LIVRE SECOND

J'ai vu l>eaacoup d'hymens, aucuns d'eux ne me tentent; Cependant 'des liamains presque les quatre parts S'exposent hardiment an plus grand des hasards; Les quatre parts aussi des humains se repentent.

liA FoiriAiiri.

« Elle a les yeux petits. — Gela est vrai ; elle a les yeux petits, mais elle les a pleins de feu, les plus brillans, les plus perçans du inonde, les plus touchans qu'on puisse voir. — £lle a la bouche grande. — Oui ; mais on y voit des grâces qu'on ne voit point aux autres bouches ; et cette bouche, en la voyant, inspire des désirs; elle est la plus attrayante , la plus amoureuse du monde, -^ Pour sa taille ; elle n'est pas grande. — Npn; mais elle est aisée et bien prise. — Elle affecte une nonchalance dans son parler et dans ses action^... — Il est vrai , mais elle a grâce à tout cela; et ses manières sont engageantes, ont je ne sais quel chai*me à s'insinuer dans les cœurs. — Pour de l'esprit.... — Ah ! elle en a , du plus fin, du plus délicat. — Sa conversation

— Sa conversation est charmante. — Mais ,

enfin, elle est capricieuse autant que personne du nionde. — Oui , elle est capricieuse , j'en denieuFe d'accord ; mais tout sied bien aux belles ; on souffre tout des belles. »

Ce poFtraif; dialogué, qui semble n'être qu'une paraphrase du vers charmant de La Fontaine

Et la grâce plus belle encor que la beauté ,

est celui de la jeune Béjart , dont nous avons rapporté la naissance à la date de i645 , dessiné par lin mari toujours amant' (i).

Confiée de bonne heure aux soins de Madeleine Béjart , sa sœur aînée^ Arrimnde avait grandi sous les yeux de Molière. Ses grâces enfantines et ^oq esprit naturel avaient d'abord excité Tintérét de celuiM:i; mais, k mesure que les attraits d'Ar<» mande se développèrent, les sentimens de Molière changèrent de nature; et ce qui n'était d'abord qu'une touchante bienveillance et une amitié protectrice acquit bientôt le caractère de l'amour. Rien toutefois ne contribua plus à nourrir cette flamme que la reconnaissance de cette jeune fille dont il prenait souvent la défense contre sa sœur

I. Xe Bourgeois gentilhomme y acte III, se. 9. Lettre sur la 'vie et les ouurages de Molière , et sur les comédiens de son temps , insërde au Mercure de mai 1740. - Récréations littéraires , par Gizeron^RifTal , f. iS.

6S HISTOIRE DS MOUERE. [i6«9]

aînée. Et comment, aveuglé par sa passion et brûlant de trouver dans l'objet aimé une étincelle du feu qui le dévorait , aurait-il pu distinguer la re^ connaissance de l'amour ? Aussi , le 20 février i 66îi, crut-il faire un long bail avec le bonheur en con-* tractant ce mariage qui devait avoir sur le reste de sa carrière une si fâcheuse influence (2).

Quand on porte ses regards sur l'intérieur du ménage de Molière , on doute qu'il ait vécu tin seul instant heureux. Cet homme , auquel tous ises biographes ont donné mademoiselle Béjart aînée pour maîtresse , brise bientôt sa chaîne et prend celle de mademoiselle De Brie. N'en étaitce pas assez pour s'attirer à jamais le ressentiment d'une femme altière , avec laquelle il était en quelque sorte condamné à demeurer, et que la vue continuelle de sa rivale préférée devait nécessairement aigrir encore (3) ? Enfin , comme pour jeter de l'huile sur ce brasier ardent et en allumer un nouveau', il s'attache à la jeune Béjart. Heureusement mademoiselle De Brie n'était ni aussi haineuse ni aussi vindicative que sa devancière; mais sa seule présence rendait fausse et la position de Molière et celle de son épouse. Il devait être constamment obsédé des plaintes jalouses et des querelles de ces trois femmes. Chapelle lui rappelait dans une de ses lettres l'embarras de Jupiter, pendant la guerre de Troie,

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pour accorder Minerve, Junon et Vénus, Qt la terminait en disant ;

Voilà rhisloire ; que t*en semble ?

€rois-tu pas qu'un homme avisé Voit par là qu'il n^est pas aisé D'accorder trois femmes ensemble?

Fais-en donc ton profit. Surtout Tiens-toi neutre; et , tout plein d'Homère,, Dis-toi bien qu!en vain l'homme espère Pouvoir venir jamais à bout De ce qu'un ^rand Dieu n'a su faire '.

On pouvait prendre pour le m^ri les conseils que Chapelle semble ne donner qu'au directeur de troupe; mais Molière ,^ qui n'avait plus assez d'empire sur lui-même pour les njettre à exécution , se persuada facilement qu'il étoufferait, par la suite, un mal qui devait faire tous les jours de nouveau^ progrès, et qu'il lui était si facile de détruire à sa naissance. L'aveuglenjent de l'amour lui laissa croire que , mari de quarante ans , sérieux , passionné et jaloux , il saurait captiyer et fixer une femme de dix-sept ans, viv<^, légère et coquette. Bientôt il fut cruellement désabusé.

Vers la fin de l'été de la même année il suivit, en sa qualité de valet-de-cliambre , le Roi , qui se

I Recueil de pièces choisies, tant en prose qiCen vers (par La Monnoye), La Haye, 1714, 1. 1, p. 78 et &my, ^r-OEuvres de Cha^ pette et de Backaumont , » ^S.S , p. 288,

rendait à son armée en Lorraine. U travaillait déjà au Tartuffe; et, observateur profond, il trouva le germe de la première scène entre Orgon et Donne dans. une exclamation plaisante de Louis XIV. Accoutumé dans ses campagnes à ne &ire qu'un repas le soir, ce prince se disposait à se mettre à table un jour de Quatre-Temps. Il engagea son ancien précepteur, Peréfixe , évêque de Rbodez, à suivre son exemple ; le prélat s'empressa de répondre, fivec affectation, qu'il n'avait qu'une collation à faire un jour de vigile et de jeûne. Cette réponse excita , de la part d'un des assistans , un rire qui , bien que retenu , n'avait point échappé • au Roi ; lorsque l'évêque fut sorti , il voulut en isavoir le motif. Le rieur lui répondit qu'il pouvait se tranquilliser sur le compte de M. de Rhodez , et lui fit un détail exact de son dîner , auquel il avait assisté. A chaque mets recherché que le conteur faisait passer sur la table du prélat, le Roi s'écriait : Le pauvre homme l et, chaque fois, il prononçait ce mot d'un ton de voix différent qui le rendait plus comique. « Molière était du voyage, a dit M. Etienne; il écouta, il écrivit, jj Dix-huit mois après , à la représentation des trois premiers actes du rarft{^, à Versailles,LouisXlV ne se rappelait plus qu'il eût part à cette scène. Molière l'en fit adroitement souvenir; et cette circonstance, si frivole en apparence, en asso-

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ciaot le prince à la gloire du poète , ne fut peutêtre pas étrangère à la détermination que oeluiflà prit, plus tard, d'autoriser la représentation de ce chef-d'œuvre malgré les menées d'une cabale puissante \

Au retour de Molière à Paris, Racine , qui avail formé le projet de se vouer au théàixe, arriva d'Uz^^s où 36$ parens l'avaient envoyé pour emr^ brasser l'état ecclésiastique. Il vint trouver notn^ auteur, et lui soumit uue tragédie qu'il avait coxU"* posée dans $op voyage. Le ^iget en était emprunta à la fable de Théagèm et Cftariçléa ^ pour taquelle^ il savait conçu, d^ns sa j^uu^^^se, un^ admiratioa qui all^t jusqu'à l'^nthops^asope. Quoique oette pjèce , eu$eveUe d^us t oubli dès ^a naissance , méritât ce triste sort, Molière sut néanmoins ^jottrovoir qu'il pQutr^it, en travaillant, prétendre à d'honorables succès. Il l'encouragea, loua ses dispositions, et lui fit don de cent louis*. Yauvenargues a dit à ce sujet : a Un des plus grands traits de la vie de Sylla est d'avoir dit qu'il voyait dans César,, encore enfant, plusieurs Marius ) c'est-à-dire un esprit plus ambitieux et plus

1. OEui^res de Molière, avec les remarques de Bret, i773| ^vIV, p 4<>3 Bret dit qu*on a plus d^une fois entendu Tabbe' d^Olivet rapporter ce fait. —^ jinecdote* dramatiques, t. II, p. ao3 et ao4>

a. Voilairc, yu de MBlière, lySg, p. aS. — OEuvres de J. Ma cine, publiées par M. Aime Martin , 1830, t. I , p. xx , xxj et notn«

7 a HISTOIRE DE MOUERE. [i66s]

fatal à la liberté. Molière n esl pas moins admirable d'avoir prévu, sur des vers que lui montra Racine au sortir du collège, que ce jeune homme serait le plus grand poète de son siècle. On dit qu'il lui donna cent louis pour l'encourager à entreprendre une tragédie. Cette générosité de la part d'un comédien qui n'était pas riche, me touche autant que la magnanimité d'un conquérant qui donne des villes et des royaumes. Il ne faut pas mesurer les hommes par leurs actions , qui sont trop dépendantes de leur fortune, mais par leurs sentimens et leur génie \ »

Ck>lbert n'avait pas Ëiit plus pour le jeune poète : cent louis avaient également été la récompense de sa muse pour l'ode qu'elle lui avait inspirée l'année précédente sur le mariage du Roi. On ne dit pas que Racine ait été ingrat envers le ministre favori qui, pour paraître généreux, n'avait eu qu'à disposer des deniers publics ; pourquoi faut-il qu'il le soit devenu envers le chef de troupe qui l'avait aidé de sa propre épargne!

Le a6 décembre , Molière fit représenter FÈcole des Femmes. Les applaudissemens prodigués à cette pièce ne peuvent être égalés que par les c ritiques injustes dont elle fut l'objet. Les enfan?

I. Sujyplémtnl aux OEut^res de f^auvenargues , Paris, Belin r6ao, p ^b el 46.

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par r oreille et Tarte à la crème ^ soulevèrent l'indignation des précieuses et des prudes. Les chaudières bouillantes et la peinture de Tenfer lui attirèrent celle des Tartufifes qui posaient déjà pour leur immortel portrait. L'obscène /e, qui finit par n'être qu'un ruban, fut surtout le prétjBxte des plus violentes accusations'. Boileau a fait justice, plus tard , du commandeur de Souvré et du comte du Broussin , auxquels leur scrupuleuse austérité ne permit pas d'ouïr jusqu'à la fin ce tissu d'abominations • (4). Un bel esprit patenté de l'hôtel Rambouillet, Plapisson, ne pouvant résister au crève-coeur de voir le public y applaudir , leva d'abord les épaules de pitié ; mais bientôt , emporté par son jaloux dépit , il s'écria , en s'adressant au parterre : « Ris donc , parterre; ris donc.» La Critique de l'École des Femmes a immortalisé cette plaisante boutade ^

Boileau adressa à Molière , pour le consoler, ou plutôt pour le féliciter des critiques que l'envie avait dictées à ses ennemis, les stances suivantes, qui, si elles n'ajoutent rien à la réputation de leur

1. Voir, t. II de notre édition des OEuyres de Molière ^ nos notices sur V Ecole des Femmes et la Critique de V Ecole des Femmes^ où cette discassion e$t amplement détaillée.

a. OEuures de MoUèrcy avec les remarques dcBret, 1778, t. II,