Grimarest , p. iSg et a6o

aïo HISTOIRE DE MOLIERE. [i6^]

de ce chef-d'œuvre serait aujourd'hui impossible: il n'est guère d'acteurs qui eussent le droit d'y preiidre un rôle. L'anecdote suivante fait connaître les qualités , bien rares de nos jours , que Molière exigeait de ses interprètes :

Un soir qu'on représentait le Tbrftf^, Champ mêlé , qui ne faisait pas encore partie de la troupe, alla voir Molière dans sa loge , près du théâtre. Ils n'en étaient qu'à l'échange des premiers complimens d'usage , quand Molière , se frappant la tête avec les marques du plus violent désespoir, se mit à crier : Ahl chien l ah! bourreau! Champmélé crut qu'il tombait en démence, et ne savait trop quel parti prendre ; mais Molière , qui s'aperçut de son embarras, lui dit : « Ne soyez pas surpris de mon emportement : je viens d'entendre un acteur déclamer faussement et pitoyablement quatre vers de nia pièce; et je ne saurais voir maltraiter mes enfans de cette force-là sans souffrir comme im damné * (7). »

Le trait que nous allons rapporter fera également connaître avec quel tact Molière savait apprécier l'aptitude de ses camarades.

Une actrice nommée Bourguignon , après avoir parcouru la Hollande avec des comédiens ambulans , s'engagea dans une troupe qui se trouvait à

1 Grimarest, p. ao9»

[1667] LIVRE III. an

Lyon. Elle était d'un caractère altier et dominant, et la crainte de trouver un maître dans un mari lavait jusque-là détournée de former une union. Il y avait dans la troupe où elle venait d'être enrôlée un homme d'une simplicité à toute épreuve, , qui n'était que gagiste, et que son intelligence bornée semblait condamner à jamais à l'emploi dont il était alors chargé , celui de moucher les chandelles. Beauval , c'était son nom , parut à la jeune Bourguignon un sujet précieux pour le ma^ riage : aussi convinrent-ils de s'unir. Le chef de la troupe, père adoptif de la fiancée, voulut mettre des obstacles à l'exécution de ce projet; il parvint même à obtenir de l'archevêque de Lyon une défense à tous les curés de son diocèse de marier ces deux amans. Mais l'esprit inventif de la future trouva un singulier moyen pour éluder cet ordre. Elle se rendit à sa paroisse un dimanche matin avant l'office , accompagnée de Beauval , qu'elle fit cacher sous la chaire où le curé faisait le prône ; et , lorsqu'il l'eut fini, elle se leva et déclara à haute voix qu'elle prenait , en présence de l'église et des assistans , Beauval pour son légitime époux. Celui-ci sortit aussitôt de sa cachette et fit la même déclaration. Après cet éclat, on ne jugea pas prudent de leur refuser un sacrement dont ils menaçaient de se passer.

Quelque temps après, Beauval et sa femme en*

912 HISTOIRE DE MOUERE. [1667]

trèrent dans la troupe du Palais-Royal. Celle-ci créa plusieurs rôles avec un véritable talent ; et son mari, dont on avait désespéré jusque-là, représenta de la manière la plus satisfaisante certains personnages des comédies de notre auteur, notamment Thomas Diafoirus du Malade imaginaire.

Molière, à une des répétitions de cette pièce, parut mécontent des acteurs qui y jouaient , et principalement de mademoiselle Beau val ^ qui faisait Toinette. Cette actrice , peu endurante, après lui avoir répondu assez brusquement, ajouta : « Vous nous tourmentez tous, et vous ne dites mot à mon mari ? — J'en serais bien fâché , reprit Molière , je lui gâterais son jeu; la nature lui a donné de meilleures leçons que les miennes pour ce rôle*.» Ces divers faits prouvent suffisamment qu'il n'y a rien d'exagéré dans les éloges que Segrais a donnés à ce cette troupe accomplie de comédiens , formée de la main de Molière, dont il était l'ame, et qui ne peut pas avoir de pareille '. »

Quinze jours après la défense du parlement on vit paraître , à la date du ao août , une Lettre sur la comédie de V Imposteur , qui dut nécessairement être très-recherchée alors. Beaucoup de personnes

1. Histoire du Ihéàtre français ( par les frères Parfait), t. XIV, p. 257 et suiv.

a. Segraisiana, 1721, première partie, p. 31 3. —Perrault, Éloge des hommes illustres , p. 79*

{1667] LIVRE m. ai3

u'avaient ni entendu de lectures particulières, ni assisté à l'unique représentation de la pièce : c'était pour elles une bonne fortune que la publication d'une analyse aussi détaillée du chef-d'œuvre dont une défense doublement cruelle les privait à la scène et à la lecture. Cet examen raisonné , que Fauteur anonyme donne comme écrit de mémoire après la représentation, offre un extrait d'une scrupuleuse fidélité tant pour l'enchaînement des scènes que pour la citation des passages les plus remarquables et des vers les plus saillans. Cette exactitude , l'adresse avec laquelle l'auteur de la Lettre se constitue le défenseur de la pièce , le tact et le goût dont il fait preuve dans ce compte rendu , tout nous porte à croire que cette analyse ne put sortir que de la plume de Molière. Cependant plusieurs littérateurs, n'apercevant pas dans cette brochure toute l'économie de son style, ont pensé qu'il ne fallait l'attribuer qu'à quelque ami qui l'aurait composée sous ses yeux. Il importait trop à Molière de confondre les infâmes calomnies répandues contre lui et son ouvrage , pour confier ce soin même à un ami. D'un autre côté il sentait que sa défense n'arriverait au but qu'il se proposait qu'autant qu'on ne pourrait deviner qu'il en fût l'auteur. Son plus sûr moyen élait donc de chercher à déguiser son style : c'est le parti qu'il prit en cette occasion. Mais quiconque aura étudié

ax4 HISTOIRE DE MOUERE. [1668]

la manière d écrire de l'auteur du Tartuffe retrouvera dans la Lettre sur t Imposteur des tours et des expressions qui ne sont qu'à lui. Cette pièce , une des plus importantes de ce grand procès, sert à constater quelques changemens qui différencient t Imposteur et le Tartuffe,

Cinq mois après la première représentation de ce chef-d'œuvre, au milieu des orages qui s'amassaient et éclataient sans cesse sur sa tête , quand l'air retentissait encore des vociférations effrénées qu'une fanatique hypocrisie avait proférées contre lui , Molière, dont le génie avait à tâche de prouver son mépris pour de si basses attaques, enrichit notre scène de l'imitation la plus heureuse et la plus enjouée du drame le plus original qui ait jamais été représenté sur aucun théâtre , Am,phi' tryon. Voltaire disait que la première lecture de cette pièce le fit rire de si bon coeur , qu'il se renversa sur sa chaise , tomba en ariière et faillit se tuer *. La folâtre gaieté dont le rôle du nouveau Sosie est empreint , les boutades si comiques de Cléanthis , en prouvant dans leur auteur une entière liberté d'esprit, dévoilent suffisamment à ceux qui se reportent au temps et aux circonstances qui les virent naître et la grande ame de Molière et sa noble philosophie.

1. OJSui^î^s complètes de Molière ^ édit publiée par M. Aimé- Martin^ t. I, p. cxviij , note.

fi668] LIVRE IIL 2i5

Ce coDtraste entre la situation de l'auteur et la disposition de son esprit nous amène à en faire ressortir un non moins saillant dans la conduite de ses ennemis. Certes, s'il est dans tout son théâtre un ouvrage où la décence soit presque continuellement blessée , c'est bien Amphitryon. Cependant parmi ces mêmes hommes qui s'étaient montrés si acharnés à crier au scandale à l'occasion du Festin de Pierre et du Tartuffe^ il ne s'en trouva pas un seul dont les sorties et les surprises souvent plus que gaies de Cléantbis et de Sosie , d'Alcmène et d'Amphitryon , choquassent la religion, ou alarmassent la pudeur. Cette inconséquence ne peut , ne doit s'expliquer que par la réponse du prince de Condé à Louis XIV à l'occasion de Scaramouche Hermite : le sujet de l'une blessait la morale^ dont ils ne se souciaient point; les autres les jouaient eux-mêmes , ce qu^ils ne pouvaient souffrir.

Ce fut le 1 3 janvier que cette œuvre nouvelle fut représentée , pour la première fois, sur le théâtre du Palais-Royal. Elle obtint un succès des plus grarlds, constaté par vingt-neuf représentations consécutives. Imprimée dans la même année , elle parut précédée d'une dédicace au prince de Condé: c'était un hommage rendu par l'auteur ^Amphitrjon au protecteur zélé du Tartuffe.

1x5 sujet de cette pièce n'appartient pas plus

2x6 HISTOIRE DE MOLIERE. [1668 J

à Plaute qu'à Molière. Bien avant lui, Euripide et Archippus l'avaient traité ; et , si Ton en croit le colonel Dow, cette fable a pris naissance chez les brachnianes. Voltaire donne la traduction d'un passage d'un livre des Indiens , écrit dans un lan gage que l'on parlait de temps immémorial aux bords du Gange, et recueilli par le savant colonel; ce morceau renferme une anecdote qui, au dénouement près, a la plus grande conformité avec l'aventure du général thébain. La voici :

(c Un Indou , d'une force extraordinaire , avait une très-belle femme : il en fut jaloux, la battit, et s'en alla. Un égrillard de dieu, non pas un Brama, ou un Yishnou, ou un Sib, mais un dieu de bas étage ^ et cependant fort puissant, fait pas^ ser son ame dans un corps entièrement semblable à celui du mari fugitif, et se présente sous cette forme, à la dame délaissée. La doctrine de la métempsycose rendait cette supercherie vraisemblable.

« Le dieu amoureux demande pardon à sa prétendue femme de ses emportemens, obtient sa grâce et les faveurs de la belle, féconde son sein *, et reste le maître de la maison. Le mari, repentant et toujours amoureux de sa femme, revient

I. Nous croyons devoir changer quelques-unes des expressions du rëcit de Voltaire.

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se jeter à ses pieds. Il trouve un autre lui-même établi chez lui ; il est traité par cet autre d'impos** teur et de sorcier. Cela forme un procès L'affaire se plaide devant le parlement de Bénarès. Le président était un brachmane , qui devina tout d'un coup que l'un des deux maîtres de la maison était une dupe et que l'autre était un dieu, d

Ici nous sommes forcé d'abandonner le traducteur, dont les expressions pourraient paraître à beaucoup de lecteurs un peu trop naturelles. Il serait maladroit et impardonnable à nous d'encourir le reproche d'indécence , en parlant d'une pièce où l'auteur a su vaincre tant de difficultés pour respecter les convenances. Nous nous bornerons donc à dire que le tribunal, connaissant le mari de la belle en litige pour le plus robuste de tout le pays, ordonna, par une mesure assez semblable à celle de l'ancien congrès , qu'elle accorderait successivement ses faveurs aux deux prétendans , et que celui qui donnerait le plus de preuves d'amour et de vigueur serait présumé être fondé dans sa demande. Le véritable époux atteignit, au grand étonnement de ce singulier jury, le nombre des travaux d'Hercule. Déjà les assistans, persuadés de l'inutilité des efforts de son rival, voulaient que, sans plus attendre , on prononçât en sa faveur; mais, le tribunal en ayant ordonné autrement , quelle fut la surprise de l'as-

ai8 HISTOIRE DE MOUERE. [1668]

semblée, lorsqu'elle vit le nouvel athlète se niontrer digne d'être , seul , l'époux des cinquante filles de Danaûs! On allait lui adjuger le prix, quand le président s'écria : a Le premier est un héros ; mais il n'a pas dépassé les forces de la nature humaine : le second ne peut être qu'un dieu qui s'est moqué de nous. » Le dieu avoua tout, et s'en retourna au ciel en riant \

Presque tous les théâtres de l'Europe ont eu leur Amphitryon. Au siècle dernier, on en représentait un à Vienne, dans lequel le dieu, en lorgnant Alcmène au travers d'un nuage, en devenait amoureux et revêtait )a forme de son mari. Mais il profitait beaucoup plus de son déguisement pour faire des dettes au nom de celui qu'il remplaçait, que pour user de ses droits conjugaux*. Camoens a donné aussi , sous ce titre, une imitation de Plante , très-pâle et très-indigne de l'auteur des Lusiades; mais tel était l'attrait de ce sujet, que ces imitations, toutes faibles qu'elles étaient, ont obtenu des succès de vogue dans les lieux qui les virent naître : l'original , on le pense bien , n'avait pas reçu un accueil moins éclatant à Rome; car, quelques siècles encore après la mort du poète latin , on le représentait aux fêtes

I, Voltaire, Fragmens historiques sur C Inde y ëdit d»* Lequien , t. XXV, p. 5oo.

^, fjcttres de lady Monlagu , lettre huitième.

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de Jupiter. Les Romains avaient pensé que ce drame convenait mieuic à cette solennité que le tableau en action de quelque haut fait de ce maître du monde. En effet , si nous jugeons des dieux par les mortels , ils devaient être plus fiers de se voir érigés en hommes à bonnes fortunes qu'en héros.

Si tout Paris était allé rire des malheurs d'A«mphitryon , peu de réjouissances avaient signalé à la cour le carnaval de 1668. La conquête de la Franche-Comté avait tenu éloignés de Versailles le Roi et tous les jeunes seigneurs. Mais le glorieux traité d'Aix-la-Chapelle étant venu mettre fin à ces débats sanglans et rendre les vainqueurs aux douceurs de la paix, Louis XIY voulut qu'une fête brillante servît à célébrer les succès de ses armes, et à réparer le temps perdu pour les plaisirs. Le talent de Molière fut de nouveau mis à contribution pour ajouter au charme de celte journée. Empressé de plaire au monarque, de qui dépendait le sort du Tartuffe^ il saisit ses admirables pinceaux et traça le plaisant tableau de George Dandin, IjC 18 juillet*, jour de la fête, cette charmante comédie obtint les suffrages des courtisans , qui virent leur décision confirmée

1. Relation de la fêle 'Je f^ersailies , du ï% juillet j par Félibien ; et non du i5, comme Tont dit presque tous les éditeurs de Molière.

aao HISTOIRE DE MOUERE. fi66»]

par la ville le 9 novembre suivant, époque où, dégagée de ses intermèdes^ elle fut soumise au jugement des habitués du théâtre du Palais-Royal.

Cette pièce , une de celles auxquelles on est convenu de donner le nom Ae farces^ fronde un ridicule qui, pour être aujourd'hui plus rare que du temps de Molière, n'en existe pas moins, et sera probablement durable encore , puisqu'il repose sur l'un des grands mobiles du cœur humain, la vanité. Toutefois les idées qu'une génération nouvelle a adoptées nous donnent lieu d'espérer que, dans un siècle où le lustre d'un homme ne réside plus guère qu'en lui-même, l'alliance avec les Sotenvilles deviendra de jour en jour moins attrayante pour les Georges Dandins.

Le but de Molière était louable parce qu'il était utile; les moyens qu'il a employés pour l'atteindre ont été jugés blâmables , parce qu'ils sont , dit-on » dangereux. Riccoboni, le premier écrivain un peu renommé qui se soit élevé contre l'immoralité de cette pièce, la range parmi celles qui ne peuvent être admises sur un théâtre où les mœurs sont respectées. Cette opinion a été adoptée avec chaleur par un de nos plus célèbres auteurs , qui a dit, dans une de ses trop fréquentes et trop violentes déblatérations contre Molière : « Voyez comment, pour multiplier ses plaisanteries , cet homme trouble tout Tordre de la société ; avec

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quel scandale il renverse tous les rapports les plus sacrés sur lesquels elle est fondée; comment il tourne en dérision les respectables droits des pères sur leurs enfans,des maris sur leurs femmes, des maîtres sur leurs serviteurs! Il fait rire , il est vrai , et n'en devient que plus coupable , en forçant par un charme invincible les sages mêmes de se prêter à des railleries qui devraient attirer leur indignation. J'entends dire qu'il attaque les vices : mais je voudrais bien que l'on comparât ceux qu'il attaque avec ceux qu'il favorise.... Quel est le plus criminel d'un paysan assez fou pour épouser une demoiselle, ou d'une femme qui cherche à déshonorer son époux?

Que penser d'une pièce où le parterre applaudit à l'infidélité, au mensonge, à Timpudence de celle-ci , et rit de la bêtise du manant puni ' ? »

Certes on s'étonnera toujours avec raison d'entendre porter par qui que ce soit contre Molière un jugement dont les considérans sont généralement aussi peu fondés , dont les expressions sont aussi acerbes. Mais combien la surprise n'est-elle pas plus grande encore , quand bn songe que c'est l'auteur de Julie ^ J.J.Rousseau, qui l'a prononcé. Oui, c'est cet écrivain dont la plume a tracé le voluptueux tableau des séduisantes faiblesses de