La Critique de l'Ecole des Ftmmes, se. 6. — OEnures de

Molière, avec les remarques de Bret, 1778 , t.. 11, p. 297.

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auteur comme poète , lui assuraient dès lors celle de juge écliûré :

£o vain mille jaloux esprits, Molière , osent avec mépris Censurer ton plus bel ouvrage ; Sa charmante naïveté S'en va pour jamais d'âge en âge Divertir la postérité.

Que tu ris agréablement !

Que tu badines savamment I Celui qui sut vaincre Numance , Qui mit Carthage sous sa l,oi , Jaii^s, sous le nom de Térence, Sut— il mieux badiner que toi.

Ta muse avec utilité Dit plaisamment la vérité ; Chacun profite à ton Ecole :

Tout en est beau , tout en est bon ; Et ta plus burlesque parole Vaut souvent un docte sermon.

Laisse gronder tes envieux :

Ils ont beau crier en tous lieux Qu'en vain tu charmes le vulgaire , Que tes vers n'ont rien de plaisant.

Si tu savais un peu moins plaire , Tu ne leur déplairais pas tant*

Non content d'avoir pour lui le suffrage des gens de goût et deç spectateurs impartiaux , Molière

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voulut mettre encore les rieurs de son côté. Dans sa préface de V École des Femmes, il avait menacé ses ennemis de faire rire à leurs dépens ; il tint parole dans la Critique de V École des Femmes, Il s'attacha à y faire ressortir le ridicule des accusations portées contre la pièce, et leur évidente mauvjitise foi. La tâche était facile; mais ce qui ne l'était pas autant, c'était de jeter quelque intérêt dans une discussion toute personnelle. Il eut le talent de ne mettre que de l'esprit là où tout autre n'çût n)is que de Tamour-propre. Il fait allusion, dans cette petite pièce, au déplaisir qu'il avait à prendre part aux conversations de salons^ et au mécompte que cette taciturnité faisait éprouver aux gens qui l'invitaient par curiosité. « Je me souviens toujours, dit Élise, du soir que Céliniène eut envie de voir Damon, sur la réputation qu'on lui donne et les choses que le public a vues de lui. Vous connaissez l'homme et sa naturelle paresse à soutenir la conversation; elle l'avait invité comme bel esprit, et jamais il ne parut si sot parmi une douzaine de gens à qui elle avait fait fête de lui, et qui le regardaient avec de grands yeux, comme une personne qui ne devait pas être faite comme les autres. Ils pensaient tous qu'il était là pour défrayer la compagnie de bons mots; que chaque parole qui sortait de sa bouche devait être extraordi-

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naire; qu'il devait faire des impromptus sur tout ce qu'où disait, et ne demander à boii*e qu'avec une pointe; mais il les trompa fort par son silence. » Le génie et le besoin d'observer expliquent ce silence habituel qui lui avait fait donner, par Boileau^le surnom de Contemplateur. Les biographes de La Fontaine rapportent le désappointement tout semblable d'un amphitryon du fabuliste ; et l'abbé de Bellegarde a raconté plus d'une fois qu'un de ses amis, qui s'était trouvé presque tous les jours à la même table que Corneille, n'apprit qu'au bout de six mois le nom <le son illustre commensal \

Les ennemis de MoUère sentirent que le succès de la Critique avait gravement compromis leur cause; aussi un des plus acharnés, Devisé, clans l'espoir de paralyser l'effet de ce charmant plaidoyer, fit-il paraître une rapsodie intitulée, Zé^ linde ou la Féritable critique de F École des Femmes ^ et la critique de la Critique. Boursault, poité par de perfides conseils à se reconnaître dans M. Lysidas de la pièce de Molière , ne voulut pas non plus garder le silence , de peur d'avoir lair de se

1. La Critique de C Ecole des Femmes, se. a. — Préface de l'éditioii{ des OEupres de MoUère de i66a (-par La Grange). — Balœana, p. 3i. — Récréations littéraires, par Cizeron-Rîval , p. 17. — Histoire de la vie et des ouvrages de La Fontaine, par M. Walckenacr, 3* edit. p. 28 et 39. — Mémoires sur Molière faisant partie de la collection des Mémoires sur VArt dramatique y p. xxj.

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tenir pour battu. Bien que sa tentative n'ait pas été tout-à*fait aussi malheureuse que celle de Devisé, l'oubli dans lequel son Portrait du Peintre ou la contre- Critique de l'École des Femmes était déjà tombé peu de temps après son apparition ne servit pas à le dédommager des ridicules que Molière imprima ensuite à son nom. On ne peut guère citer comme un peu plaisans que deux passages de cette comédie: l'un, où un auteur dit , en feignant de vouloir défendre F École des Femmes :

Est-il rien qui ne plaise Dans ce qne dit Arnolphe et la fille niaise?

Rien de plus innocent se peut-il faire voir?

Il arrive des champs et désire savoir Si, durant son absence, elle s'est bien portée : « Hors les puces qui m'ont la nuit inquiétée *, » Répond Agnès. Yojez queUe adresse a l'auteur ! Comme il sait finement réveiller l'auditeur ! De peur que le sommeil ne se rendit son maître Jamais plus à propos vit-on puces paraître?

D'aucun trait plus galant se peut-on souvenir? £t ne dormait-on pas s'il n'en eût fait venir?

L'autre , où Dorante , marquis ridicule , dit en par^ lant de IMblière :

Je soutiens, sans l'aimer, quoi que l'envie oppose , Que sa pièce tragique est une belle chose.