LIVRE lY

La crainte de causer trop de clameurs le détermina à transposer les deux verbes. « Mais, disait-il, assure Brossette, je ne serais point fâché que dans la suite des temps quelque critique se donne la licence de rétablir mon vers de la manière que je Tavais fait. »

fiacine, au contraire, ne cessa pas de se montrer juste envers la mémoire et le génie de Corneille. Jamais il ne démentit sa réponse au discours de Thomas % et il répéta môme plus d'une fois à son fils ce que nous Tavons déjà entendu dire • : a Corneille fait des vers cent fois plus beaux que les miens. »

Malgré ce noble aveu d'un rival, les critiques modernes n'ont pas voulu, tout usée que fût la question, renoncer à ces vains parallèles. Il en est même qui, pour varier leurs plaisirs, ont comparé Fléchier à Racine et Bossùet à Corneille. On a répondu avec raison qu'on ne pouvait être plus différents que les deux premiers^ et moins se ressembler que les deux autres ^.

Voltaire , auquel un mouvement généreux n'avait pas permis de calculer combien la tâche de commenter Corneille, fastidieuse et pénible pour tout autre, devait l'être surtout pour un esprit aussi mobile que le sien; Voltaire, dans tous ces débats, se prononça, et toujours de bonne foi, de manière à satisfaire comme à mécontenter chaque parti. Lorsqu'il com-

* Voir précédemment page 111.

' Voir précédemment page 107.

* Éloge de Fléchiev, par D'Alcmbcrt.

i40 HISTOIRE DE CORNEILLE.

m€nça son travail, il écrivait à madame Du DeHand qu'il « aimait passionnément à commenter Corneille, car il a fait l'honneur de la France dans le seul art peut-être qui met la France au-dessus des autres nations '.

Dix-huit mois s'écoulent; le commentateur, que ne soutient plus la première ardeur d'une action vertueuse, se trouve tout entier sous Tinfluence de son caractère inconstant. Combien lui pèse alors ce qui naguère lui offrait tant d*attrait! «Corneille m'ennuie... Quel exécrable fatras que quinze ou seize pièces de ce grand homme I Pradon est un Sophocle en comparaison, et Danchet un Euripide. Comment at-on pu préférer à un homme tel que Racine un rabâcheur d'un si mauvais goût M » Voltaire nous a dit son secret : il était ennuyé.

Vauvenargues ne nous a pas non plus caché le sien. Il maltraite fort Corneille; mais il avoue qu'il doit à Voltaire le peu de connaissance qu'il a de la poésie.

La Harpe, qui n'a pas autant de naïveté, et qui d'ailleurs n'avait en lui rien autre chose que son organisation qui s'opposât à ce qu'il sentît le grand, le sublime et parfois le naïf du génie de Corneille ; La Harpe a déclaré que V admiration rC est jamais théâtrale; qu'on peut douter si Corneille était né avec un génie vraiment dramatique, et qu'i/ ne savait pas exci-

" Lettre du 18 novembre 1761.

'Lettre à M. D*Argental, du 19 février 1763.

ter ces touchantes émotions que nous allons tous chercher au théâtre. Plaignons l'homme auquel il n'avail pas été donné de sentir que chez Tauteur d*Horace Tadmiration n'est pas séparée de la pitié et de la terreur, qui n'a pas découvert le génie dramatique dans Rodogune, et qui a vainement demandé des émotions touchantes au Cid, à Polyeucte.

Arrêtons-nous ici : le génie de Corneille a été trop bien apprécié, sa prééminence sur les rivaux qu'il s'est créés a été trop bien établie par son panégyriste, pour que nous y revenions dans ce récit purement historique. Ce n'est pas son éloge littéraire que nous avons entrepris d'écrire, mais sa vie, qui est encore un éloge. Bornons-nous à répéter du successeur de Garnier et de Hardy : « Le génie est comme les immortels d'Homère : ils font trois pas, et touchent aux bornes du monde. »