PETRO CORNELIO

TBAGICORUM PBINCIPl

In obitu Caroli filii.

Nequicqoam varios imitando fingere soles Nitimur imprudens hominum genus, aurea quanquam Pigmenta , et croceos operi miscemus honores. Hic solem labor, hoc lucis decorisque parentem Lucis opus petit; humanx nil indiget artis , Et radios habet ipse, suos habet ipse colores.

Aspicis ut nitidam toto legit aëre nubem, Cui proprios crcdat transfuso lumine vultus?

Illa sinu levi, quem densius agmen opacat Nimborum, et caeca splendentem terminât umbra, Excipit illapsos atque in se colligit ignés.

Crget opus Titan : jamque aemula lumina vcllct. Et quos pingit adfauc pictos jam cernere vultus. Sic placet ille tamen, nec degener ardet imago, Imperfecta licet : quippe banc nova forma, decusque Lucis inoffens», et radii jam mille coronant.

Dum Pbœbus sibi plaudit et baec miracula terris Ostentat, nimio flammarum ardore subactus Mon expectatos solvit se nimbus in imbres, Nec finem egregio sinit imposuisse labori.

Liquitur in pluviara color omnis, et aurca sensim Forma simul volucres fugiens vanescit in auras.

Sic Phœbum tenuis, necdum perfecta reliquit.

Qui Phœbo fuerat, Par, si durasset, inugo.

Te quoque, magnorum Yates ter maxime vatum , Gallia quem dudum atque immensus suspicit orbis. Te quoque turba Ingens nequicquam aequare canendo Aggreditur, capiiique pares imponere lauros.

Mamque nefas animis mortallbus avia longe Pindi adyta, et sacros tecum penetrare recessus : Tanta tibi atque tue debetur glorla genti.

Et si sxcla sibi similem ventura reservant , nie, erit ille tuus tandem; aut si data récusant, NuUus erit , Gomeli t atque baec tecum inclita fama > . ' • • \ Ibit in Elysium, et grandem comitabitur umbram.

Tu Carlum tanti gaudebas^nominis olim ,

Venturum In partem : doctas tam promptus in artes, Tam docilis, tanto Musarum ardebat amorc.

Nec minus et puero mens'vivida , et inditus ignis, Et firma in levibus jam tuum constantia cœptis. mon ego te, Gomeli, alium florentibus annis Grediderim, aut de te plura expectasse parentes, Quid tu autem, cum te spirantem in proie videbas Ipse auctor décorum 7 Quid, cum sensusquc viriles Mirabare, et nll puérile sonantia verba?

Jlunc nempe assiduo cultu studioque fovcbas Sedulus, hune Pindi juga nota viamque doccbas, Teque ipsum ardebas dulci transfunderc nato.

Ille audax animi dures Insistere calles

Tentabat ^ sensknquc augusto adrepere monti : Et molles oculi, et formose gratia frontis.

Credo eqif idem , teneros Phœbi mcruisset amores.

At tu vf;uturos dum spe jam praecipis annos , Magnaruip admirans tam Ixta exordia laudum :

Non fuit ingenio par corpus , et ardua mentis Ilaud incœpta tulit , majoraque viribus ausa. Defecit sc^nsim in vigor, et se tabidà pestis Infudit venis, lentoque ardorc peredit.

Ecce jac9t lecto moriens , nec lactea morum Simplicilas , primae nec focma décora juventae, Sed neque opes animi et carae suspiria matris , Proh dolor ! immites possunt avertere Parcas. Gircum funereo gemitu domus omnis , et ipsc Spes interdsas ereptaque gaudia mœret Infelix pater. Ah ! flccti si numina possent. Qui superant nato ipsc volens impenderet annos. 3ed périt. Heu ! pcriit magni Jam patris imago : Et patri fuerat Par, si dttrasset, imago.

(Car. Ruaei Carmina, 1680, ïn-U, p. 191^3.)

(22) Nous trouvons dans la correspondance autographe et médite de Chapelain une lettre de lui, en date du 3 juillet 1667, adressée ^ M. de La Chambre, médecin ordinaire du roi, à Compiègne :

« Moweur, sans vous paito^ mérite de M. Boursault, porteur de cette lettre, qui ne vous est pas inconnu, j'ai été prié par lui et par M. Corneille d'^obtenir de votre courtoisie de passer la vue sur un recueil de ses œuvres galantes qu'il désire publier, afin qu'après l'avoir lu, si vous trouvez qu'il n'y ait rien qui en puisse empêcher l'impression, vous lui fassiez la faveur de lui donner un mot de votre main pour en obtenirle privilège. Sa réputation et le témoignage de M. Corneille, qui a eu communication de l'ouvrage, m'en ont fait concevoir assez bonne opinion pour vouloir bien entrer en part de l'obUgation qu'ils vous en auront , et je recevrai à grâce celle que vous leur ferez »

(23) On lit dans le Trésor chronologique et histoi^ique du feuillant Dom Pierre de Saint-Romuald, pages 899-900 de la troisième partie, publiée en 1647 :

« Achevons cette année (1629) par Tadièvement de la vie des deux plus grands ornements de notre congrégation, je veux dire de Dom Jean de Saint-François, premier assistant de notre Père Général, et de Dom Sens de Sainte-Catherine, premier visiteur. Celui-là naquit à Paris, Tan 1576, le 25 août, fête de Saint-Louis. Son père s'appelait Pïicolas Goulu, et était professeur du roi en langue grecque, et sa mère se nommait Madelaine Daurat, et était fille de feu M. Daurat, poëte, et aussi professeur du roi en la même langue, de qui Ronsard se vante d'avoir été le noarrisson... Il (Jean Goulu) repose à Paris dans le chœur de notre monastère de Saint-Bernard sous une tombe de marbre noir que la béuéficence de M. et de M°*^ de Vendôme lui ont fait faire et où se voit un bel épitaphe en prose latine du style du sieur Conieille. »

M. Marty-Laveaux, qui donne cette épitaphe, t. X, p. 396, de son excellente édition des OEvvresde P. Corneille, vaconte p. 392 du même volume, d'après le Père Goujet, Bibliothèque française, XVll^ p. 163, que cette épitaphe donna lieu à une critique en vers de la part de Balzac, qui ignorait que Corneille en fût Fauteur, mais que Chapelain détermina celui-ci à ne pas répondre, de peur de compromettre leur bonne amitié.

(24) Nous avons déjà vu précédemment, t. I, p. 139, madame Corneille tenir sur les fonts de baptême, en 1644, le second enfant de l'acteur Floridor, avec Gédéon Tallemant, qui avait épousé la fille naturelle de Montauron, et fut successivement conseiller au parlement de Paris, maître des requêtes et intendant d'Orléans, puis de Guyenne. Les relations entre les deux familles furent longues; car à vingt-deux ans de là, dans sa lettre hebdomadaire de la Muse Daupkine, du 29 juil-

i 72 NOTES

let 1666, Subligny nous fait voir Corneille allant assister au début oratoire de Tabbé Paul Tallemant, fils de Gédéon, depuis académicien :

Peut-être ignorez-vous que je fus au sermon Que monsieur Tallemant fit De la Pénitence ?

Envoyez dire en votre nom ,

De grâce , qu*on ]e recommence.

Vous n*avez entendu jamais rien de charmant

Gomme ce monsieur Tallemant.

C*est la première fois qu'il entre dans la chaire ,

Mais Corneille, qui Tentendit

Prêcher en homme extraordinaire , -Dit pour lui les deux vers que son Cid avait dit, Qu'à deux fois ses pareils tie se font pas connaître Et pour leurs coups dressai veulent des coups de maître.

(25) L*ami de Corneille Lucas, sur lequel les renseignements, sauf ceux que fournit Boursault et que M. Edouard Foumier a, le premier, eu le mérite de reproduire, font plus défaut que les hypothèses ', avait un des siens dans la Compagnie de Jésus, un frère, dit-on, mais, dans ce cas, un frère beaucoup plus jeune que lui, car il serait né en 1650. Ce jeune jésuite, qui professa successivement la rhétorique puis la philosophie au collège Louis-Ie-Grand, composa une pièce en vBrs latins adressée au roi, sur son départ pour Tarraée en 1676, pièce que Corneille traduisit en vers français, comme

' EyHès, trds-sérieax et, en grnéral, trcs-cxact, a dit dans ^on article de ia Biographie universelle sur Paul Lucas, le voyageur, fils de l'ami de Corneille : « II parait que son éducation fut peu soignée et qu'il commença par faire le commerce de joaillerie, qui l'attira de bonne heure à Constantinople, en Syrie, en Egypte. » M. Éd. Fournier vient ensuite, et, sans citer sur quelles autorités il appuie sa contradiction, dit, p. xxxviij de son Corneille à la butte Saint-Roeh . « Le riche marchand Lucas, qui, après s'être acqais à Roueo une somptueuse aisance, était venu suivre à Paris l'éducation que son fils dépensa en célèbres voyages... » M. Éd. Fournier semble renvoyer pour cette assertion h Boursault . qui n'en souffle mot.

DU UYRE TROISIÈME. 173

il en traduisit également du P. de La Rue et de Santeuil. Ces preuves de bonne affection lui attirèrent des reproches dans rintérêt de sa dignité, dont il était un aussi vigilant gardien que personne.

(26) Les rapports de Corneille avec Du Buisson et sa famille durèrent pendant de longues années. Un billet de Corneille, à lui adressé, se trouvant sur la garde d'un volume conservé à la Bibliothèque Sainte-Geneviève^ est daté de I*îemours, 25 août 1649. Il porte :

« Monsieur, vous recevrez le livre de M. Dubé, mon parent et allié, qu'il vous envoie avec les protestations d'employer ses soins pour madame de Hanelay^ ainsi qu'il m'a écrit. Pour moi, je n'ai rien à vous envoyer que la continuation de mes affections à votre service, qui ne sont pas si bien écrites ici que dans mou cœur, car je siiis plus de cœur que de bouche, monsieur, votre très-humble serviteur, Cob-

IVEILLE. »

En 1667, à la date du 6 septembre, on trouve sur le registre, numéroté 48, des décès de la paroisse Saint-Roch, l'acte suivant, dont nous devons la copie à l'obligeance amicale de M. Rochebilière , bibliothécaire à Sainte -Geneviève , qui L'a découvert :

« Catherine Du Buisson, fille de Messire Jacques Du Buisson^ conseiller commissaire à la Monnaie, et de Dam*^^^® Catherine Honnelay, sa femme, âgée d'environ 15 mois, prise rue d'Argenteail, inhumée ledit jour dans l'Ëglise. »

Corneille ne devint que plus lard voisin de Du Buisson , dont l'amitié le détermina peut-être à venir habiter auprès de lui rue d'Argenteuil, où le poète devait mourir. Il demeurait encore en 1676 rue de Cléry.

Cest ce qu'a perdu de vue M. Éd. Foumier quand il fait se promener, en 1670, Corneille , ^ à quelques pas de son logis », sur la butte des Moulins, avec Molière, pour s'entendre

sur la comédie-ballet de Psyché, (^fotes sur la vie de Corneille, en tête de Corneille à la butte Saint- Roch, p. clj et clij.) Corneille, nous le répétons, ne vint y demeurer qu'en 1676 au plus tôt, et Molière était mort dès le commencement de 1673.

(27) On peut voir par les détails que nous avons donnés précédemment, 1. 1, p. 200^ que \e prix de deux mille/rancs payé à Corneille pour sa Bérénice était supérieur à celui que Molière demandait a sa troupe pour la plupart de ses ouvrages.

Les vingt et une représentations de Bérénice produisirent 15,376 livres 10 sous. La première avait donné une recette de l,913jiyres 10 sous, chiffre considérable alors; la seconde de 1,669 livres ; mais la vingtième ne fît que 159 livres, et la vingt et unième et dernière 206 livres 10 sous.

Les vingt-quatre représentations du Bourgeois gentil' homme produisirent ensemble 24,102 livres, et cependant cette pièce n'était pas une nouveauté pour la cour, qui Tavait déjà vu représenter à Chambord et à Saint-Germain.

(28) rious avons déjà eu plus d'une fois, et notamment t, I, p. 188 et 217, comme nous venons d'avoir à l'instant et comme nous aurons ci-après^ dans d'autres notes de ce présent volume, à nous extasier devant les inventions de M. Edouard Fournier. Mais jamais l'ingénieuse fécondité de ce gai biographe n'a été portée plus [loin que dans cette situation. A l'occasion de la représentation de Psyché, il ne sait pas résister au plaisir de placer le vieux Corneille, malgré ses soixante-cinq ans, entre deux passions amoureuses, l'une pour la femme de Molière, sur la liste de laquelle personne auparavant ne l'avait jamais inscrit, l'autre pour mademoiselle Marotte Beaupré, dont il fait une actrice de la troupe de Molière. {Notes sur la vie de Corneille^ en tête de Corneille à la butte Saint'Rochy p. xxxvvij.) C'est un double et tout nouveau

DU UYEE TROISIÈME. 175

roman. Cette prétendue dame des pensées de Corneille, aetrice peu célèbre du Marais, ne fit jamais partie de la troupe du Palais-Royal : le lïBgistre de La Grange est là pour le prouver. La Mademoiselle Marotte avec laquelle M. Foumier la confond, sans profiter de la rectification que les frères Parfait ont faite de cette même erreur, estcelle qui joua réellement le rôle d'Aglaure de Psyché, et, peu après à la cour, celui de la comtesse d*£scarbagnas, où elle dut , par suite de son insuffisance, être remplacée par Hubert quand la pièce fut donnée à la ville. Elle était fille de Ragueneau de Lestang, entré à Lyon dans la troupe de Molière. Elle fut successivement utilité à trois livres par spectacle, quand elle jouait, receveuse au bureau des places, et enfin, lorsqu'elle eut épousé Facteur La Grange, le 25 avril 1672 , actrice à une demi-part, presque aussitôt réduite et fort contestée.

(29) Lorsque nous disons que, dans la lutte entre Corneille et Racine, jamais Boileau ne se montra prévenu que contre le premier, et ne parla du second avec la légèreté que semble lui prêter madame de Sévigné^ nous n*ignorons pas toutefois qu'il est une anecdote par laquelle on a tâché d'accréditer ropiaion contraire. « Plusieurs hommes de lettres encore vivants, dit D'Alembert (note 4 de Y Éloge de Segrais), ont entendu raconter à feu Boindin qu'étant allé dans sa jeunesse avec La Motte rendre hommage à Despréaux dans sa maison d'Auteuil, il prit la liberté de demander à ce grand poète quels avaient été les véritables hommes de génie du siècle de Louis XIV. — Je rCen connais que trois, répondit brusquement et naïvement Despréaux : Corneille, Molière, ,, et moi.,., — Fous ne comptez pas Racine, lui objectèrent les jeunes littérateurs. — Racine, répondit Despréaux, n'était qu'un trés-bel esprit, à qui f avais appris à faire des vers difficilement Des gens de lettres qui ont connu La Motte, ajoute D'Alembert, assurent lui avoir en-

tendu raconter cette même conversation. » Mais elle se trouve en contradiction avec tant d'autres preuves que nous avons déjà eu occasion de rapporter, que nous ne la croyons digne d'aucune confiance.

(30) Deux lettres de Voltaire font connaître dan& quelle mesure il faut croire à ces honneurs rendus à la vieillesse de Corneille. La première, adressée à Duclos, est du 31 août 1761 :

« Quant aux honneurs qu'on rendait à ce grand

homme, je sais bien qu'on battait des mains quelquefois quand il reparaissait après une absence ; mais on en a fait autant à mademoiselle Camargo. Je peux vous assurer que jamais il n'eut la considération qu'il devait avoir. J'ai vu dans mon enfanee beaucoup de vieillards qui avaient vécu avec lui; mon père, dans sa jeunesse, avait fréquenté tous les gens de lettres de ce temps, plusieurs venaient encore chez lui. Le bon homme Marcassus, fils de l'auteur de V Histoire grecqtie, avait été l'ami de Corneille; il mourut chez mon père, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans. Je me souviens de tout ce qu'il nous contait, comme si je l'avais entendu hier. Soyez sûr que Corneille fut négligé de tout le monde dans les dernières vingt années de sa vie. Il me semble que j'entends encore ces bons vieillards Marcasssus, Réminiac, Tauvières, Régnier, gens aujourd'hui très-inconnus, en parler avec indignation. Eh ! ne reconnaissez- vous pas là, messieurs, la nature humaine ? Le

contraire serait un prodige » (Œuvres de Voltaire,

édition de Bouchot, t. LIV, p. 586.)

La seconde lettre, adressée à l'abbé D'Olivet, est de septembre 1761 :

« Je vous jure, mon cher Cicéron, que le chanoine de Reims a très-mal vu. Les princes du sang se sont mis en possession de venir prendre la première place sur les bancs du théâtre, quand il y avait des bancs, et il fallait bien qu*on se levât pour leur faire place; mais assurément Corneille ne

venait pas déraDger tout un banc et faire sortir la personne qui occupait la première place sur ce banc. S'il arrivait tard, il était ^debout; s'il arrivait de bonne heure, il était assis. Il peut se faire qu'ayant paru à la représentation de quelquesunes de ses bonnes pièces, on se soit levé pour le regarder, qu'on lui ait battu des mains. Hélas! à qui cela n'arrive-t-il pas ? Mais qu'il ait eu des distinctions réelles, qu'on lui ait rendu des hommages marqués , que ces honneurs aient passé' en usage pour lui, c'est ce qui n'est ni vrai, ni vraisemblable, ni même possible, attendu la tournure de nos esprits français.

Croyez-moi , le pauvre homme était négligé comme tout grand homme doit l'être parmi nous< 11 n'avait nulle considération , on se moquait de lui ; il allait à pied , il arrivait crotté de chez son libraire à la comédie ; on siffla ses douze dernières pièces, à peine trouva-t-il des comédiens qui daignassent les jouer. Oubliez-vous que j'ai été élevé dans la cour du Palais , par des personnes qui avaient vu longtemps Corneille ? Ce qu'on nous dit dans notre enfance nous fait une impression durable, et j'étais destiné a ne rien oublier de ce qu'on me disait des pauvres poètes mes confrères.

Mon père avait bu avec Corneille : il me disait que ce grand homme était le plus ennuyeux mortel qu'il eût jamais vu et l'homme qui avait la conversation la plus basse. L'histoire du lutin est fort connue, et malheureusement son lutin Ta totalement abandonné dans plus de vingt pièces de théâtre » {OEuvresde Foliaire, édition de Beuchot, t. LIX,

(31) Malgré son peu de fortune, cette famille avait toujours tenu un état honorable. Ainsi Pierre Corneille, le référendaire, étant mort en 1588, sa veuve. Barbe Houel, et son 61s aîné, le maître des eaux et forêts, père de Corneille, fondèrent en l'église de Saint-Sauveur, par contrat du 20 février 1614, quatre obits pour leur mari et père , qui y était inhumé , et

obtinrent ia place d'une tombe pour leur famille. Pour Facquit de cette fondation ils créèrent, au profit de ladite église, 10 livres de rente. C'est dans cette tombe qu'a été inhumé le maître des eaux et forêts, le 12 février 1639. Les deux Corneille avaient aussi une chapelle dans l'église des Andelys. {Note fournie par M, P,-Â. Corneille,)

(32) Dans notre première ^ition de cet ouvrage ( page 247) nous avions exprimé le regret que Corneille, sur la fin de sa carrière , eût en quelque sorte enseveli le nom qu'il avait rendu si grand sous la qualification nobiliaire de sieur de Damville. !Nous expliquions ce que nous considérions comme une faiblesse par ce qu'a dit de lui Fontenelle : « Ses forces diminuèrent de plus en plus, et la dernière année de sa vie son esprit se ressentit beaucoup d'avoir tant produit et si longtemps. »

Nous avions tort , nous le reconnaissons : la fierté de Corneille survécut même à l'énergie de son esprit. Dans plus d'un ouvrage contemporain, dans des privilèges accordés pour l'impression de ses Œuvres, on lui a donné la particule nobiliaire, on l'a appelé M. de Corneille; nous n'avons jamais vu Corneille, dans aucun acte , dans aucune lettre, dans aucune dédicace signés de lui, se faire appeler ou s'appeler ainsK Quant à la qualification de sieur de Damville, il ne l'a jamais prise; elle ne lui a été donnée que dans un acte où il ne figurait pas, par un beau-frère gentiliâtre , le père de Fontenelle ( voir précédemment, p. 99), dans l'année d'épuisement final dont celui-ci nous parlait tout à l'heure.

Mais voilà que l'expression de ce regret nous a attiré trois académiciens de Rouen sur les bras : M. Floquet ( Précb analytique des travaux de t Académie de Rouen pendant tannée 1837 ) ; M. Ballin {Précis pour 1834 , p. 244 , note), et M. Emmanuel Gaillard [Précis i^owt 1834, p. t69). Le plus rude de tous ces champions, et de beaucoup, c'est

le dernier. Il veut, selon son expression, venger contre nous Corneille et la noblesse ; il trouve bon qu'on ait travesti le grand Corneille en sieur de Damviiie, et l'explication de nos observations, il 1'^ découverte : c'est la jalousie.

Ah y monsieur Gaillard ! Je comprends qu'on soit très-jaloux de s'appeler Corneille, et cette passion^ ni vous ni nous ne saurions la satisfaire. Mais quant à des titres , un vilain, comme vous et nous, peut prendre celui qui lui fait plaisir; les exemples sont nombreux aujourd'hui, la loi n'y met obstacle, et, pour peu que le cœur vous en dise , vous pouvez vous faire appeler le baron Gaillard. Pourquoi donc nous supposer une envie rentrée ' ?

(33) Le Père Toumemine, jésuite, dans sa Défetise du grand Corneille ( à la tête des Œuvres diverses de P. Corneille, 1738, in-12), que nous avons déjà eu occasion de réfuter précédemment, pages 97 et 98, conteste la démarche attribuée à Boileau. « Les jésuites, ditD'Alembert, nièrent cet acte de bienfaisance du satirique, et l'attribuèrent au Père La Chaise, mais ils sont les seuls qui en aient fait honneur à leur confrère. Le témoignage de Boursault, qui rapporte le fait dans ses Lettres, et qui n'aimait pas Despréaux, suffit pour les réfuter. » (Éloge de Despréaux.) L. Racine^ dans ses Mémoires sur la vie de son père, déclare le tenir aussi d'un témoin encore vivant.

(34) La Gazette du 7 octobre 1684, contient l'article sui« vaut : « Pierre Corneille, ci-devant avocat général à la table de marbre de r^ormandie, est mort à Paris, le premier, dans sa soixantedix-neuvième année. Il fut reçu à l'Académie française en 1647, ayant déjà fait connaître par plusieurs ouvrages son génie extraordinaire pour la composition du poëme dramatique. Il s'est depuis rendu de plus en plus célèbre par

> Ceci était écrit en i855, dans notre second*» dition, avant la loi contre Tu* surpation des titres, du a8 mai i858.

)e grand nombre de pièces qu'il a données, ayant été le premier qui ait mis le théâtre français dans le grand éclat où il est aujourd'hui. » .

« Quand on connaît, dit François de. Neufehâteau, le style sec et officiel qui caractérisait la Gazette de France, on sent le prix de cet article. Cette Gazette est remarquable par beaucoup de traits de ce genre, ou d'un genre tout opposé. Klle n'amionça pas la mort de La Fontaine; celle de Fénelon y iut indiquée sans éloge : en revanche il s'y trouve un panégyrique ampoulé du cardinal Dubois, à sa mort, arrivée en 1 7 1 7. Voilà de beaux matériaux pour l'histoire. »

François de Neufehâteau aurait pu ajouter que le nom de Molière ne fut jamais prononcé dans la Gazette.

Comeiileétait âgé de soixante-dix-huit aus trois mois et vingtquatre à vingt-cinq jours. Son acte de décès a été inscrit sur les registres de Saint-Roch, le 2 octobre 1684. 11 est sigué de Ihomas Corneille, son frère, demeurant rue Clos-Georgeot.

La maison où Corneille mourut, rue d'Argenteuii , est aujourd'hui numérotée 18. L'Illustration, plus généreuse envers Corneille que la fortune, l'a fait (t. XVI, p. T2i de sa collection) propriétaire de cette maison, dont il n'était que locataire. Nous espérions pouvoir trouver dans les titres de cette propriété soit un bail, soit une indication quelconque, qui nous fit connaître quelle était sa demeure immédiatement avant cellelà. Mais malheureusement, cette propriété ayant été saisie comme bien d'émigré et vendue par la Nation , l'acquéreur n'a reçu aucun autre titre que le procès-verbal d'adjudication.

En 1824, M. Legrand, avocat, qui en était propriétaire, mais qui Fa vendue depuis, a fait placer sur la façade un marbre noir, portant :

Le grand Corneille est mort dans cette maison - le i*' octobre 1684.

Et dans la cour, dans Taxe de la porte cochère :

LEGJD

( Buste de Corneille }

Le grand Corneille, est mort dans cette maison

le !«' octobre 168ft.

Je ne dois qu^à moi seul toute ma renommée.

t. II. 16

(1) Les portraits ressemblants de Corneille sont peu nombreux. Les portraits gravés par Michel Lasne et par Ficquet doivent être surtout recherchés. On peut consulter à ce sujet : Découverte du portrait de P, Corneilie peint par Ch. Lebrurif par M. Hellis; Rouen, 1848, in-8''.

(2) Voici le billet entier de Corneille à Pellisson; il fut écrit sans doute peu de temps avant les libéralités par lesquelles F ouquet détermina Corneille à travailler de nouveau pour la scène^ qu'il avait fait vœu d'abandonner après Pertharite :

* En tdatière d^amour je suis fort inégal^ J'en écris assez bien, et le taïi assez mal.

j'ai la plume féconde et la bouche stérile, Bon galant au théâtre et fort mauvais en viUe> Et Ton i^eut rarement m'écouter sans ennui Que quand je mé produis par la bouche d'autrul:

ti Voilà, Monsieur, une petite peinture que je flâ de inoi^ tnême il y a ptèsde vingt ans. Je ne vaut guère mieux à présent. Quoi qu'il en soit. M: le Surintendant a voulu savoir ces six ve^s , et je ne suis point fâché de lui avoir fait voir que j'ai toujours eu assez d*esprit pour connaître mes défauts; malgré l'amour^propre qui gëmble être attaché à notre métier. J'obéis donc sans répugnance aux ordres qu'il lui a plu tn'en donner, et vous supplie de me ménager un moment

d^audience pour prendre cougé de lui , puisqu*il a voulu que je l'importunasse encore une fois. Il me témoigna dimanche dernier assez de bonté pour me faire espérer qu'il ne dédaî* gnera pas de prendre quelque soin de moi, et je ne doute point que tôt ou tard elle n*ait son effet , principalement quand vous prendrez la peine de l'en faire souvenir. Je me promets cela de la généreuse amitié dont vous m'honorez^ et je suis à vous de tout mon cœur.

» COBNEILLE. »

(3) En 1821, Louis-Philippe, alors duc d'Orléans, fit placer dans l'église Saint-Roch , sur le pilier des orgues , à gauche en entrant par la grande porte de la rue Saint-Honoré, un marbre blanc sur lequel on a sculpté le buste du poëte , et tracé l'inscription suivante :

Pierre Corneille, né à Rouen le 6 Juin 1606, mort à Paris, rue d'Argcntcuii, le 1" octobre 1684, . est inhumé dans cette église.

(4) Le chevalier de Cailly, plus connu sous le nom anagrammatique de d'Aceilly, nous a le premier, par une petite pièce de son recueil, fait connaître la cause et la date de ce retard :

« Aux poètes, en 1665, sur le reculement de leurs pensions assignées sur le même fonds que les bâtiments du Louvre. »

Tant pour vous que pour ses maçons

Le Ix>uvre n'a qu*un même fonds ;

Mais Us ont le pas aux recettes.

N^en soyez pas tant effrayés :

On satisfera les poètes

Quand les maçons seront payés.

Les registres des Bâtiments du roi, aujourd'hui aux Archives de l'Empire, nous l'ont depuis confirmé. Les ordonnance-

ments des gratifications étaient toujours tardifs , les payements ne pouvant avoir lieu que sur les reliquats constatés du crédit des Bâtiments pour Tannée précédente. Les maçons passaient donc naturellement les premiers, et Tétat des hommes de lettres n*était dressé qu'en raison de la somme libre et alors qu'elle avait bien été reconnue telle^ c*est*à-dire dans l'année suivante, plus tôt ou plus tard.

M. Edouard Fournier, dans son spirituel volume intitulé Paris démoli (p. 109 et suivantes), prétend qu'un Édit royal fut rendu pour reporter effectivement sur quinze mois la somme qui ne devait dans le principe représenter qu'une annuité. M. Fournier a oublié de nous donner le texte de cet édit ou d'indiquer dans quelle collection de lois il se trouve, ou plutôt il a trop pris à la lettre le placet-épigramme de Corneille.

A propos encore de ce placet , l'auteur de Paris démoli croit l'avoir déterré dans un recueil intitulé : Portefeuille de J.-B, Rousseau; il s'étonne que nul éditeur de Corneille ne l'ait recueilli, et, peu charitablement^ il ajoute : « faute sans doute de le comprendre ». Tous les éditeurs de Corneille n'ont pas été si inintelligents et M. Fournier n'a pas été aussi heureux qu'il le suppose. Nous avons dit en effet que l'éditeur de 1788 avait recueilli ces vers, et, en 1829, dans la première édition de cette Histoire , nous les lui avions empruntés, vingt-cinq ans avant que les fouilles de fauteur de Paris démoli ne l'amenassent à en faire la découverte dans le Portefeuille de J,-B. , Rousseau, où il leur a trouvé trop généreusement « tout Tattrait de vers inédits ».

(5) Cubières-Palmezeaux a publié, en 1805 , une tragédie de SyllOy en cinq actes et en vers, précédée d'une fort longue dissertation , dans] laquelle il prétend établir que cet ouvrage est de Corneille. Si, parce que ce grand poëte^ au déclin de son génie et de ses Jours, a fait Tite et Bérénice^ on le doit regarder comme auteur de toutes les mauvaises pièces con-

DU LIVRE QUATRIÈME, i85

temporaines enfants d'un père inconnu, U faut aussi le croire auteur de Sylla, Mais Cubières-Palmezeaux n*en donne vraiment pas d'autre preuve.

Cet éditeur fit des démarches auprès de mademoiselle Jeanne-Marie Corneille pour chercher à la convaincre de Tauthenticité de cet ouvrage, lui proposant la moitié du produit des représentations. Mademoiselle Corneille, qui ne partageait pas sa conviction, vraie ou simulée , rejeta cette proposition , et , dans la position de fortune où se trouvait sa famille^ ce refus est plus honorable encore.

(6) On a vu parle passage de la lettre de Racine cité précédemment, page 11 8, que les généalogistes avaient eu tort de faire mourir M. et M°"^ de Marsilly sans postérité. Il paraît même certain que M*"® de Marsilly, veuve avec deux enfants, épousa en secondes noces un M. de Martainville, et en eut une fille, qui fut instituée, avec sa sœur utérine, légataire universelle , pour moitié, de Fontenelle (voir page 125). Quant à M™° de La Tour-du-Pin, elle eut également des enfants, et Ton en a vu un (page 1 29) figurer dans la ligue contre Tadoption de mademoiselle Corneille.

(7) L*action et la mort de Charlotte Corday font se poser de nouveau pour elle la question que Segrais adressait à son aïeul : « A l'occasion des beaux sentiments de M. Corneille, dignes de Rome , je lui demandais s'il n'y avait pas dans leur famille quelque mémoire ou quelque tradition qu'ils descendissent des Cornéliens , qui ont été les plus illustres et les plus vaillants des Romains : « car, lui disais-je, je suis périt suadéque vous en êtes échappé. » {OEuvres de M, de Segrais, 1723, p. 58.)

L'abbé Trublet , p. 431 de ses Mémoires pour servir à r histoire de la vie et des ouvrages de M, de Fontenelle, dit, à l'occasion du testament de ce dernier, que W^^ de Corday, aïeule de Charlotte, ne descendait que du père du grand Cor-

i86 NOTES

neille, et par conséquent n'était que collatérale de celui-ci. Ceci est d'abord contraire à la généalogie dressée sous les yeux de la .famille, et qu'elle regarde comme exacte quant à la ligne directe. Puis Trublet ne tenait ces renseignement^ que de Dreux Du Radier, avocat de Jean-François Corneille , qui , d'une part, possédait fort mal cette filiation , comme nous aurons occasion de le répéter dans une des notes suivantes, et de l'autre , s'identifiant avec son client , avait intérêt à reculer, pour le succès de sa prétention, le degré de parenté des autres membres de la famille. 11 ne négligeait rien non plus pour rapprocher celui de son client : ainsi il le faisait descendre de Pierre Corneille , confondant, non sans dessein, Pierre fils du procureur en la cour de Rouen (voir précédemment, page 38), avec Pierre le tragique^ son cousin germain. Charlotte Corday, dans la lettre qu'elle écrivit à son père la veille de sa mort, citait le vers de son arrière -grand- oncle Thomas Corneille ,

Le crime fait la lionte, et non pas i'écliaraud.

(8) Toujours abondant, dans son opulente imagination^ M. Edouard Foumier n'a pas hésité un instant à faire la fortune de Pierre Corneille, le fils. (^Notes sur la vie de Corneille, en tête de Corneille à la butte Sainl-Roch, p. cxlvij.) Voici comment il s'y prend :

« Pierre, le fils aîné, fut plus heureux. Il parvint au grade de capitaine de cavalerie, épousa la jolie fille du marchand Cauchois, et par ce mariage roturier, mais riche, fut en état défaire bonne figure à Rouen, où il devint propriétaire de plusieurs maisons. Plus tard, ayant assez servi , il quitta l'armée, vécut de ses renies, etc., etc. »

M. Edouard Fournier donne donc d*abord à Pierre Corneille et à la fille du marchand Cauchois la bénédiction nuptiale — qui leur manque. Il déclare ensuite cette maltresse

DU LIVRE QUATRIÈME. i87

jolie — pour Tagrémeiit du tableau. Il suppose que Cauchois était riche et mit son prétendu gendre à même de faire bonne figure à Rouen; — le sort fait à Pierre- Alexis, leur petit-fils et fils naturel, prouve qu'ils étalent aussi pauvres l'un que Tautre. Il fait acquérir plusieurs maisons à Rouen par Pierre, -^qui, au contraire, n'y signa jamais que dés contrats de vente pour aliéner ce qui restait d'immeubles à son père. Enfin, il le fait se retirer du service pour vivre de ses rentes ; — on voit que Pierre en dut vivre fort maigrement.

Mais le couronnement de ces plaisanteries c'est le renvoi , par des notes au bas de la page qui les renferme, à trois ouvrages où l'on ne doit pas douter que toutes ces assertions ont été puisées. Nous sommes forcé de confesser que la mystification de M. Edouard Foumier a réussi, et que nous y avons naïvement recouru sans rien tronvpr, ni beauté , ni richesse.

(9) J.-F. Corneille et ses sœurs, M"»« Hétertet M™« Alexandre ( voir la Lettre indiquée dans la note suivante ) , avaient eu, suivant l'auteur de cette Lettre', cinq cousins et cousines^ enfants de Guillaume Corneille, receveur du chapitre d'Évreux, leur oncle. « On m'assure, dit Dreux Du Radier, qu'il ne reste que des filles, établies aux environs d'Évreux. » C'est sans doute une d'elles, Marie-Angélique Corneille, qui était meunière au village de Tilly, près de Vemou (Eure), dont un portrait gravé, la représentant un volume de Corneille sous le bras, fut vendu à son profit sous le règne de Louis XVI. On lui donnait au bas le titre de descendante du grand Corneille. C'est une erreur, qui sans doute n'était que vo-

' M. Ballin , dans sa Notice sur la maison tt la généalogie de Corneille^ semble, dans une note du second des tableaux qui la terminent, mettre en doute cett<* partie de la parenté de J.-F. Corneille telle que Dreux Du Radier l'établit ici. Il a le tort de nous attribuer ce qui ne nous appartient pas, l'établissement de tette parenté. en dresse un de son côté qu'il n'appuie d'aucune preuve.

loDtaire, car elle était de nature à iufluer sur le débit de ]a gravure. Il sera encore question d'elle dans la note 18 ciaprès (p. 193).

(10) L'éditeur des OEuvres de P. Corneille , Paris, Lefèvre, 1824, a compris dans son douzième volume une Lettre sur la famille Corneille, par Dreux Du Radier, qui renferme les erreurs les plus grossières sur les ancêtres, les descendants et les collatéraux de Pierre Corneille'. L'éditeur, en ne la faisant accotnpagner d'aucune note rectiQcative, laisse à penser qu'il regarde ces renseignements comme exacts. S'il a cherché à les vérifier, il y a bien peu réussi ; s'il les a reproduits sans examen , c'est beaucoup plus de confiance qu'ils n'en méritaient.

(11) Le Brun, à l'endroit cité, dit qu'on avait proposé à J.-F. Corneille, avant le jugement, une somme d'argent s'il consentait à renoncer à son nom , et qu'il eut la noblesse de repousser cette offre. Il est fort invraisemblable que les légataires aient eu assez peu de délicatesse pour lui faire faire cette proposition , à une telle condition, avant le jugement, elles qui, après avoir gagné le procès, eurent la générosité de lui remettre des secours sans aucune condition. (Voir Mémoires pour servir à l'histoire de la vie et des ouvrages de M. de Fontenelle, par M. l'abbé Trublet, seconde édition^ p. 433.)

(12) Marie-Françoise Corneille, fille de Jean- François, était née le 22 avril 1742. Son père était employé, en 1757, par un mouleur en bois, à 24 livres par mois. Ensuite il fut commis au bois carré, à six cents livres. En 1760, M. Piarron de Chamousset, inspecteur général des hôpitaux militaires^ lui procura une commission dans les hôpitaux de l'armée ; enfin , en 1761, on lui obtint une place de facteur de la petite poste de Paris.

* Lettre à M. L. T. (l'abbc Trublet), 1757, in la ; tirée à cent exemplaires , et réimprimée dans \e Conservateur de novembre de la même année.

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(13) Voici la .lettre qu'on dicta à J.-F. Corneille pour les Comédiens-Français :

« Messieurs, permettez que te neveu du grand Corneille réclame aujourd'hui en sa faveur le respect dont vous êtes pénétrés pour ce père de votre théâtre. J'ai eu le malheur de perdre mes parents en bas âge, et d'être privé de l'éducation qui convenait à ma naissance. Ils m'ont laissé un nom illustre, et n'ont pu me mettre en état de le soutenir. Je n*ai que le mérite de sentir toute la gloire attachée à ce nom. Il est gravé dans vos cœurs, Messieurs, avec de si grands caractères de vénération et de reconnaissance, que j'espère beaucoup de ces nobles sentiments qui vous animent. Chargé d'une femme et d'une fille, j'ai vécu pendant cinq ans d'un emploi de viugtquatre francs par mois; au commencement de cette année on m'en a donné un de quarante-huit livres par mois... Il ne m'a pas été possible de subsister avec un revenu aussi modeste sans faire des dettes. Mes, créanciers me persécutent, et je suis à la veille de succomber à leurs poursuites. Vous pourriez du moins. Messieurs, adoucir ma situation à cet égards en me donnant le produit d'une représentation de telle pièce de mon oncle que vous jugerez à propos. Je vous prie. Messieurs, de m'accorder cette grâce, qui me procurera une aisance passagère, et à vous un honneur durable. Je serais fâché cependant de vous faire tort en vous demandant un des beaux jours de votre spectacle. Je m'estimerai trop heureux si vous voulez bien prendre un jeudi pour jouer la pièce que vous aurez choisie; et je vous prie de faire mettre sur l'affiche que c*est en faveur d'un petit-neveu du grand Corneille. Je veux que toute la terre soit informée et^ de l'obligation que je vous aurai et de ma reconnaissance...

« Vous donnez tous les jours. Messieurs, un nouvel éclat au génie de mon oncle, vous pouvez donner à son neveu une nouvelle vie ; le grand Corneille doit à votre jeu noble et su-

blime une partie de sa gloire, je vous devrai tout mon bonheur, en me procurant l^avantage d'être connu et d*exciter sans doute la générosité de quelque ministre, de quelque seigneur ou de quelque homme opulent, a me faire un état plus heureux et plus solide.

» J'ai l'honneur d'être, etc., etc.,

» COBNEILLE.' »

5 mars 1760.

Les Gooiédiens s'empressèrent de faire droit à cette demande, et arrêtèrent immédiatement , pour un des beaux jours de la semaine, le spectacle, qu'ils composèrent de Rodogune, puis des Bourgeoises de qualité, comédie à personnages nombreux, et plus propre par conséquent à satisfaire le désir qu'avait chaque acteur de paraître dans cette solennité. On placarda bientôt une afGche ainsi conçue :

« Les Comédiens ordinaires du roi , pénétrés de respect pour la mémoire du Grand Gobneille, ont cru ne pouvoir en donner une preuve plus sensible qu'en accordant à son neveu, seul rejeton de ce grand homme, une représentation. Ils donneront lundi prochain, 10 mars 1760, à son profit, Rodogune, tragédie de Pierre Corneille , et les Bourgeoises de qualité. »

Ils adressèoent aussi la lettre suivante au bénéQciaire :

a Monsieur, il nous est difGcile de vous peindre et notre surprise d'avoir ignoré jusqu'à présent qu'il existât un neveu du grand Corneille, et notre satisfaction en apprenant cette nouvelle. Les acclamations les plus touchantes ont été d'abord les seuls interprètes de notre sensibilité. Revenus de ce premier trouble d'une joie imprévue, nous n'avons pas hésité un instant à vous accorder la représentation que vous souhaitez,

* Cette lettre a été jusqu'ici imprimée différemment. Nous la transcrivons stir 'original.

et qui vous est due à tant de titres. Mais permettez-DOus , Monsieur, de n'avoir aucun égardà votre généreuse discrétion. Vous vous êtes restreint à nous demander un mardi, un jeudi ou un vendredi : nous nous croyons obligés de vous céder un de nos beaux jours. Il a été décidé d'une voix unanime dans notre assemblée que nous représenterions lundi prochain, 10 de ce mois, à votre profit, la tragédie de Hodogune, un des chefs-d'œuvre de Pierre Corneille. Nous vous prions aussi. Monsieur, d'accepter pour toujours vos entrées à notre spectacle, d'y choisir votre place, et de l'occuper le plus souvent qu'il vous sera possible. Nous devons au grand Corneille^ à la nation , à nous-mêmes, ces témoignages, bien faibles sans doute, mais les seuls que nous puissions donner de notre res« pect, de notre vénération, de notre gratitude pour le fonda*» teur delà scène française. Un descendant de ce grand homme est en droit de tout exiger de notre reconnaissance Mouâ vous supplions, Monsieur, de la mettre à toute épreuve ; vous ne ^affaiblirez ni ne l'épuiserez jamais : elle est aussi forte^ aussi vive et ^aussi durable que les écrits de votre oncle immortel; it^Nous avons l'honneur d'être, etc.,

« De Bellecour , Le Kain , Dubois, Bâi£ARDj Èernaut , Blainville , Gaussin , Drouii^ ,

HUS, DE BONNEVAL, DURANCY, CtCi

«i Paris; 3 mars 1759. >

bix-huit ans plus tard, ce même neveu de Corneille rendu- Vêla ses- sollicitations auprès de la Comédie-Française , qiii Renouvela le bienfait, et le 16 février 1778 une autre représentation fut donnée pour le même bénéficiaire. {MémoifeÈ isècrets [dits de Bachaumont], 15 février 1778, et Correspotidan'ce littéraire de La Harpe, t. II, p. 33, de l^édition Verdière;)

Mais, bien que les Comédiens-Français eussent d'abord crû

que le pareiil du grand Corneille auquel ils ayaient aiïaire était le seul survivant, la famille était nombreuse; l'exemple et son succès étaient encourageants : aussi les archives de la Comédie-Française font-elles foi que bon nombre de parents vinrent successivement frapper à la porte du théâtre. Le 21 avril 1781, un abbé Corneille, écrivant au comité, après avoir reproduit en tête de sa lettre celle des Comédiens de 1760 que nous venons d'imprimer, ajoutait, d'une façon assez dégagée :

« Je n'ai jamais pensé, Messieurs, que ces sentiments nobles et élevés fussent seulement ceux des Le Kain et des Bellecour, et qu'ils se fussent éteints avec ces deux célèbres acteurs ; je crois fermement, au contraire^ qu'ils appartiennent à tous les Comédiens-Français rassemblés, et qu'ils se conserveront parmi eux autant que la gloire de leur théâtre.

V Ma mère ( vous l'avez pu voir dans la généalogie que j'ai mise sous vos yeux) est nièce du grand Corneille au même degré que l'est celui pour lequel vous avez joué Rodogune. Comme lui, elle est pauvre ; elle est de plus fort âgée et mère de trois enfants. Comme lui, elle espère que d'une voix unanime vous voudrez bien représenter à son profit telle tragédie de Corneille qu'il vous plaira de choisir. Comme lui, elle ne demande qu'uu mardi, un jeudi ou un vendredi. La nièce des Corneille , malgré vos offres généreuses , ne peut pas attendre de votre reconnaissance tout ce que vous avez accordé au neveu ; elle n'a point oublié qu'en 1778 vous avez donné encore au profit de ce même neveu une représentation des pièces de Pierre Corneille. Ces preuves annoncent assez que votre gratitude sera durable^ comme vous l'avez écrit en 1760.

» Si je croyais que vous eussiez besoin du vœu de la littérature pour vous déterminer à faire pour ma mère ce que vous avez fait pour mon cousin, je vous dirais que toute l'Académie française a fait éclater son zèle à ce sujet auprès de

M. le maréchal duc de Duras, vrai protecteur des lettres et des talents ; je vous dirais encore qu'on offre à ma mère les moyens d'une protection éclatante pour faciliter, en cas d'obstacles, l'accomplissement des désirs qu'elle vous témoigne aujourd'hui ; mais ce serait faire injure aux sentiments nobles qui vous animent : ma mère n'a besoin que de vous-mêmes auprès de vous.

» J'attends votre réponse pour donnera votre bienfait et à notre reconnaissance la publicité nécessaire. Une bonne action ne doit pas rester ignorée.

» J'ai l'honneur d'être , avec l'admiration de vos talents , Messieurs, votre très-humble et très-obéissant serviteur,

» L'abbé Corneille , » chez M. Beudet, aux Tuileries, cour des Princes, pavillon de Flore. »

Le 24 octobre 1788, un M. Deudon écrivait encore aux artistes de la Comédie-Française :

« Messieurs et Mesdames , vous n'ignorez pas sans doute qu'il existe une petite-nièce du grand Corneille qui est meunière de Tilly, près Vernon, puisque son portrait, qu'on a gravé il y a deux ans, est entre les mains de tout le monde. Je m'empresse de vous faire savoir que l'original de ce portrait est actuellement à Paris, et que j*ai eu le plaisir de voir chez moi hier la respectable meunière, nièce du grand Corneille.

V Comme elle vient de terminer les affaires qui l'avaient appelée dans la capitale, elle se disposait à partir aujourd'hui pour aller regagner son moulin ; mais je l'ai engagée à différer son voyage de quelques jours, persuadé du plaisir que je vous ferai, Messieurs, de vous faire connaître la plus proche descendante du beau génie qui a tant contribué à votre gloire et à vos succès...

» Si j'avais un avis à vous donner, Messieurs, ce serait celui d'engager cette bonne femme à assister à la représentation d'une tragédie de son oncle , et d*en prévenir le public par la voie du journal et de vos affiches ordinaires. Tous les admirateurs du grand Corneille s'empresseraient, j'en suis sûr, d'aller rendre hommage à la pareute de celui dont les vers et les pensées les ont si souvent et si délicieusement émus, et vous donneriez la preuve la plus éclatante, en même temps que la plus délicate, de votre vénération et de votre reconnaissance envers la mémoire de l'homme de g^ie qui a tant honoré , tant ennobli, tant illustré le théâtre français*

« Je vous ai déjà dit que la nièce du grand Corneille est pauvre; je n'ajoute rien à ce mot : trop de faits ne cessent de prouver à toute la France que, pour voir agir la sensibilité des Comédiens^-Français, il suffît qu'elle soit avertie* »

On voit que les avertissements ne manquèrent pas à la Comédie^ qui se montra toujours empressée et généreuse. Après le facteur, après Tabbé^ après la meunière, vinrent beaucoup d'autres descendants pauvres du grand Corneille^ qui furent ateueillis avec une gratitude bienfaisante. Nous aurons occal^on de le faire vdir de nouveau dans les notes 16 et 1 A ciaprès.

(14) Il a été publié eil 1843 un Volume intitulé : Fie de Pierre Corneille y par Gustave Levavasseur, Paris, Debécourt, in-l8. On lit aux pages 236-237 de cette Fi^e : « Les beaux-esprits du temps jetèrent les yeux sur Voltaire, eti qui ils avaient foi. Un nommé Brun » ( c'est tout (?e ^ue ce biographe sait du pdëte Le Brun; le pindaricfuë), à dans une ode flatteuse, appela Voltaire le successeur de Corneille 4 et cbmme tel l'engagea à soutenir la famille de son prédécesseur. Voltaire se com^Kirta en galant homme et prit la fille chez lui. Restait la dot à fournir : alors Voltaire mit à exécution une idée qu'avait eue un certain M. LE NbiR^ dcËcatigé^ en Anjou, dans Une lettre

DU UVRE QUATRIÈME. 49ii

à l'abbé de lia Porte, auteur de P Observateur littéraire , revue > , et « M. de Voltaire » , dirent les [littérateurs du temps ^ « qui saisit avec empressement l'occasion de se si- « gnaler par quelque action glorieuse, ne s'est pas contenté « d'applaudir à cette idée : il a daigné l'exécuter lui-même, et « lorsqu'il a été question de secourir Tindigence, l'auteur de « la Henriade n'a pas rougi de descendre à la qualité de « simple éditeur. » La fille de J.-F. Corneille fut donc dotée et devint M"® Du Puits. C'est de cette affaire que nous avons eu Fédition de Corneille par Voltaire. »

(15) Les principales souscriptions à Tédition des Œuvres de Corneille furent celles de l'impératrice de Russie, pour 250 exemplaires ; del'empereur d'Autriche, pour200; de Louis XV, pour 200; de Voltaire, pour 100; des fermiers généraux, pour 60.

Cette impression valut à la protégée de Voltaire, comme on le voit dans la lettre de Voltaire à M. D'Argental, du 14 mai 1764, 52,000 livres, dont 12,000 furent placées sur la tête du père de M°^° Du Puits, réversibles sur la sienne. Plusieurs des personnes qui avaient souscrit à un certain nombre d'exemplaires, tout en payant le prix de la totalité, n'en retirèrent qu'une faible partie, ou, en retirant le tout, firent don du plus grand nombre à J.-F. Corneille.

Il s'est trouvé un M. P^icolardot (nous n'inventons pas le nom) que les lauriers de Patouilletetde Nonotte empêchaient de dormir, et qui a fait contre Voltaire un volume de plus de 600 pages ». A la page 1, il traite Voltaire de fripon , et le ton s*élève jusqu'à la fin. Bien entendu , il trouve infâme la conduite de Voltaire à l'égard de la famille Corneille. Foi de Nicolardot, il n'en eOt pas fait autant. Cet honnête Monsieur se trompe d'époque : c'est un hibou attardé.

' Année 1761, t. II, p. 116, et t. V, p. 379.

' Ménage et Finances de f'o/mire, par Louis Nicolardot ; Paris,'Dentu,i854,in-8*.

(16) Mémoire de M. de Malesherbes, présenté au roi Louis XVI, au quartier d'avril 1785 :

« Votre Majesté est suppliée d'accorder une pension de trois cebts livres à la demoiselle [Corneille, descendante du grand Corneille. M. de Malesberbes, qui a pris soin de cette infortunée depuis son enfance, demande pour elle. »

Et en marge est écrit de la main du roi : « 300 livres. »

Quand la royauté fut rendue impuissante à faire le bien , Col lin D'Harleville s'adressa en faveur de M*^" Corneille à la Comédie-Française, qui prit la délibération suivante le 22 août 1791 : (f^oyez la suite à la page 200.)

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« La Comédie-Française assemblée, instruite par M. Collin d'Harleville qu'il existe dans la maison qu*il habite une petitefille de Pierre Corneille dont la fortune est excessivement médiocre, a arrêté, à la majorité des voix, de supplier ladite Jeanne-Marie Corneille, descendante de cet illustre auteur, d'accepter de la société des Comédiens-Français ordinaires du roi une pension viagère de trois cents livres, comme un faible hommage de reconnaissance et de respect rendu à la mémoire de ce grand homme. Ladite pension commencera à courir du l^'^ septembre de la présente année. »

La Comédie venait de prendre cette délibération, et Collin ' d'Harleville allait la transmettre à M^^^ Corneille , quand un renseignement inexact vint lui donner des doutes sur la filiation de sa protégée , et le porter à croire qu'elle n'était que cousine très-éloignée, et non descendante, du grand Corneille. Par scrupule, il pensa devoir faire connaître cette circonstance aux Comédiens ; et bien que cette seconde version, démontrée fausse depuis, trouvât alors généralement créance, elle ne changea pas les dispositions de la Comédie-Française, et eut pour unique effet d'en constater la ferme bienveillance ' .

Dès que le plus fort de la tourmente révolutionnaire fut passé, sous le Directoire, Collin d'Harleville rédigea un mémoire pour que la pension de 300 livres, autrefois servie à M"* J.-M. Corneille par la cassette du roi et depuis convertie en pension nationale, fût portée à un chiffre plus élevé. Barras écrivit en marge : « Le Directoire accorde cent cinquante livres en mandats, et charge le ministre de l'intérieur de faire un rapport sur la situation de l'intéressante descendante de l'auteur de Cinna, du grand Corneille. — P. Bab-