RAS

' Toute la corrfspontlance ù ce sujet de Collin d'Harleville et de la Comi'-die- Française, si honorable pour cotte société, « été publiée par nous dans la lievuf rétrospective, seconde série, t. VIll, p. lai et suivantes. •

Un arrêté coliforme fut pris le 14 germinal an IV'.

Déjà, dans la séance du 14 nivôse an III , la Convention nationale, sur la proposition de M.-J. Cbénier, en distribuant 300,000 livres à des littérateurs , à des savants ou à leurs familles, avait compris dans la liste , pour une somme de 3,000 livres : « Madame Corneille d*Angely, petite-fille du grand Corneille, » Le nom et la qualité étaient usurpés : la personne secourue ne descendait pas du grand Corneille , mais d'un oncle de celui-ci, et, fille de W^^ Du Puits , dotée par Voltaire, et mariée elle-même en 1786 au baron d* Angely, elle ne pouvait prendre que les noms de son père et de sou mari'. Les principaux théâtres de Paris rivalisèrent d'empressement pour lui venir également en aide.

Nous voyons en Tan V, dans la Décade philosophique^ littéraire et politique (2® trimestre, p. 303), deux sœurs de M°** du Puits, tantes de M™® d'Angely, retirées et végétant pauvrement dans le pays de Gex, obtenir, également, à titre de petites- filles du grand Corneille, un secours du résident de la république française près celle de Genève, Félix Desportes. L'auteur d'un second article de la Décade ( p. 363) fit un appel en faveur de ces deux pauvres femmes , qu'il continuait à prendre pQur des descendantes de Corneille , et il terminait son généreux plaidoyer par ces vers adressés à Le Brun :

Le Brun, que ta voix nous seconde ; ^isis cette lyre féconde

' Revue rétrospective, même volume^ p. i28-i3o.

2 II est même incertain que madame du Puits, dotée par Voltaire, fût autorisée à s'appeler : Mademoiselle Corneille. Nous voyons dans une généalogie de la descendance du grand-père de notre auteur, dressée par les soins de l'Académie française, et publiée en i85i par le baron de Stassart, que le père de madame du Puits, <{ui se faisait appeler Jean-François Corneille, était ûLs, non pas d'un François Corneille, mais d'une Françoise Corneille, dont le mari et le nom qu'il portait ne sont pas connus. * »

Dont Voltaire éprouva les charmes tout-puissants. Renouvelant chez nous les antiques merveilles, Deux fois fais tressaillir les mânes des Corneilles : Pindare, Eschyle cncor te demande des chants.

La Décade y dans son troisième trimestre de la même année, p. 17S, donne une lettre de remerclment au nom des deux sœurs , écrite par Tune d'elles au directeur de ce recueil, et annonçant qu'elles venaient de recevoir du Directoire exécutif une somme suffisante pour leurs besoins actuels, par Tentremise du résident de France, a 11 a été chargé, ajoutaient-elles, de prendre des informations plus authentiques encore sur notre filiation et parenté avec le grand Corneille. Nous allons nous occuper à lui présenter nos titres ; il nous fait espérer que Ton daignera s'occuper ensuite d'assurer notre existence . Soyez auprès des Français l'organe de notre reconnaissance. »

Elles ne purent, bien entendu, arriver à faire les justifications demandées. Une d'elles et M™^ d'Angély, pour se consoler de cette impuissance, prétendirent en 1816 (voir le Constitutionnel àei& 22, 26 et 28 juillet de cette année) que la descendance directe de M^^^ Jeanne-Marie Ck)meille n'était pas établie, et qu'elles seules étaient yéritablement parentes de Corneille. La pupille de M. de Malesherbes, qui était particulièrement attaquée, a répondu dans le même journal (numéro du 27 juillet), d'une manière péremptoire, en produisant l'acte de naissance de Pierre-Alexis, que nous avons rapporté plus haut^ p. 119, et les deux actes suivants de naissance de ses fils et petit-fils :

« Le quinze avril 1728 , fut baptisé sieur Claude-Etienne Corneille , fils à sieur Pierre- Alexis Corneille, à demoiselle Bénigne Larmanat, ses père et mère^ du lieu Tardy. Son parrain a été sieur Claude-Etienne Larmanat , de la paroisse de Fleury-ssirtLoire; sa marraine, demoiselle Marie-Anne

CorDeilIe, du lieu Tardy, en notre paroisse. Ledit Claude- Etienne Larmanat a signé à Toriginal. »

Extrait des registres des états civils de la ville de Pernes, arrondissement de Carpentras [f^auclnse),

« L*an 1765 /et le 21^ jour du mois de juillet, M. Seguin a baptisé un enfant, né aujourd'hui matin sur le rainuit) de Glaude-Étienue Corneille et de Marie-Rose Bérenger, mariés « auquel on a donné les prénoms de Jeanne-Marie. La marraine a été Catherine Bremont.

» David, curé. »

Ainsi signé à Toriginal.

(17). Nous avons dit précédemment ce qu^avaient fait pouf la famille Corneille Louis XVI, la Convention et le Directoire ; voici ce qu'elle dut aux gouvernements suivants !

Le 14 germinal an XI, M. de Dompierre d'fiomoy adressa cette lettre à la classe de la langue et de la littérature française de rinstitut :

« Messieurs, le nom de Cortieille était oublié. M. de Vol^ taire, il y a plus dé quarante ans, Tatil^é de l'obscurité : il a aflopté, doté, liiarié Marie -!t*rançoise Corneille^ dernier rejeton de ôette famille. Il lui a donné pouif épdux un de ses Voisins qu'il aimait, et qui, par de longs sellvices, est devenu bffider général. Les bienfaits de M. de Voltaire ont été secondés par tous ceux qui aimaient et ëultivaient les let= très. Ils l'ont été surtout par l'Académie firançaise. Eûtte autres marques d'intérêt^ elle en a donné à nladanie du t^uits une , peut-être unique , celle d nonorer son contrat de mariage de sa signature. La proëuratioii de TÀcadémie est du 19 février 1763.

» Des événements qui tiennent uniquement aux circonstances , et aussi impossibles à prévoir qu'à prévenir, ont eti*

levé à M. et à M™® du Puits la totalité de leur fortune De tout ce que du Puits a possédé, de tous les dons de M. de Voltaire à la femme, des fruits des services du mari, il ne leur reste rien. La misère et les souffrances sont la perspective de leur vieillesse.

» Messieurs, je suis le petit-neveu de M. de Voltaire^ le seul de sa famille. C'est pour moi un devoir, et il m'est cher, de ne pas laisser détruire Touvrage de mon grand-oncle.. J'implore les bontés du gouvernement pour ses enfants adoptifs. J'ose vous supplier d'appuyer ma demande auprès du premier Consul ; il ne vous verra pas sans intérêt faire pour la descendante du père du théâtre français, âgée, infirme et pauvre, ce que vos prédécesseurs avaient fait pour elle dans sa jeunesse. C'est au corps qui préside à la littérature française à protéger un nom qui l'honore autant. Peut-être, Messieurs, vous penserez qu'il est digne de vous que les premiers moments de votre organisation nouvelle soient marqués par un acte de sollicitude pour la gloire des lettres.

» Messieurs , j'espère dans la bienfaisance , j'ose presque dire dans la justice du chef de l'État. Si vous daignez me. seconder, j'espérerai davantage encore. Quoi qu'il arrive , pardonnez ma démarche au motif qui m'anime , et receve'jc avec indulgence Thommage de mon respect.

• » DE DOBiPIERRB d'HOBNOY. »

Le président de la classe fut chargé par elle de transmettre au premier consul le vœu qu'elle formait à l'unanimité pour que la pétition de M. d'Hornoy fût accueillie, déclarant qu'elle regarderait un acte de bienfaisance en faveur de la petite-GIle du grand Corneille comme honorable pour la nation et pour les lettres. M. du Puits obtint le traitement d'officier général en retraite.

On lit au procès-verbal de la séance du 28 floréal an XI de la même classe de l'Institut :

« Le citoyen Andrieux fait hommage à la classe d'un exemplaire de la comédie de Pierre Corneille, la Suite du Menteur, qu'il a retouchée et réduite en quatre actes. 11 annonce en même temps à la classe qu'il a rempli l'engagement qu'il avait pris dans son sein de partager les droits d'auteur sur les représentations de cette pièce , tant à Paris que dans les départements, avec la famille Corneille ; qu'en conséquence, il en a offert un quart à M^^^ Corneille , descendante en ligne directe du père de notre théâtre, et un autre quart à W^^ du Puits, née Corneille, sa petite-nièce, pour l'établissement de laquelle Voltaire composa son Commentaire. 11 ajoute qu'il a eu la satisfaction de recevoir de ces deux dames des lettres contenant leurs remerclments et leur acceptation. La classe arrête que le fait sera mentionné en son procèsverbal. »

Nous avons dit que , sous l'Empire, les descendants mâles de Corneille avaient été placés, comme élèves du gouvernement , dans des lycées. Madame d'Angély, fille de madame du Puits, obtint, en 181 1 , une pension de SOOfrancs. {Constitutionnel du 26 juillet 1816.)

Sous Charles X (à partir du l^'' janvier 1825), et sous Louis- Philippe ensuite, 2,000 fr., prélevés sur les fonds de la liste civile, furent mis annuellement à la disposition de l'i^cadémie française pour être distribués aux descendants de Pierre Corneille qu'elle jugerait en avoir le plus besoin. Ce bieufait, grâce à la sollicitude de l'Académie , ne fut pas interrompu par la révolution de 1848 '.En 1851, cette somme de 2,000 fr. était divisée, par la décision de l'Académie , en cinq pensions de 400 fr. chacune, que touchaient les quatre filles de Louis- Ambroise Corneille, et avec elles M'^^ Thérèse-Philippine Cor-

' Note tur les descendants de Corneille , par M. le baron de Stassart ; Bruxelle*, f ftili, in-S**, pages 5 et suivantes.

206 KOTES

ueille, Gile de Jean-Baptiste-Antoine Corneille, lesquelles figurent toutes au bas du tableau généalogique que nous avons imprimé précédemment, page i98.

(18) Les hommages rendus à la mémoire de Corneille furent jusque-là si peu nombreux, que nous serions inexcusable d'omettre sa centenaire, fêtée au Théâtre-Français, le 1^' octobre 1784, d'une manière bien indigne de lui. Onze pièces furent soumises au jugement du comité de réception, qui fit choix de Corneille aux Champs-Elysées, par M. Laurent. II était difficile d'en faire un plus mauvais. L'auteur vit siffler son ouvrage, et dut savoir peu de gré aux Comédiens de la préférence qu'ils lui avaient accordée, car elle lui avait été peu favorable. Parmi ses concurrents étaient le marquis de Luchet) Artaud, auteur delà Centenaire de Molière^ et Cu« bières, qui, d'après une correspondance de lui avec les comé* diens, dont nous avons copie sous les yeuxj avait dans le même but composé trois pièces, l'une qu'il envoya au concours, l'autre qu'il adressa au théâtre de Rouen, et la troi' sième au théâtre de Bordeaux t

En 1816, Louis XYIII accorda à M^^'' J.-M. Corneille une représentation à son profit sur le théâtre de l'Opérai £n 182^, la Comédie-Française a acquitté la même dette envers M. P. Corneille, né le 6 septetnbre 17&6.

En 1817, M. Le Pan a publié une édition des Chefs-cT œuvre de\P, Corneille, avec commentaires, annoncée au profit de M"® J.-M. Corneille. L'intention était bonne, mais le but ilë fut pas atteint. Il l'eût été sans doute, et l'actibn n'eût pas été plus mauvaise, si M. Le Pan n'eût fait de son ouvroge une sorte de diatribe contre Voltaire .

(19) L'accessit fut décerné à M. Augëir. Nous rapporterons la lettre que lui écrivit Ducis pour le iremercler de Fhomihage d'un exemplaire de son Discours. Il ne faut, en partie; prendlre lés éloges qu'il lui donne qùë pouir les bompli-

ments d'usage en pareil cas ; mais la maniière dont il parle de Corneille est touchante et vraie :

c Venailles. 17 avril 1808.

tt Monsieur, c*est avec une âme forte que vous avez senti toute celle de Pierre Corneille, avec un style ferme que vous avez loué son style, et avec un juste enthousiasme que vous avez été ravi de ses beautés sublimes.

« On ne lui a pas rendu justice dans ces derniers temps, j*en ai été le témoin ; mais on pouvait répondre comme lui a ses détracteurs : Paillez, Messieurs, il n'en sera pas moins Pierre Corneille,

tt Ce qui m'a fait le plus de plaisir, Monsieur, dans votre Éloge, c'est cet accent de Tâme qui s'y fait entendre : on ne demande pas si vous aimez Corneille, on le sent. Vous n'avez pas séparé son caractère de son talent, qui en était inséparable; vous n'avez pas séparé voire affection pour lui de votre admiration; tout cela marche ensemble. Voilà justement comme j'ai été affecté sur ce vi^ux Romain , sur ce génie prodigieux, inventeur et fondateur de la tragédie française. Si, depuis que j'ai pu le lire, j'ai senti dans mon sein quelques étincelles de sa flamme, c'est en me tenant auprès "ide cette fournaise qu'il en a rejailli quelques-unes dans mon âme. La sienne est antique, noble , franche et vigoureuse, comme celle des deux Horaces, père et fils. Quel modèle pour les hommes de bien et pour les poëtes dignes de Melpomène!

« Agréez^ je vous prie, Monsieur, etc.

« Ducis. »

(20) Le vœu de l'érection d'une statue en Thonneur de Corneille avait été exprimé par Boissy-D'Anglas, à la Convention nationale, dans la séance du 16 fructidor an lU.

Le compte rendu des longs efforts faits par la Société libre

d'émulation de Rouen depuis 1802 pour réaliser ce projet dans la patrie même du grand poète, la liste des souscripteurs qu'elle arriva à réunir, et enfin le procès-verbal de Vinauguration de la statue, œuvre de M. David (d'Angers), forment un volume grand in-8<*, auquel nous sommes obligé de renvoyer. Il a pour titre : Précis historique sur la statue de P. Corneille érigée à Rouen par souscription en 1834, par A. Deville, publié par les soins de la Société libre d'émulation de Rouen ; Rouen, 1838.

Eu 1829, quand parut la première édition du livre que nous réimprimons aujourd'hui , nous y insérâmes , en note , un extrait de VHermUe en Province, de M. de Jouy, qui forme encore la note l du livre P*^ de cette édition nouvelle . « A Rome» y est-il dit, à Athènes, on lui eût élevé une statue de marbre de Paros. Autre temps, autres peuples, autres statues. » A vingt ans de là, quand la dette fut enfin payée, un membre de l'Académie de Rouen, M. Hellis ( Découverte du portrait de P. Corneille ^ par Ch. Lebrun; Rouen, 1848, in-8°, p. 46), prend pour notre dire propre l'emprunt que nous avions fait à M. de Jouy, et s'écrie : « Cestbien à tort que M. Taschereau reproche à la ville de Rouen d'avoir eu peu de souci pour ce qui touche la gloire de Pierre Corneille. On douterait qu'il soit jamais venu à Rouen et qu'il eût été au théâtre, à l'hôtel de ville , au Musée , à l'Académie , à la Société d'émulation. Cette dernière Société a placé le jour de sa séance publique le 6 juin, anniversaire de la naissance du grand homme , et chaque année, le jour de la Saint-Pierre, des acteurs de la capitale viennent fidèlement représenter quelqu'un de ses chefs-d'œuvre. »

Sans faire remarquer davantage que M. Hellis nous prend toujours pour M. de Jouy, nous conviendrons que si nous n'étions jamais allé à Rouen nous n'aurions plus qu'à mourir de honte, et que, bien que nous y soyons allé, nous sommes

encore fort à plaindre : car, ainsi qu'il ]*a soupçonné, nous n'avons jamais assisté à aucune séance de TAcadémie dont M. Heliis est un des quarante.

Mais la querelle que nous cherche M. Heliis est une querelle de...., d'autres disent Gascon. Il ne s'agissait pas de savoir si chaque année on était ou non exact à massacrer les vers de Corneille sur le théâtre de Rouen ' ; si cette cité possédait à rhôtel de ville, dans le musée, des tableaux, et dans une des salles du rez-de-chaussée deux statues, dont on a eu raison de dire que « elles ne pouvaient répondre en aucune façon à l'hommage éclatant et public que les concitoyens du grand Corneille voulaient rendre à la mémoire de ce poëte immortel ' ». Rouen n'était-il pas, comme il Ta senti lui-même, en retard pour rendre un solennel hommage à son grand poëte ? Voilà ce que M. de Jouy a dit (et non pas nous), voilà ce que nous lui avons emprunté^ voilà ce qu'ont pensé tous les souscripteurs à la statue érigée en 1834.

Mais si M. Ilellis aime la guerre, il a eu de nombreuses occasions de la faire chez lui : car nous n'avons que répété ce que bien des Rouennais avaient imprimé avant nous. Nous pourrions lui en fournir une foule d'exemples ; nous lui en citerons trois :

Le Journal de Jiotien imprimait, le 1^^ juillet 1818 : a Un jour viendra peut-être où la ville de Rouen pourra ériger un monument public en l'honneur du grand homme qu'elle a vu naître; un jour viendra où les étrangers ne seront plus en droit de nous reprocher notre indifférence, où nous aurons

I L'ÉcIto de Rouen, du 3o juin i836, disiiit, à l'occasion de ces rrpri-scnlatiunit annuelles . « Tout en cherchant l'enthousiusme, on est prfs<iue .issurr de n'v trouver que le ridicule. »

* Pre'cis historique sur la statue de P, Corneille, puhlié par 1rs soins de la Société libre d'émulation de Rouen, p. lo.

enfin payé au plus étonnant génie littéraire de la France le tribut d'admiration qu'il réclame. »

La même feuille disait de nouveau, le 1^' juillet 1819 : « Pï'est-il pas étonnant que cette ville n'ait point encore élevé de monument en l'honneur de ce grand homme?... Corneille ne brille ici que par son absence. »

Enfin, dans le rapport sur le prix de poésie à décerner en 1882, le rapporteur, M. Deville, n'a pas craint de citer avec éloge ^ le passage suivant d'une pièce envoyée au concours :

8 G^est ici qu*il naquit! Mais quoi! sur cette rive Ne voit-on plus errer son ombre fugitive ?

Et vous, vous, de son nom ne vous souvient-il pas? Vous, qui foulez le sol qu'il foula de ses pas ! Avez-vous sur ces bords taillé l'airain antique ? Répondez, le voit-on , sur la place publique , Montrant la majesté de quelque vieux Romain ? Eh quoi! rien..., encor rien ! En vain mon œil avide Cherche partout... ; partout le Forum, resté vide, A ramant des neuf Sœurs n'offre aucun souvenir ! a

M. Uellis n'aura pas là la ressource de répondre comme croyait pouvoir le faire vis-à-vis de nous :

Tu vois bien qu'on ne peut rien dire Aux g:ens qui n'ont pas vu.... Rouen.

' Séance publique de la Société' libre et émulation de Rouen, tenue le 6 Juin i83a ; Rouen, Baudn', x833, in-8*>, p. i35.