LIV&E IV

core le règne de Louis XIV et les souvenirs de son prédécesseur, exigea le retranchement de quelques pièces qui, on le sent bien, n'eussent pas semblé les moins piquantes du volume. Cependant l'éditeur fit imprimer secrètement, pour lui et quelques amis peut-être, un et quelquefois deux des morceaux retranchés, sur un feuillet sans pagination qu'on intercalait dans le volume ou qu'on plaçait à la fin. C'est sans doute d'après un de ces exemplaires, qui avaient tous échappé à tous les éditeurs modernes des Œuvres de CarneiUey avant que nous ne le leur signalassions, que Voltaire put le premier rapporter le sonnet sur Louis XIII que nous avons déjà cité *• Mais nous n'avons trouvé que dans trois exemplaires, sur ce même feuillet , le placet suivant. C'est à Louis XIV que Corneille s'adresse pour le retardement du payement de sa pension :

Grand roi, dont nous voyons la générosité Montrer pour le Parnasse un excès de bonté

Que n'ont jamais eu tous les autres, Puissiez- vous dans cent ans donner encor des lois, Et puissent tous vos ans être de quinze mois,

Comme vos commis font les nôtres (4) !

Ce sixain aura semblé un peu leste pour un placet, et le censeur l'aura soigneusement retranché , pour ne pas laisser entamer la réputation de libéralité envers les lettres qu'on a pris plaisir à faire à Louis XIV.

* Voir précédemment 1. 1, pages 13S et 249.

férents, données par Ménage, avec indication des pages du volume auquel il renvoie : a M. Corneille dit dans sa Thébaide, page 68 :

Où qu'il jette la vue, il voit briller des armes » ;

et ailleurs : « M. Corneille dit dans sa Thébaïde, livre JI, page 65 :

Dont autrefois le sphiux, ce monstiiieux oiseau, Avait, i>our son repaii*e, envahi le coupeau <. »

II n*est pas permis de douter^ après ces preuves pour ainsi dire matérielles, que ces deux livres n'aient été imprimés. Mais n'est-il pas à croire , ce qui en quelque sorte concilierait toutes ces contradictions , qu'ils ne furent tirés que pour être donnés à quelques amis , et en si petit nombre que , pour le public, ils étaient comme inédits ! Nous sommes porté à le penser, et si nous faisons des vœux pour que notre avis soit partagé , le plus ardent de tous est qu'un de ces exemplaires tombe entre les mains d'un bibliophile éclairé, ce qui est peut-être assez commun, mais non égoïste, ce qui, à coup sûr, est plus rare.

Les autres poésies trouvées manuscrites à la mort de Corneille ont été imprimées, avec celles qu'il avait précédemment données , dans un recueil assez bien fait, publié en 1738 par l'abbé Granet. Mais il parait que la censure de cette époque, trouvant trop récents en-

> Observations de M. Ménage sur la langue française, 1. 1, p. 135 et 16S ; Paris , Barbin, 1675, seconde édition.

UTAE lY. 115

core le règne de Louis XIV et les souvenirs de son prédécesseur, exigea le retranchement de quelques pièces qui, on le sent bien, n'eussent pas semblé les moins piquantes du volume. Cependant l'éditeur fit imprimer secrètement, pour lui et quelques amis peut-être, un et quelquefois deux des morceaux retranchés, sur un feuillet sans pagination qu'on inter* calait dans le volume ou qu'on plaçait à la fin. C'est sans doute d'après un de ces exemplaires, qui avaient tous échappé à tous les éditeurs modernes des Œuvres de Comeilley avant que nous ne le leur signalassions, que Voltaire put le premier rapporter le sonnet sur Louis XllI que nous avons déjà cité *• Mais nous n'avons trouvé que dans trois exemplaires, sur ce même feuillet, le placet suivant. C'est à Louis XIV que Corneille s'adresse pour le retardefnerU du payement de sa pension :

Grand roi, dont nous voyons la générosité Montrer pour le Parnasse un excès de bonté

Que n^ont jamais eu tous les autres, Puissiez- vous dans cent ans donner encor des lois, Et puissent tous vos ans être de quinze mob,

Comme vos commis font les nôtres. (4) !

* Voir précédemment t. I, pages 135 et 2h9,

114 UISTOIRE DE CORNEILLE.

férents, données par Ménage, avec indication des pages du volume auquel il renvoie : « M. Corneille dit dans sa Thébaide, page 68 :

Où qu'il jette la vue, il voit briller des armes » ;

et ailleurs : a M. Corneille dit dans sa Thébaïde, livre II, page 65 :

Dont autrefois le sphinx, ce monstrueux oiseau, Avait, pour sou repaire, envahi le coupeau <. »

Il n*est pas permis de douter^ après ces preuves pour ainsi dire matérielles, que ces deux livres n'aient été imprimés. Mais n'est-il pas à croire , ce qui en quelque sorte concilierait toutes ces contradictions , qu'ils ne furent tirés que pour être donnés à quelques amis , et en si petit nombre que , pour le public, ils étaient comme inédits ! Nous sommes porté à le penser, et si nous faisons des vœux pour que notre avis soit partagé , le plus ardent de tous est qu'un de ces exemplaires tombe entre les mains d'un bibliophile éclairé, ce qui est peut-être assez commun, mais non égoïste, ce qui, à coup sûr, est plus rare.

> Observations de M. Ménage sur la tangue française, 1. 1, p. ISS et 16S ; Paris , Barbin, 1675, seconde édition.

core le règne de Louis XIV et les souvenirs de son prédécesseur, exigea le retranchement de quelques pièces qui, on le sent bien, n'eussent pns semblé les moins piquantes du volume. Cependant l'éditeur fit imprimer secrètement, pour lui et quelques amis peut-être, un et quelquefois deux des morceaux retranchés, sur un feuillet sans pagination qu'on inter* calait dans le volume ou qu'on plaçait à la fin. C'est sans doute d'après un de ces exemplaires, qui avaient tous échappé à tous les éditeurs modernes des Œuvres de Carneilley avant que nous ne le leur signalassions, que Voltaire put le premier rapporter le sonnet sur Louis XIII que nous avons déjà cité *• Mais nous n'avons trouvé que dans trois exemplaires, sur ce même feuillet, le placet suivant. C'est à Louis XIV que Corneille s'adresse pour le retardement du payement de sa pension :

Grand roi, dont nous voyons la générosité Montrer pour le Parnasse un excès de bonté

Que n^ont jamais eu tous les autres, Puissiez-vous dans cent ans donner encor des lois, Et puissent tous vos ans être de quinze mois,

Comme tos commis font les nôtres (4) !

1 Voir précédemment t. I, pages 13S et 2ù9,

Notre récit aura prouvé peut-être que cette libéralité peu exacte n'était ni bien grande, ni bien persévérante, ni bien éclairée.

Ne nous arrêtons pas à un posthume ridicule qu'on a voulu , plus ridiculement encore, mettre sur le compte de Corneille (5). Jetons maintenant les yeux sur les trop rares hommages qui furent rendus à sa mémoire , et suivons les héritiers de son beau nom dans l'oubli où les laissa trop longtemps ensevelis nne indifférence coupable.

Retirée aux Andelys^ dans la famille de son père, sa veuve y mourut, le 6 février 1694 '. C'est là aussi que Thomas Corneille termina sa longue carrière, le 8 décembre 1709. Marthe, leur sœur, avait depuis longtemps fermé les yeux. Quant à Antoine Corneille % à M"" Ballain et aux deux autres sœurs, leur trace s'est perdue.

Marthe Corneille, qui d'ailleurs avait quitté ce nom pour en prendre un qui a aussi sa célébrité , ne se vit pas revivre dans une longue postérité. De ses trois enfants, deux entrèrent dans les ordres. Pour le troisième, le célèbre Fontenelle, lorsqu'à la fin de sa vie séculaire on lui demandait s'il n'avait jamais eu envie de se marier : — « Quelquefois, . . le matin » , répondait-il. Mais cette velléité , qui le tourmentait peu , il ne l'avait pas satisfaite.

' Note fournie par M, P.-A» Corneille,

* Tout ce que nous avons pu apprendre de lui est dit pi écédemment, t. I, p. 242.

Les enfants de Thomas Corneille ne le rendirent grand-père que de deux filles, mariées Tune à un La Tour-du-Pin , Tautre à M. de Marsilly. Les généalogistes, ne pouvant sans doute suivre leurs filiations, les ont , à tort, fait mourir toutesdeux sans postérité (6).

Quant à la descendance directe de Corneille, le parti qu'avaient pris sa fille Marguerite et son fils Thomas , Tune d'entrer aux Dominicaines, l'autre de revêtir la soutane, la mort prématurée de Charles, la mort glorieuse du lieutenant de cavalerie , avaient concentré tout l'espoir de la perpétuation de son sang et de son nom sur la tête de sa fille Marie, M^® Du Buat , dont le mari fut tué au siège de Candie , et qui devint ensuite M°® de Farcy ', et sur celle de Pierre Corneille, le capitaine , gentilhomme ordinaire de la maison du roi.

Une descendante de M"* de Farcy s'est immortalisée aux jours sanglants de notre révolution. Le 17 juillet 1793, on vit monter sur la fatale charrette une fille, héroïne sublime, dont le dévouement fait la gloire de son sexe et la honte du nôtre :

Belle, jeune, brillante, aux bourreaux amenée , Tu semblais t*avancer sur le char d'hyménée ; Ton front resta paisible et ton regard serein. Calme sur Féchafaud, tu méprisas la rage D'un peuple abject, servile et fécond en outrage , Et qui se croit encor et libre et souverain '.

> Voir la Décade philosophique, littéraire et politique, V* année de la république, 2« trimestre, p* ft94.

» André Chénier,

il8 HISTOIRE I>£ CORNEILLE.

La hache fit rouler la tête qui avait conçu et poursuivi un courageux dessein, et le sang du grand Corneille ruissela glorieusement de l'échafaud de Charlotte Corday (7).

Le dernier rejeton d'Un des deux rameaux de cette branche mourut en 1827, sans postérité. Les rejetons de l'autre nous sont inconnus \

Le fils aîné de Corneille, qui, grâce à son nom, avait obtenu depuis quelques années, en même temps que Racine, une charge de gentilhomme ordinaire de la maison du roi *, mourut le 30 janvier 1698. Racine écrivit à cette occasion à Louis Racine, son fils : (( Je ne sais si vous savez que M. Corneille, notre confrère, est mort. H s'était confié à un charlatan qui lui donnait des drogues pour lui dissoudre la pierre. Ces drogues lui ont mis le feu dans la vessie. La fièvre Ta pris, et il est mort. Sa famille demande sa charge pour son petit-cousin, fils du brave M. de Marsilly, qui fut tué à Leuze, et qui avait épousé la fille de Thomas Corneille ^. »

Corneille, le gentilhomme de la maison du roi, laissa un fils âgé de près de quatre ans dont nous croyons devoir reproduire ici Tacte de baptême, relevé sur les registres de la paroisse Saint-Eustache de Paris, à la date du lundi 29 mars 1694 ^ ;

' Notice sur la maison et la généalogie de Corneille, par Ballin, 1833, iii-8. — Le Droit, journal des tribunaux, du 13 décembre 1843 > Voir précédemment 1. 1, p. 193 et 194.

3 Ibidem.

* Registre 104, f» 47.

(( Fut baptisé Pierre-Alexis, né d'hier, ûls de Pierre Corneille , bourgeois de Paris , et de Marie de Couchois, sa femme, demeurant rue des Prouvai res. Le parrain Pierre Dupont, maître vannier ; la marraine Marie- Anne Cochois, fille de Philippe Cochois, marchand , le père absent. » — Signé : « Pierre Dupont; Chuois {sic) Marianne; DeLamet, prêtre. »

Ce père absent , ce gentilhomme de la maison du roi dont on dissimule la charge à la cour et le titre nobiliaire, qu'il prenait constamment avec fierté, pour le convertir en bourgeois de Paris; cette fille de marchand qu'en son absence on déclare sa femme, et à laquelle on donne la particule pour l'élever, elle, d'un côté , comme de l'autre, dans le but de les rapprocher, on abaisse son prétendu mari ; cette marraine, sœur de la mère , qui ne sait pas écrire son nom ; ce parrain vannier, tout pouvait déjà faire pressentir ce que Malesherbes soupçonnait plus tard, ce dont la preuve est venue depuis de tous les côtés.

Malesherbes, qui, sous le règne de Louis XV, avait cherché à être utile à mademoiselle Corneille^ petitefille du gentilhomme de la maison du roi. fit, en 1792, un mémoire pour une autre demoiselle Corneille, qui était son arrière-petite-fîUe. Dans ce mémoire, que nous avons imprimé en 1836 ', Malesherbes rendant compte de ses anciennes recherches,

" Revue rétrospective, seconde sério, r. VIII, pages 113 et suivantes.

m HISTOrBE DE a»5EILLE.

de ses anciennes démarches en faTeor de la première de ses protégées, dit :

« Mademoiselle Corneille écrivit à Nevers qu'on lui envoyât ce qu'elle avait de titres de famille; et ce fut moi qui en fis Teiamen, en sa présence , avec quelqu'un qui était plus exercé que moi à la vérification des titres. Elle-même n'était en état d'y rien comprendre; ce fut dans mon cabinet, en sa présence, que nous découvrîmes ce qui nous manquait, dans des titres qu'elle nous produisit elle-même. Elle ne se doutait pas alors que le mariage de son grand-père pût être douteux. Son père le savait vraisemblablement, comme nous allons le voir. Je crois qu'il ne l'avait pas dit même à sa fille. Il se flattait sans doute que tout le monde l'ignorait...

(( Nous trouvâmes que le père de mademoiselle Corneille, dont nous nous occupions alors, grandpère de celle dont nous nous occupons aujourd'hui, avait été baptisé comme fils légitime d'un fils du grand Corneille; mais nous ne trouvâmes point l'acte de ce mariage, et nous vîmes que Thomas Corneille avait survécu à son neveu, et qu'il s'était fait nommer tuteur de son petit-neveu, nommé Pierre- Alexis, ce qui semblerait indiquer un mariage légitime , mais ce qui se peut faire aussi pour un fils naturel issu d'une union assez honnête pour que sa famille prenne intérêt à lui.

« Nous sûmes enfin, par les pièces qu'on me fit voir, que Thomas Corneille, tuteur, avait remis à