LIVRE « V. Ob

répugnance aux ordres qu'il lui a plu m'en donner, et vous supplie de me ménager un moment d'audience pour prendre congé de lui, puisqu'il a voulu que je l'importunasse encore une fois. 11 me témoigna dimanche dernier assez de bonté pour me faire espérer qu'il ne dédaignera pas de piendre quelque soin de moi. et je ne doute point que tôt ou tard elle n'ait son effet, principalement quand vous prendrez la peine de l'en faire souvenir. Je me promets cela de la généreuse amitié dont vous m'honorez , et je suis à vous de tout mon cœur.

'3} En 1821, Louis-Philippe, alors duc d'Orléans, fit placer dans l'église Saint-Roch, sur le pilier des orgues, à gauche en entrant par la grande porte de la rue Saint- Honoré, un marbre blanc sur lequel on a sculpté le buste du poète, et tracé l'inscription suivante :

Pierre Corneille ,

né à Rouen le 6 juin 1606 ,

mort a Paris, rue d'Argenteuil , le ier octobre 168 \,

est inhumé dans cette église.

4 Le chevalier de Cailly, plus connu sous le nom anagrammatique de d'Aceilly, nous a, par une petite pièce de son recueil, fait connaître la cause et la date de ce retard :

« Aux poêles, en 1660, sur le reculement de leurs pensions assignées sur le même fonds que les bâtiments du Louvre. »

Tant pour vous que pour ses maçons

Le Louvre n'a qu'un même fonds;

Mais ils ont le pas aux receltes.

N'en soyez pas tant effrayés :

Ou satisfera les poètes

Quand les maçons seront payés.

M. Edouard Fournier, dans son spirituel volume in-

titulé Paris démoli (p. 109 et suivantes), prétend qu'un Édit royal fut rendu pour reporter effectivement sur quinze mois la somme qui ne devait représenter qu'une annuité. M. Fournier a oublié de nous donner le texte de cet édit ou d'indiquer dans quelle collection de lois il se trouve, ou plutôt il a trop pris à la lettre le placetépigramme de Corneille.

A propos encore de ce placet , l'auteur de Paris démoli croit l'avoir déterré dans un recueil intitulé : Portefeihille deJ.-B. Rousseau; il s'étonne que nul éditeur de Corneille ne l'ait recueilli, et, peu charitablement, il ajoute : « faute sans doute de le comprendre ». Tous les éditeurs de Corneille n'ont pas été si inintelligents et M. Fournier n'a pas été aussi heureux qu'il le suppose. Nous avons dit en effet que l'éditeur de ij38 avait recueilli ces vers, et, en 1829, dans la première édition de cette Histoire, nous les lui avions empruntés, vingtcinq ans avant que les fouilles de l'auteur de Paris démoli l'amenassent à en faire la découverte dans le Portefeuille deJ.-B. Rousseau, où il leur a trouvé trop généreusement a tout l'attrait de vers inédits ».

(o)Cubières-Palmezeaux a publié, en 1800, une tragédie ûeSylla, en cinq actes et en vers, précédée d'une fort longue dissertation, dans laquelle il prétend établir que cet ouvrage est de Corneille. Si, parce que ce grand poète, au déclin de son génie et de ses jours, a fait Tile et Bérénice, on le doit regarder comme auteur de toutes les mauvaises pièces contemporaines enfans d'un père inconnu, il faut aussi le croire auteur de Sylla. Mais Cubières-Palmezeaux n'en donne vraiment pas d'autre preuve.

Cet éditeur fit des démarches aupivs de mademoiselle Jeanne-Marie Corneille pour chercher à la convaincre de l'authenticité de cet ouvrage, lui proposant la moitié du produit des représentations. Mademoiselle Corneille, qui ne partageait pas sa conviction, vraie ou simulée, rejeta cette proposition, et, dans la position de fortuneoù se trouvait sa famille, ce refus est plus honorable encore,

(6) On a vu par le passage de la lettre de Racine cité page 201 que les généalogistes avaient eu tort de faire mourir M. et madame de Marsilly sans postérité. 11 paraît même certain que madame de Marsilly, veuve avec deux enfans, épousa en secondes noces un M. de Martainville, et en eut une fille, qui fut instituée, avec sa sœur utérine , légataire universelle , pour moitié , de Fontenelle (voir page 202). Quant à madame de laTourdu-Pin, elle eut également des enfants, et Ton en a vu un (page 206) figurer dans la ligue contre l'adoption de mademoiselle Corneille.

(7) L'action et la mort de Charlotte Corday font se poser de nouveau pour elle la question que Segrais adressait à son aïeul : « A l'occasion des beaux sentiments de Vt . Corneille, dignes de Rome, je lui demandais s'il n'y avait pas dans leur famille quelque mémoire ou quelque tradition qu'ils descendissent des Cornéliens, qui ont été les plus illustres et les plus vaillants des Romains: « car, lui disais je, je suis persuadé que vous « en êtes échappé. » (Segraisi<;na, 1723, p. 58.)

L'abbé Trublet, p. 43i de ses Mémoires pour servir à l'histoire de la vie et des ouvrages de M. de Fontenelle, dit, à l'occasion du testament de ce dernier, que madame de Corday, aïeule de Charlotte, ne descendait que du père du grand Corneille, et par conséquent n'était que collatérale de celui-ci. Ceci est d'abord contraire à la généalogie dressée sous les yeux de la famille , et qu'elle regarde comme' exacte quant à la ligne directe. Puis Trublet ne tenait ces renseignements que de Dreux du Radier, avocat de Jean -François Corneille, qui, d'une part, possédait fort mal cette filiation, comme nous aurons occasion de le répéter dans une des notes suivantes, et de l'autre, s'identiûant avec son client, avait intérêt à reculer, pour le succès de sa prétention, le degré de parenté des autres membres de la famille. Il ne négligeait rien non plus pour rapprocher celui de son client: ainsi il le faisait descendre de Pierre Corneille, confondant non sans dessein Pierre, fils du pro-

cureuren la cour de Rouen (voir page i84), avec Pierre le tragique, son cousin germain.

Charlotte Corday, dans la lettre qu'elle écrivit à son père la veille de sa mort, citait le vers de son arrièregrand-oncle Thomas Corneille,

Le crime fait la honte , et non pas Téchafaud.

(8) J.-F. Corneille et ses sœurs, madame Hébert et madame Alexandre (voir la lettre indiquée dans la note suivante), avaient eu, suivant l'auteur de cette lettre4 , cinq cousins et cousines , enfants de Guillaume Corneille, receveur du chapitre d'Evreux, leur oncle. « On m'assure, dit Dreux du Radier, qu'il ne reste que des filles, établies aux environs d'Evreux. » C'est sans doute une d'elles, Marie-Angélique Corneille, qui était meunière au village de Tilly,près de Vernon (Eure), dont un portrait grave , la représentant un volume de Corneille sous le bras, fut vendu à son pro6t sous le règne de Louis XVI . On lui donnait au bas le titre de descendante du grand Corneille. C'est une erreur qui, sans doute, n'était que volontaire, car elle était de nature à influer sur le débit de la gravure. 11 sera encore question d'elle dans la note il ci -après.

(9) L'éditeur des Œuvres de P. Corneille, Paris, Lefèvre. 1824, a compris dans son douzième volume une lettre sur la famille Corneille, par Dreux du Radier, qui renferme les erreurs les plus grossières sur les ancêtres, les descendants et les collatéraux de Pierre Corneille 2. L'éditeur, en ne la faisant accompagner d'aucune note rectificative, laisse à penser qu'il regarde ces renseigne-

1. M. Ballin, dans si }iotice sur la maison et la généalogie de Corneille, semble, dans une note du second des tableaux qui la terminent, mettre en doute cette partie de la parenté de J.-F. Corneille telle que Dreux du Radier l'établit ici. Il a le tort de nous attribuer ce qui ne nous appartient pas, l'établissement de cette parenté. Il en dresse un de son côté qu'il n'appuie d'aucune preuve.

2. Lettre à M I.. T. l'abbé Trublet), 1707 , in-is; tirée à cent exemplaires , et réimprimée dans le Conservateur de novembre de la même année.

raents comme exacts. S'il a cherché à les vérifier, il y a bien peu réussi ; s'il les a reproduits sans examen, c'est beaucoup plus de confiance qu'ils n'en méritaient.

(10) Le Brun, à l'endroit cite, dit qu'on avait propose à J.-F. Corneille, avant lejugement, une somme d'argent s'il consentait à renoncer a son nom , et qui! eut la noblesse de repousser cette offre. 11 est fort invraisemblable que les légataires aient eu assez peu de délicatesse pour lui faire faire cette proposition , à une telle condition , avant le jugement, elles qui, après avoir gagné le procès, eurent la générosité de lui remettre des secours san^ aucune condition. (Voir Mémoires pour servir à l'histoire delà vie et des ouvrages de .V . de Fontenelle, par H. l'abbé Trublet , seconde édition, \>. 433.'

(il) Marie-Françoise Corneille, fille de Jean-François, était née le 22 avril 1J42. Son père était employé, en 1707, par un mouleur en bois, à 24 livre? par mois. Knsuite il fut commis au bois carre, à six cents livres. F.n 1 7^:0, M. Piarronde Chamousset , inspecteur général des hôpitaux militaires, lui procura une commission dans les hôpitaux de l'armée; enfin en 17(^1 , on lui obtint une place de facteur de la petite poste de Paris.

(12) Voici la lettre qu'on dicta à J.-F. Corneille poui les Comédiens Français :

« Messieurs, permettez que le neveu du grand Corneille réclame aujourd'hui en sa faveur le respect dont vous êtes pénètres pour ce père de votre théâtre. J'aieulemalheur de perdre mes parens en bas âge, et d'être prive de l'éducation qui convenait à ma naissance. II? m'ont laisse un nom illustre , et n'ont pu me mettre en état de le soutenir. Je n'ai que le mérite de sentir toute la gloire attachée à ce nom. Il est grave dans vos cœurs . Messieurs , avec de si grands caractères de vénération et de reconnaissance, que j'espère beaucoup de ces nobles sentiments qui vous animent. Chargé d'une femme et dune fille, j'ai vécu pendant cinq ans d'un emploi de vingtquatre francs par mois; au commencement de cette année on m'en a donné un de quarante-huit livres par mois... .

Il ne m'a pas- été possible de subsister avec un revenu aussi modeste sans faire des dettes. Mes créanciers me persécutent, et je suis à la veille de succomber à leurs poursuites. Vous pourriez du moins, Messieurs, adoucir ma situation à cet égard, en me donnant le produit d'une représentation de telle pièce de mon oncle que vous jugerez à propos. Je vous prie, Messieurs, de m'accorder cette grâce, qui me procurera une aisance passagère, et à vous un honneur durable. Je serais fâché cependant de vous faire tort en vous demandant un des beaux jours de votre spectacle. Je m'estimerai trop heureux si vous voulez bien prendre unjeudi pour jouer la pièce que vous aurez choisie; et je vous prie de faire mettre sur l'affiche que c'est en faveur d'un petit-neveu du grand Corneille. Je veux que toute la terre soit informée et de l'obligation que je vous aurai et de ma reconnaisance....

» Vous donnez tous les jours, Messieurs, un nouvel éclat au génie de mon oncle, vous pouvez donner à son neveu une nouvelle vie; le grand Corneille doit à votre jeu noble et sublime une partie de sa gloire, je vous devrai tout mon bonheur, en me procurant l'avantage d'être connu, et d'exciter sans doute la générosité de quelque ministre, de quelque seigneur ou de quelque homme opulent , à me faire un état plus heureux et plus .solide.

» J'ai l'honneur d'être, etc., etc.

5 mars 1760.

Les Comédiens s'empressèrent de faire droit à cette demande, et arrêtèrent immédiatement, pour un des beaux jours de la semaine , le spectacle, qu'ils composèrent de Rodogune, puis des Bourgeoises de qualité, comédie à personnages nombreux , et plus propre par conséquent

1. Cette lettre a été jusqu'ici imprimée différemment. Nous la transcrivons sur l'original.

à satisfaire le désir qu'avait chaque acteur de paraître dans cette solennité. Un placarda bientôt une affiche ainsi conçue :

« Les Comédiens ordinaires du roi, pénétrés de respect pour la mémoire du Grasd Corneille , ont cru ne pouvoir en donner une preuve plus sensible qu'en accordant à son neveu, seul rejeton de ce grand homme, une représentation. Ils donneront lundi prochain , 10 mars 1760, à son profit, Rodogune , tragédie de l'ierre Corneille, et les Bourgeoises de qualité. »

Ils adressèrent aussi la lettre suivante au bénéficiaire : «. Monsieur, il nous est difficile de vous peindre et notre surprise d'avoir ignoré jusqu'à présent qu'il existât un neveu du grand Corneille, et notre satisfaction en apprenant cette nous elle. Les acclamations les plus touchantes ont été d'abord les seuls interprètes de notre sensibilité. Revenus de ce premier trouble d'une joie imprévue, nous n'avons pas hésite un instant à vous accorder la représentation que vous souhaitez , et qui vous est due à tant de titres. Mais permettez-nous, Monsieur, de n'avoir aucun égard à votre généreuse discrétion. Vous vous êtes restreint à nous demander un mardi, un jeudi ou un vendredi : nous nous croyons obligés de vous céder un de nos beaux jours. Il a été décidé d'une voix unanime dans notre assemblée que nous représenterions lundi prochain, 10 de ce mois, à votre profit, la tragédie de Rodogune, un des chefs-d'œuvre de Pierre Corneille. Nous vous prions aussi, Monsieur, d'accepter pour toujours vos entrées à notre spectacle, d'y choisir votre place, et de l'occuper le plus souvent qu'il vous sera possible. Nous devons au grand Corneille, à la nation, à nous-mêmes, ces témoignages, bien faibles sans doute, mais les seuls que nous puissions donner de notre respect, de notre vénération, de notre gratitude pour le fondateur de la scène française. Un descendant de ce grand homme est en droit de tout exiger de notre reconnaissance. Nous vous supplions, Monsieur, de la mettre à toute épreuve; vous ne l'affaiblirez ni ne l'épuiserezja-

mais : elle est aussi forte , aussi vive et aussi durable que les écrits de votre oncle immortel. »Nous avons l'honneur d'être, etc.,

» De Bellecotjr, Le Kain, Dcbois, Brizard, Bernaut, Blainville, Gaussin, Drouin , Hcs, de Bonneval, Dlrancv, etc.

» Paris, 3 mars 1759. »

Dix-huit ans plus tard , ce même neveu de Corneille renouvela ses sollicitations auprès de la Comédie-Française, qui renouvela le bienfait, et le 16 février 1778 une autre représentation fut donnée pour le même bénéficiaire. (Mémoires secrets [dits de Bachaumont], i5 février 1778, et Correspondance littéraire de La Harpe, t. 11, p. 33, de l'édition Verdière.)

Mais, bien que les Comédiens Français eussent d'abord cru que le parent du grand Corneille auquel ils avaient affaire était le seul survivant, la famille était nombreuse ; l'exemple et son succès étaient encourageants : aussi les archives de la Comédie-Française font-elles foi que bon nombre de parents vinrent successivement frapper à la porte du théâtre. Le 21 avril 1781, un abbé Corneille, écrivant au comité , après avoir reproduit en tête de sa lettre celle des Comédiens de 1760 que nous venons d'imprimer, ajoutait d'une façon assez dégagée :

« Je n'ai jamais pensé. Messieurs, que ces sentiments nobles et élevés fussent seulement ceux des Le Kain et des Bellecour, et qu'ils se fussent éteints avec ces deux célèbres acteurs; je crois fermement , au contraire, qu'ils appartiennent à tous les Comédiens Français rassemblés, et qu'ils se conserveront parmi eux autant que la gloire de leur théâtre.

» Ma mère (vous l'avez pu voir dans la généalogie que j'ai mise sous vos yeux) est nièce du grand Corneille au même degré que l'est celui pour lequel vous avez joué Rodoganc. Comme lui elle est pauvre ; elle est de .plus fort âgée et mère de trois enfants. Comme

lui, elle espère que d'une voix unanime vous voudrez bien représenter à son profit telle tragédie de Corneille qu'il vous plaira de choisir. Comme lui , elle ne demande qu'un mardi, un jeudi ou un vendredi. La nièce des Corneilles , malgré vos offres généreuses , ne peut pas attendre de votre reconnaissance tout ce que vous avez accordé au neveu; elle n'a point oublié qu'en 1778 vous avez donné encore au profit de ce même neveu une représentation d'une des pièces de Pierre Corneille. Ces preuves annoncent assez que votre gratitude sera durable, comme vous l'avez écrit en 1760.

» Si je croyais que vous eussiez besoin du vœu de la littérature pour vous déterminer à faire pour ma mère ce que vous avez fait pour mon cousin, je vous dirais que toute l'Académie française a fait éclater son zèle à ce sujet auprès de M. le maréchal duc de Duras, vrai protecteur des lettres et des talents ; je vous dirais encore qu'on offre à ma mère les moyens d'une protection éclatante pour faciliter, en cas d'obstacles , l'accomplissement des désirs qu'elle vous témoigne aujourd'hui ; mais ce serait faire injure aux sentiments nobles qui vous animent : ma mère n'a besoin que de vous-mêmes auprès de vous.

» J'attends votre réponse pour donner à votre bienfait et à notre reconnaissance la publicité nécessaire. Une bonne action ne doit pas rester ignorée.

» J'ai l'honneur d'être , avec l'admiration de vos talents , Messieurs , votre très humble et très obéissant serviteur.

» L'abbé Cobxeille , » Chez M. Beudet. aux Tuileries, cour des Princes, pavillon de Flore. »

Le 24 octobre 1788, un M. Deudon écrivait encore aux artistes de la Comédie-Française :

« Messieurs et Mesdames, vous n'ignorez pas sans doute qu'il existe une petite-nièce du grand Corneille qui est meunière de Tilly, près Vernon , puisque son

portrait , qu'on a gravé il y a deux ans, est entre les mains de tout le monde. Je m'empresse de vous faire savoir que l'original de ce portrait est actuellement à Paris, et que j'ai eu le plaisir de voir chez moi hier la respectable meunière, nièce du grand Corneille.

» Comme elle vient de terminer les affaires qui l'avaient appelée dans la capitale , elle se disposait à partir aujourd'hui pour aller regagner son moulin ; mais je l'ai engagée à différer son voyage de quelques jours, persuadé du plaisir que je vous ferai , Messieurs, de vous faire connaître la plus proche descendante du beau génie qui a tant contribué à votre gloire et à vos succès...

» Si j'avais un avis à vous donner, Messieurs, ce serait celui d'engager cette bonne femme à assister à la représentation d'une tragédie de son oncle, et d'en prévenir le public par la voie du journal et de vos affiches ordinaires. Tous les admirateurs du grand Corneille s'empresseraient, j'en suis sûr, d'aller rendre hommage à la parente de celui dont les vers et les pensées les ont si souvent et si délicieusement émus, et vous donneriez la preuve la plus éclatante , en même temps que la plus délicate , de votre vénération et de votre reconnaissance envers la mémoire de l'homme de génie qui a tant honoré, tant ennobli, tant illustré le théâtre français.

» Je vous ai déjà dit que la nièce du grand Corneille est pauvre : je n'ajoute rien à ce mot ; trop de faits ne cessent de prouver à toute la France que, pour voir agir la sensibilité des Comédiens Français, il suffit qu'elle soit avertie. »

On voit que les avertissements ne manquèrent pas à la Comédie, qui se montra toujours empressée et généreuse. Après le facteur, après l'abbé , après la meunière, vinrent beaucoup d'autres descendants pauvres du grand Corneille , qui furent accueillis avec une gratitude bienfaisante. Nous aurons occasion de le faire voir de nouveau dans les notes i5 et 16 ci-après.

(i3) 11 a été publié en i843 un volume intitulé : Vie de Pierre Corneille, par Gustave Levavasseur, Paris, Debécourt, in-18. On lit aux pages 23G-u37 de cette Vie : « Les beaux-esprits du temps jetèrent les yeux sur Voltaire, en qui ils avaient loi. Un nommé Brun, dans une ode flatteuse, appela Voltaire le successeur de Corneille, et comme tel l'engagea à soutenir la famille de son prédécesseur. Voltaire se comporta en galant homme et prit la fille chez lui. Restait la dot à fournir : alors Voltaire mit à exécution une idée qu'avait eue un certain M. Le Noir, de Beaugé , en Anjou, dans une lettre à l'abbé de la Porte, auteur de l'Observateur littéraire, revue, et » M. de Voltaire » , dirent les littérateurs du temps, « qui saisit avec empressement l'occasion de se » signaler par quelque action glorieuse , ne s'est pas » contenté d'applaudir à cette idée : il a daigné l'exécu- » ter lui-même , et , lorsqu'il a été question de secourir v l'indigence, l'auteur de la Henriade n'a pas rougi de » descendre à la qualité de simple éditeur. » La fille de J.-F Corneille fut donc dotée et devint madame Dupuits. C'est de cette affaire que nous avons eu l'édition de Corneille par Voltaire. »

M. Gustave Levavasseur ne nous paraît pas être assez au courant de l'affaire, comme il dit, pour que nous comptions sur lui pour nous dire si ce il. Le Noir, dont l'abbé de La Porte imprimait les lettres dans son Observateur littéraire de 1761, t. 11, p. 116, et t. v, p. 279, n'était pas un pseudonyme dont le nom imaginaire aurait été opposé à celui du poète Le Bru.\, que M. Gustave Levavasseur appelle un nommé Brun.

(i4) Les principales souscriptions à l'édition des Œuvres de Corneille furent celle de l'impératrice de Russie, pour25o exemplaires; de l'empereur d'Autriche, pour 200; de Louis XV, pour 200 ; de Voltaire, pour 100; des fermiers généraux pour 60.

Cette impression valut a la protégée de Voltaire, comme on le voit dans la lettre de Voltaire à M. d'Argental du 14 mai 1764, 52, 000 livres, dont 12,000

furent placées sur la tête du père de madame Dupuits, réversibles sur la sienne. Plusieurs des personnes qui avaient souscrit à un certain nombre d'exemplaires, tout en payant le prix de la totalité, n'en retirèrent qu'une faible partie, ou, en retirant le tout, firent don du plus grand nombre à J.-F. Corneille.

11 s'est trouvé un M. ÎS'icolardot (nous n'inventons pas le nom), que les lauriers de Patouillet et de Nonotte empêchaient de dormir, et qui a fait contre Voltaire un volume de plus de 600 pages '. A la page i, il traite Voltaire de fripon, et le ton s'élève jusqu'à la fin. Bien entendu, il trouve infâme la conduite de Voltaire à l'égard de la famille Corneille. Foi de Nicolardot, il n'en eût pas fait autant. Cet honnête Monsieur se trompe d'époque : c'est un hibou attardé.

(i5; Mémoire de M. de Malesherbes, présenté au roi Louis XVI au quartier d'avril 1780 :

«. Votre Majesté est suppliée d'accorder une pension de trois cents livres à la demoiselle Corneille, descendante du grand Corneille. M. de Malesherbes, qui a pris soin de cette infortunée depuis son enfance, demande pour elle. »

Et en marge est écrit de la main du roi : « 3oo livres. »

Quand la royauté fut rendue impuissante à faire le bien, Collin d'Harleville s'adressa en faveur de mademoiselle Corneille à la Comédie-Française, qui prit la délibération suivante le 22 août 1791 : [Voyez la suite à la page 378.)

1. Ménage et Finances de Voltaire, par Louis Xicolardot. faris, Denlu, 1854, in-8.

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