Harpe a bien su apprécier l'intention de Molière et la difficulté qu'il a eue à vaincre, lorsqu'il l'a loué de n'avoir donné à son Tartuffe ni confident ni monologue, de n'avoir montré ses vices qu'en action.

La Bruyère , dont l'amour-propre a , dans cette circonstance , faussé le jugement , essaya , dans son chapitre de la Mode^ de tracer un caractère de faux dévot qui fût la contre-partie et la critique de celui de Molière. Son Onuphre n'est qu'une création sans mouvement et sans vie , et qui par conséquent ne saurait être appropriée à la scène; et ce qui prouve d'ailleurs combien le censeur est demeuré loin de l'auteur qu'il a osé critiquer, cVst que jamais aucun des originaux qui s'étaient reconnus dans le premier portrait, et qui avaient in'audit leur peintre, ne fit entendre la moindre clameur contre le second. Ce silence parle plus haut que toutes les critiques.

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Outre les reproches adressés par le Théophraste français à ce rôle, on lui a encore fait celui d être odieux, et par conséquent presque insupportable à la scène. Ce dernier n'est pas mieux fondé que les autres ; car Molière ^ pendant quatre actes , a principalement fait envisager le côté ridicule du personnage; et si, au cinquième, il lui a donné une audace plus ouverte^ ce n'était, comme Ta dit J.-B. Rousseau, que pour y apporter le dernier coup de pinceau ' ; d'ailleurs , le châtiment ne se fait pas long-temps attendre, et, dès les premiers vers que prononce l'exempt, le spectateur respire et son cœur se desserre.

Quel art! quelle variété dans la peinture de cet admirable tableau! Madame Pernelle a tout l'entêtement, toute la prévention de l'âge et de la bigoterie; Cléante, toute la modération et toute la tolérance d'un homme éclairé et sagement religieux; Orgon est violent dans son fanatisme, aveugle dans son engouement; Ëlmire, vertueuse sans pruderie, sage sans ostentation : le caractère de Damis est impétueux et irréfléchi; celui de Yalère est sensible et généreux ; Mariane montre une ame aimante et douce, Dorine un esprit mordant qui s'exerce même aux dépens d'une famille qu'elle sert avec attachement. Enfin, dans cette

I. Lettre à M. Chauvelin , t. V, p. 3a5 de l'e'Jition des OEuvres de J.'B. Rousseau ; donnée par M. Amar.

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admirable conception , il n'est pas une seule idée, il n'est pas un seul détail qui ne réponde à la sagesse , à la perfection de Tensemble.

Molière n'avait rien négligé non plus pour que l'exécution scénique fût également irréprochable . Il s'était chargé du rôle d'Orgon , et avait confié celui d'Elmire à sa femme. Comme elle prévoyait bien que cette pièce attirerait beaucoup de monde^ mademoiselle Molière avait à cœur de s'y faire remarquer par l'éclat de sa toilette : elle x;ommanda donc un habit magnifique sans en rien dire à son mari , et, le jour de la représentation , elle se mit de très-bonne heure en devoir de s'en vêtir. Molière , en faisant sa ronde , entra dans sa loge pour voir si elle se préparait. « Comment donc, dit-il en la voyant si parée , que voulez-vous dire avec cet ajustement? Ne savez- vous pas que vous étés incommodée dans la pièce ? et vous voilà éveillée et ornée comme si vous alliez à une fête. Déshabillez-vous vite, et prenez un habit convenable à la situation où vous devez être *. »

Nos Elmires ignorent probablement cette anecdote , ou du moins les soins de l'amour-propre l'emportent chez elles sur leur respect pour les intentions de Tauteur. Il est vrai que, s'il fallait les observer toutes fidèlement , la représentation