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douleur de voir mourir le due, à peine âgé de cinquante ans.

Mais revenons à l'histoire poslhume de notre auteur, dont nous nous sommes un moment écarté pour retracer son image, ou du moins rassembler les traits épars qu'on nous en a conservés.

Élu à l'Académie eni647, Corneille, à sa mort; était le doyen de cette compagnie. 11 lui fut, on se le rappelle, enlevé dans la nuit du 30 septembre au !•' octobre 1684. Racine, qui prenait au commencement du nouveau trimestre les fonctions de directeur, prétendait que, suivant la coutume, c'était à lui à faire célébrer un service pour le collègue qu'on venait de perdre. L'abbé deLavau, qui était directeur encore la veille, revendiquait au contraire cet honneur, disant que, son successeur n'ayant pris possession que le lendemain matin , il devait être considéré comme en fonctions jusqu'au moment de cette prise de possession. L'Académie, appelée à prononcer dans cet honorable différend, se décida en faveur de Tabbé de Lavau, ce qui donna à Benserade l'occasion de dire à Racine : « Nul autre que vous ne pouvait prétendre à enterrer Corneille; cependant vous n'avez pu y parvenir*.» Ce service fut célébré en l'église des Rillettes, paroisse de l'Académie ; quant aux obsèques, elles eurent lieu à Saint-Roch, et les restes de Corneille furent ense-

■ Mémoires sur la vie de J. Racine (par Louis Racine); Lausanne, 1747, p. 156. — IlUtoire de l'Académie française, édit. de 1743,1.11, p. 295.

velis dans cette église, ofi nul mausolée, nulle épitaphe, n'indiquerait à l'étranger surpris la place qu'ils occupent, si un de nos princes ' n'eût, il y a peu d'années, rendu un religieux hommage aux mânes de ce grand homme (3).

On songeait à disposer du fauteuil laissé vacant par sa mort, lorsque Racine, directeur, demanda une surséance de quinze jours, motivée sur le désir que le duc du Maine , âgé d'environ quatorze ans , avait témoigné de faire partie des Quarante. Il n'est pas besoin de dire que le délai fut voté par acclamation. On voulut même que Racine assurât le capricieux enfant que quand il n'y aurait pas de place vacante, il n'y avait point d'académicien qui ne fût ravi de mourir pour lui en faire une *. « Nos prédécesseurs, a dit D'Alembert, étaient, comme l'on voit, autant de Décius prêts à s'immoler pour l'honneur de la patrie. » Mais le protecteur de l'Académie, Louis XIV, se montra plus difficile en cette occasion que l'Académie elle-même ; la grande jeunesse de M. le duc du Maine empêcha le roi de donner son consentement à cette élection , et la mémoire de Corneille fut privée de l'honneur d'être louée par un prince *.

Les Quarante , auxquels le bon sens de Louis XIV avait épargné ce nouveau ridicule, furent obligés de donner à Corneille un successeur beaucoup mains

* Louis-Philippe, alors duc â*0rléans.

' Choix de$ anciens Mercure», t. XXVU, p. 17.

' OBuvrtêée D'Alembcrt, Éloge de rabbé d*£strées, note 3.

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qualifié sans doute, mais beaucoup plus désirable; un sentiment aussi heureux que rare de justice et de convenance leur inspira Tidée de transmettre son héritage à son frère : Thomas Corneille fut élu à Tunanimité '.

Sa réception eut lieu le 2 janvier 1685. Racine fut chargé de lui répondre. Il s'en acquitta d'une manière digne de Corneille et de lui. L'éloge qu'il prononça de ce grand homme fait le sien propre , et prouve qu'il ne s'était point laissé animer de l'injustice de ses partisans. Mêlant au panégyrique de Corneille le panégyrique de Louis XIV, qu'une étiquette surannée, naguère encore, rendait obligé dans ces sortes de discours, mais qui était plus convenablement placé dans ceux d'alors, il dit, en s'adressant au récipiendaire : « Lorsque , dans les âges suivants, on parlera avec étoanement des victoires prodigieuses et de toutes les grandes choses qui rendront notre siècle Tadmiration de tous les siècles à venir. Corneille, n'en doutons point, Corneille tiendra sa place parmi toutes ces merveilles. La France se souviendra avec plaisir que sous le règne du plus grand de ses rois a fleuri le plus grand de ses poëtes. On croira même ajouter quelque chose à la gloire de notre auguste monarque lorsqu'on dira qu'il a estimé , qu'il a honoré de ses bienfaits cet excellent génie ; que môme, deux jours avant sa mort *, et lorsqu'il ne lui restait plus qu*un

> Éloge de Th. Corneille, par de Boze.

' Le Mercure galant d'octobre J684 , p. 79, dit : Peii de jours. L*or-

442 HISTOIRE DE CORNEILLfe.

rayon de connaissance, il lui envoya encore des marques de sa libéralité, et qu'enfin les dernières paroles de Corneille ont été des remercîments pour Louis le Grand.

« Voilà, Monsieur, comme la postérité parlera de votre illustre frère ; voilà une partie des excellentes qualités qui l'ont fait connaître à toute l'Europe. Il en avait d'autres, qui, bien que moins éclatantes aux yeux du public , ne sont peut-^étre pas moins dignes de nos louanges : je veux dire homme de probité et de piété, bon père de famille , bon parent , bon ami. Vous le savez, vous qui avez toujours été uni avec lui d'une amitié qu'aucun intérêt, non pas même aucune émulation pour la gloire, n'a pu altérer. Mais ce qui nous touche de plus près, c'est qu'il était encore un très-bon académicien; il aimait, il cultivait nos exercices ; il y apportait surtout cet esprit de douceur, d'égalité, de déférence même, si nécessaire pour entretenir l'union dans les compagnies. L'a-t-on jamais vu se préférer à aucun de ses confrères? L'a-t-on jamais vu vouloir tirer ici aucun avantage des applaudissements qu'il recevait dans le public? Au contraire, après avoir paru en maître, et, pour ainsi dire, régné sur la scène , il venait , disciple docile , chercher à s'instruire dans nos assemblées; laissait, pour me servir de ses propres termes, laissait ses lauriers à la porte de l'Académie; toujours prêt à soumettre

donnancement était antérieur de trois semaines (3 septembre) , et a dA être immédiatement suivi d'effet.

son opinion à l'avis d'autrui, et, de tous tant que nous sommes, le plus modeste à parler, à prononcer, je dis même sur des matières de poésie. »

Racine lut vrai; il ne pouvait manquer, en traitant un tel sujet, d'être éloquent. Avant de passer en revue les autres apologies que le génie de Corneille a inspirées et les critiques dont il n'a pas toujours su garantir sa grande ombre, suivons un peu la destinée des ouvrages et le sort de ceux des membres de sa famille qu'il laissa après lui.

Le Mercure galant, à la rédaction duquel Thomas Corneille n'était pas étranger, dit, dans la notice qu'il consacra à son frère peu de jours après sa mort : « On a trouvé dans son cabinet quelques ouvrages qu'on donnera au public. Ce recueil sera composé ÙQsdeux premiers livres de Slace, qu'il a mis en vers, et de plu sieurs pièces sur divers sujets '. » Comment supposer, après cette assertion formelle du collaborateur de Thomas, que les deux premiers livres de celte traduction ne sont pas, comme tout le surplus, inédits. Cependant on voit dans le privilège de Tite et Bérénice , qui date de 1671, l'autorisation accordée à l'auteur de publier une traduction de la Thébaïde, poème qui apparemment partageait avec la Pharsale son enthousiasme un peu aveugle. ISîais une preuve plus irrécusable de l'impression de cet ouvrage, ce sont les citations de trois vers se trouvant à deux passages dif-

* Mercure galant , octobre 1084, p. 79.

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ij la Eénéroiité

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i semblé uq peu leste pour un placet,

■ l'aura soi^'iieusement retranché , pour

r entamer h réputation de libéralité en-

' res qu'on a pris plaisir à faire à Louis XIV.

114 UISTOIRE DE CORNEILLE.

férents, données par Ménage, avec indication des pages du volume auquel il renvoie : « M. Corneille dit dans sa Thébaide, page 68 :

Où qu'il jette la vue, il voit briller des armes » ;

et ailleurs : « M. Corneille dit dans sa Thébaîde, livre II, page 65 :

Dont autrefois le sphinx, ce monstrueux oiseau, Avait, i>our sou repaii*e, envahi le coupeau <. »

II n*est pas permis de douter^ après ces preuves pour ainsi dire matérielles, que ces deux livres n'aient été imprimés. Mais n'est-il pas à croire , ce qui en quelque sorte concilierait toutes ces contradictions , qu'ils ne furent tirés que pour être donnés à quelques amis , et en si petit nombre que , pour le public, ils étaient comme inédits ! Nous sommes porté à le penser, et si nous faisons des vœux pour que notre avis soit partagé , le plus ardent de tous est qu'un de ces exemplaires tombe entre les mains d'un bibliophile éclairé, ce qui est peut-être assez commun, mais non égoïste, ce qui, à coup sûr, est plus rare.

Les autres poésies trouvées manuscrites à la mort de Corneille ont été imprimées, avec celles qu'il avait précédemment données, dans un recueil assez bien fait, publié en 1738 par l'abbé Granet. Mais il parait que la censure de cette époque, trouvant trop récents en-

' Observations de M. Ménage sur la langue française, 1. 1, p. 139 et 163 ; Paris , Barbin, 1675, seconde édition.

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core le règne de Louis XIV et les souvenirs de son prédécesseur, exigea le retranchement de quelques pièces qui, on le sent bien, n'eussent pns semblé les moins piquantes du volume. Cependant l'éditeur fit imprimer secrètement, pour lui et quelques amis peut-être, un et quelquefois deux des morceaux retranchés, sur un feuillet sans pagination qu'on inter* calait dans le volume ou qu'on plaçait à la fin. C'est sans doute d'après un de ces exemplaires, qui avaient tous échappé à tous les éditeurs modernes des Œuvres de Corneille, avant que nous ne le leur signalassions, que Voltaire put le premier rapporter le sonnet sur Louis XllI que nous avons déjà cité '• Mais nous n'avons trouvé que dans trois exemplaires, sur ce même feuillet, le placet suivant. C'est à Louis XIV que Corneille s'adresse 2>otir le retardement du payement de sa pension :

Grand roi, dont nous voyons la générosité Montrer pour le Parnasse un excès de bonté

Que n'ont jamais eu tous les autres, Puissiez-vous dans cent ans donner encor des lois. Et puissent tous vos ans être de quinze mois,

Gomme vos commis font les nôti-es (4) !

Ce sixain aura semblé un peu leste pour un placet, et le censeur l'aura soigneusement retranché , pour ne pas laisser entamer la réputation de libéralité envers ies lettres qu'on a pris plaisir à faire à Louis XIV.

* Voir précédemment 1. 1, pages 13S et 249.

114 UISTOIllE DE CORNEILLE.

férents, données par Ménage, avec indication des pages du volume auquel il renvoie : « M. Corneille dit dans sa Thébaide, page 68 :

Où qu'il jette la vue, il voit briller des armes » ;

et ailleurs : « M. Corneille dit dans sa Thébaide, livre JI, page 65 :

Dont autrefois le sphinx, ce monstrueux oiseau. Avait, (lour son repaii*e, envahi le coupeau *. »

II n'est pas permis de douter^ après ces preuves pour ainsi dire matérielles, que ces deux livres n'aient été imprimés. Mais n'est-il pas à croire , ce qui en quelque sorte concilierait toutes ces contradictions, qu'ils ne furent tirés que pour être donnés à quelques amis , et en si petit nombre que , pour le public, ils étaient comme inédits ! Nous sommes porté à le penser, et si nous faisons des vœux pour que notre avis soit partagé , le plus ardent de tous est qu'un de ces exemplaires tombe entre les mains d'un bibliophile éclairé, ce qui est peut-être assez commun, mais non égoïste, ce qui, à coup sûr, est plus rare.

Les autres poésies trouvées manuscrites à la mort de Corneille ont été imprimées, avec celles qu'il avait précédemment données , dans un recueil assez bien fait, publié en 1738 par l'abbé Granet. Mais il parait que la censure de cette époque, trouvant trop récents en-

> Obiervations de M. Ménage sur la langue française, 1. 1, p. 13S et 16S ; Paris , Barbin, 1675, seconde édition.