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cours, non plus que de celui du vertueux et infortuné Bailly^ qui obtint l'accessit. On pouvait faire preuve de talent et d'esprit , et rester fort au-dessous du sujet; il n'est que trop certain que ni l'un ni l'autre concurrent ne s'éleva à sa hauteur (18).

En 1808, la classe de littérature de l'Institut ayant proposé le même éloge pour prix d'éloquence, vit de nombreux rivaux se disputer la couronne (19) '. Son choix ne put être incertain. Un orateur se présenta, qui a donné lieu au cardinal Maury de dire dans son Essai sur la chaire : n Un tel début ne promet pas seulement, il montre un écrivain qui saura soutenir dans cette carrière la gloire de notre nation. Il me semble que le grand Corneille n'avait pas encore été si bien loué. On ne pouvait ni l'apprécier avec plus d'esprit et de goût, ni le célébrer avec plus de raison et d'éloquence. Ce discours, qui se fait remarquer par des beautés du premier ordre, doit ranimer la vieille admiration des Français pour le créateur d'Horace et de Cinna. » Son auteur, Victorin Fabre, fut couronné.

Dès 1802, une simple société littéraire de Rouen, qui s'était placée sous le patronage de Corneille, avait exprimé le regret que, dans une ville oîi son souvenir était partout, sa statue ne fût nulle part. En 1805, elle avait répété son vœu pour l'érection d'un monument. Son appel fut sans écho ; mais cette indifférence in-

■ Voir ci-après, dans la première partie de la Bibliographie, la liste dos Éloges imprimés à cette époque.

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grate ne lassa pas sa persévérance, et à vingt-trois ans delà, en 1828, elle nomma une commission pour organiser une souscription à laquelle Rouen et la Normandie ne furent pas seules appelées, car il ne s'agissait pas là d'une renommée municipale ou provinciale, mais d'une des plus grandes illustrations françaises :

Dans les murs, hors des murs, tout parle de sa gloire.

Les nobles efforts de la Société d'émulation de Rouen cessèrent enfin d'être vains. Sa voix trouva de nombreux échos, son appel fut entendu, et le 17 octobre 1834 s'inaugurait, sur le terre-plein du pont de cette ville, la statue du plus glorieux de ses enfants (20).

Le récit qu'on vient de lire, quelque étendue qu'il aitdéjà, ne formerait qu'une bien faible partie de notre ouvrage, si nous voulions consigner ici et discuter l'un après l'autre les mille et un jugements qu'ont portés de Corneille les écrivains qui avaient le droit de l'admirer, ou ceux qui ont cru avoir mission pour faire de lui le sujet de leurs appréciations. Mais si la tâche serait pénible pour nous, l'exposé en serait pour nos lecteurs long et fastidieux. Que de considérants ridicules pour quelques arrêts bien rendus I On en trouverait peu d'aussi vrais que l'image originale dont Molière se servait pour rendre l'intermittence du génie de son ami : « Il a un lutin qui vient de temps en temps lui souffler d'excellents vers, et qui ensuite le laisse là en disant : Voyons comme il s'en tirera quand Usera seul; et il ne fait rien qui vaille.

et le lutin s'en amuse \ » On en trouverait peu d'aussi naïfs, comme d'aussi flatteurs, que l'étonnement de Chapelain, de ce que « un homme qui avait fait de si beaux vers ne savait pas l'art de la versification, et de ce que la nature agissait purement en lui ». »

Bornons-nous au rapide énoncé des divers plaidoyers échangés dans un procès depuis bien longtemps entamé, et que nous n'avons pas la prétention de croire terminer aujourd'hui : celui du rang à assigner à Corneille et à Racine.Nous avons vu que du vivant de notre auteur cette lutte avait été déjà plus d'une fois engagée; sa mort, loin d'en diminuer la vivacité, sembla même l'accroître encore.

La Bruyère, dans ses Caractères, publiés en 1688, a dit, avec plus d'esprit que de justesse, que « Racine peint les hommes comme ils sont, et Corneille tels qu'ils devraient être. » On a trouvé l'opposition jolie, et on a répété le mot sans trop se demander si toutes les femmes devraient être comme l'Emilie de Cinna, ou comme la Cléopàtre de Rodogune.

En 1691, Fontenelle, dans son discours de réception à l'Académie, se félicita de « tenir par le bonheur de sa naissance à un grand nom qui, dans la plus noble espèce des productions de l'esprit, efface tous les autres ». Le mot dut blesser Racine , et c'était surtout le but que se proposait le récipiendiaire ,

* Éloge de Despréaux, par D'Alembcrt, note 12. ' Œuvres diverses de AT. de Scgrais, 1723, p. 136. Segrais disait la même chose pour son compte. Ibid., p. 55.

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qui avait à se venger des efforts que Boileau et lui avaient tentés pour traverser son élection.

Cette injustice ne tarda pas à en* provoquer d'autrès du parti contraire. Bientôt la discussion prit un caractère d'aigreur, et des épigrammes furent lancées contre La Bruyère , qui, s'asseyant, en 1693, parmi les Quarante, dit, à son tour, en parlant de Racine : Quelques-uns ne souffrent pas que Corneille lui soit préféré, quelques autres même qu'il lui soit égalé. Ils en appellent à l'autre siècle ; ils attendent la fin de quelques vieillards qui , touchés indifféremment de tout ce qui rappelle leurs premières années, n'aiment peut-être dans Œdipe que le souvenir de leur jeunesse. »

Fontenelle ne resta pas en arrière ; il fit la même année un Parallèle de Corneille et de Racine, dont les onze points tendent à prouver l'éminente supériorité de son oncle.

Boileau, aux yeux duquel Corneille n'était plus, comme aux yeux de son campagnard discoureur, que joli quelque fois ' ; Boileau, qui, assure-t-on, en voulait surtout à Perrault de ce que, dans son] Poëme de LouiS'le-Grandj il avait fort loué Corneille, et n'avait rien dit de Racine '; Boileau, dans un quatrainépigraphe pour le portrait de ce dernier, lui fit

Balancer Euripide et surpasser Coriiçille.

' Satire du Festin. ,

' lUoge de Perrault , par D\\lembert.