Revue rétrospective, même volume, p. i28-i3o

2. Il est même incertain que madame Ilupuits, dotée par Voltaire, fût autorisée à s'appeler : Mademoiselle Corneille. Nous voyons dans une généalogie de la descendance du grand-père de notre auteur , dressée par les soins de ,1'Académie française, et publiée en i85i par M. le baron de Slassart, que le père de madame Dupuits, qui se faisait appeler Jean— V rançois Corneille, était fils, non pas d'un François Corneille , mais d'une Françoise ( orneille , dont le mari et le nom qu'il portait ne sont pas connus.

38o NOTES.

Deux fois fais tressaillir les mânes des Corneilles : Pindare , Eschyle encor te demande cies chants.

La Décade, dans son 3e trimestre de la même année, p. 173, donne une lettre de remercîments au nom des deux sœurs , écrite par l'une d'elles au directeur de ce journal , et annonçant qu'elles venaient de recevoir du Directoire exécutif une somme suffisante pour leurs besoins actuels, par l'entremise du résident de France. « Il a été chargé, ajoutaient-elles, de prendre des informations plus authentiques encore sur notre filiation et parenté avec le grand Corneille. Nous allons nous occuper à lui présenter nos titres; il nous fait espérer que l'un daignera s'occuper ensuite d'assurer notre existence. Soyez auprès des Français l'organe de notre reconnaissance. »

Elles ne purent, bien entendu, arriver à faire les justifications demandées. Une d'elles et madame d'Augély, pour se consoler de cette impuissance, prétendidirent en 1816 (Voir le Constitutionnel des 22, 26 et 28 juillet de cette année) que la descendance directe de mademoiselle Jeanne-Marie Corneille n'était pas établie, et qu'elles seules étaient véritablement parentes de Corneille. La pupille de H. de Malesherbes , qui était particulièrement attaquée . a répondu dans le même journal (numéro du 27 juillet) , d'une manière péremptoire, en produisant les actes suivants :

Extrait des registres de baptême de V église paroissiale de Sainl-Eustache , à Paris.

« L'an mil six cent quatre-vingt-quatorze, le lundi vingt-neuf mars , fut baptisé Pierre- Alexis , né d'hier, fils de Pierre de Corneille , bourgeois de Paris , et de Marie de Couchois , sa femme , demeurant rue des Prouvâmes. Le parrain, Pierre Dupont, marchand vannier ; la marraine , Marie- Anne Cochois , fille de Philippe Cocbois, marchand ; le père absent.

Signé : a. Pierre Dupont, Marie-Asne Cochois, Delamer, prêtre.»

Pierre-Alexis fut père à son tour :

«Le quinze avril 1728, fut baptisé sieur Claude- Etienne Corneille , fils à sieur Pierre-Alexis Corneille, à demoiselle Denigne Larmanat,ses père et mère, du lieu Tardy. Son parrain a été sieur Claude-Etienne Larmanat, de la paroisse de Fleury -sur Loire; sa marraine , demoiselle Marie-Anne Corneille , du lieu Tardy, en notre paroisse. Ledit Claude-Etienne Larmanat a signé à l'original. »

Extrait des registres des états civils de la ville de Pernes, arrondissement de Carpentras (Yaucluse).

« L'an 1760, et le 21e jour du mois de juillet, M. Seguin a baptisé un enfant, né aujourd'hui matin sur le minuit, de Claude-Etienne Corneille et de Marie-Rose Bérenger , mariés , auquel on a donné les prénoms de Jeanne -Marie. La marraine a été Catherine Bremont. » David , curé. »

Ainsi signé à l'original.

(16) Nous avons dit précédemment ce qu'avaient fait pour la famille Corneille Louis XVI, la Convention et le Directoire; voici ce qu'elle dut aux gouvernements suivants :

Le 14 germinal an XI, M. de Dompierre d'Hornoy adressa cette lettre à la classe de la langue et de la littérature française de l'Institut:

« Messieurs , le nom de Corneille était oublié. M. de Voltaire, il y a plus de quarante ans, l'a tiré de l'obscurité il a adopté, doté, marié Marie-Françoise Corneille, dernier rejeton de cette famille. Il lui a donné pour époux un de ses voisins qu'il aimait, et qui, par de longs services , est devenu officier général. Les bienfaits de M. de Voltaire ont été secondés par tous ceux qui aimaient et cultivaient les lettres. Ils l'ont été surtout par l'Académie française. Entr'autres marques d'intérêt, elle en a donné à madame Dupuits une, peut-être

unique , celle d'honorer sou contrat de mariage de sa signature. La procuration de l'Académie est du 19 février 1763.

» Des événements qui tiennent uniquement aux circonstances, et aussi impossibles à prévoir qu'àprévenir, ont enlevé à M. et à Mme Dupuits la totalité de leur fortune. De tout ce que Dupuits a possédé, de tous les dons de M. de Voltaire à la femme, des fruits des services du mari, il ne leur reste rien. La misère et les souffrances sont la perspective de leur vieillesse.

» Messieurs, je suis le petit-neveu de M. de Voltaire, le seul de sa famille. C'est pour moi un devoir, et il m'est cher , de ne pas laisser détruire l'ouvrage de mon grand-oncle. J'implore les bontés du gouvernement pour ses enfants adoptifs. J'ose vous supplier d'appuyer ma demande auprès du premier Consul ; il ne vous verra pas sans intérêt faire pour la descendante du père du théâtre français , âgée , infirme et pauvre , ce que vos prédécesseurs avaient fait pour elle dans sa jeunesse. C'est au corps qui préside à la littérature française à protéger un nom qui l'honore autant. Peut-être , Messieurs , vous penserez qu'il est digne de vous que les premiers moments de votre organisation nouvelle soient marqués par un acte de sollicitude pour la gloire des lettres.

«Messieurs, j'espère dans la bienfaisance , j'ose presque dire dans la justice du chef de l'Etat. Si vous daignez me seconder, j'espérerai davantage encore. Quoi qu'il arrive, pardonnez ma démarche au motif qui m'anime , et recevez avec indulgence l'hommage de mon respect.

» DE DOMPIERRE D'HoRNOY. ))

Le président de la classe fut chargé par elle de transmettre au premier consul le vœu qu'elle formait à l'unanimité pour que la pétition de M. d'Hornoy fût accueillie , déclarant qu'elle regarderait un acte de bienfaisance en faveur de la petite-fille du grand Corneille

comme honorable pour la nation et pour les lettres. M. Dupuits obtint le traitement d'officier général en retraite.

On lit au procès-verbal de la séance du 28 florea. an XI de la même classe de l'Institut :

« Le citoyen Andrieux fait hommage à la classe d'un exemplaire de la comédie de Pierre Corneille , la Suite du Menteur, qu'il a retouchée et réduite en quatre actes. 11 annonce en même temps a la classe qu'il a rempli l'engagement qu'il avait pris dans son sein de partager les droits d'auteur sur les représentations de cette pièce, tant à Paris que dans les départements, avec la famille Corneille; qu'en conséquence, il en a offert un quart à Mllc Corneille, descendante en ligne directe du père de notre théâtre , et un autre quart à M",e Dupuits , née Corneille, sa petite-nièce, pour l'établissement de laquelle Voltaire composa son Commentaire. 11 ajoute qu'il a eu la satisfaction de recevoir de ces deux dames des lettres contenant leurs remercîments et leur acceptation. La classe arrête que le fait sera mentionné en son procès-verbal. »

Nous avons dit que, sous l'Empire, les descendants mâles de Corneille avaient été placés , comme élèves du gouvernement, dans des lycées. Madame d'Angély, fille de madame Dupuits , obtint, en 1811, une pension de 3oo fr. {Constitutionnel du 26 juillet 1816.)

Sous Charles X (à partir du icr janvier 1825), et sous Louis-Philippe ensuite , 2,000 fr., prélevés sur les fonds de la liste civile , furent mis annuellement à la disposition de l'Académie française pour être distribués aux descendants directs de Pierre Corneille qu'elle jugerait en avoir le plus besoin. Ce bienfait , grâce à la sollicitude de l'Académie , ne fut pas interrompu par la révolution de 18481. En i85i, cette somme de 2,000 fr. était divisée, parla décision de l'Académie, en cinq pensions de 4oo fr. chacune , que touchaient les quatre

1. Note sur les descendants de Corneille, par M. le baron de Stas— sart; liruxelles, i85i, in-8, pages 5 et suivantes.

filles de Louis-Ambroise Corneille, et avec elles Mlle Thérèse-Philippine Corneille, fille de Jean-Baptiste-Antoine Corneille , lesquelles figurent toutes au bas du tableau généalogique que nous avons imprimé précédemment, page 376.

(16 bis1) Les hommages rendus à la mémoire de Corneille furent jusque là si peu nombreux, que nous serions inexcusable d'omettre sa centenaire , fêtée au Théâtre- Français, le 1er octobre 1784, d'une manière bien indigne de lui. Onze pièces furent soumises au jugement du comité de réception, qui fit choix de Corneille aux Champs-Elysées , par M. Laurent. 11 était difficile d'en faire un plus mauvais. L'auteur vit siffler son ouvrage, et dut savoir peu de gré aux Comédiens de la préférence qu'ils lui avaient accordée , car elle lui avait été peu favorable. Parmi ses concurrents étaient le marquis de Luchet, Artaud, auteur de la Centenaire de Molière, et Cubières, qui, d'après une correspondance de lui avec les comédiens dont nous avons copie sous les yeux, avait dans le même but composé trois pièces , l'une qu'il envoya au concours , l'autre qu'il adressa au théâtre de Rouen, et la troisième au théâtre de Bordeaux.

En 1816, Louis XV11I accorda à M1,e J.-M. Corneille une représentation à son profit sur le théâtre de l'Opéra. En 1829, la Comédie-Française a acquitté la même dette envers M. P. Corneille, né le 6 septembre 1796.

En 1817, M. Le Pan a publié une édition des Chefsd'œuvre de P. Corneille avec commentaires, annoncée au profit de M1U J.-M. Corneille. L'intention était bonne, mais le but ne fut pas atteint. Il l'eût été sans doute, et l'action n'eût pas été plus mauvaise, si M. Le Pan n'eût fait de son ouvrage une sorte de diatribe contre Voltaire.

(17) L'accessit fut décerné à M. Auger. Nous rapporterons la lettre que lui écrivit Ducis pour le remercier de l'hommage d'un exemplaire de son Discours. 11 ne

1- Le renvoi de cette note (16 bis) aurait du être indiqué p. 270 à la fin de la ligne 2B.

faut, en partie, prendre les éloges qu'il lui donne que pour les compliments d'usage en pareil cas ; mais la manière dont il parle de Corneille est touchante et vraie :

« Versailles, 17 avril 1808.

«. Monsieur, c'est avec une âme forte que vous avez senti toute celle de Pierre Corneille, avec un style ferme que vous avez loué son style , et avec un juste enthousiasme que vous avez été ravi de ses beautés sublimes.

« On ne lui a pas rendu justice dans ces derniers temps , j'en ai été le témoin ; mais on pouvait répondre comme lui à ses détracteurs -.Parlez, Messieurs, il n'en sera pas moins Pierre Corneille.

» Ce qui m'a fait le plus de plaisir, Monsieur, dans votre Eloge , c'est oet accent de l'âme qui s'y fait entendre : on ne demande pas si vous aimez Corneille , on le sent. Vous n'avez pas séparé son caractère de son talent, qui en était inséparable; vous n'avez pas séparé votre affection pour lui de votre admiration ; tout cela marche ensemble. Voilà justement comme j'ai été affecté sur ce vieux Romain, sur ce génie prodigieux, in venteur et fondateur de la tragédie française. Si, depuis que j'ai pu le lire , j'ai senti dans mon sein quelques étincelles de sa flamme , c'est en me tenant auprès de cette fournaise qu'il en a rejailli quelques unes dans mon âme. La sienne est antique , noble , franche et vigoureuse , comme celle des deux Horaces, père et fils. Quel modèle pour les hommes de bien, et pour les poètes dignes de Melpomène !

» Agréez, je vous prie, Monsieur, etc.

» Dicis. »

(18) Le vœu de l'érection d'une statue en l'honneur de Corneille avait été exprimé par Boissy-d'Anglas, à la Convention nationale , dans la séance du 1G fructidor an III.

Le compte-rendu des longs efforts faits par la Société libre d'émulation de Rouen depuis 1802 pour réa-

User ce projet dans la patrie même du grand poète , la liste des souscripteurs qu'elle arriva à réunir, et enfin le procès-verbal de l'inauguration de la statue , œuvre de M. David (d'Angers), forment un volume grand in-8°, auquel nous sommes obligés de renvoyer. 11 a pour titre : Précis historique sur la statue de P. Corneille érigée à Rouen par souscription en i834, par A. Reville , publié par les soins de la Société libre d'émulation de Houen; Rouen, i838.

En 1829, quand parut la première édition du livre que nous réimprimons aujourd'hui, nous y insérâmes, en note, un extrait de l'Hermite en Province , de M. de Jouy, qui forme encore la note 1 du livre Ie1 de cette édition nouvelle. « A Rome, y est-il dit, à Athènes, on lui eût élevé une statue de marbre de Paros. Autre temps, autres peuples, autres statues. •» A vingt ans de là, quand la dette fut enfin payée, un membre de l'Académie de Rouen, M. Hellis (Découverte du portrait de P. Corneille , par Ch. Lebrun, Rouen, 1848 , in-8°, p. 46) , prend pour notre dire propre 1 emprunt que nous avions fait à M. de Jouy, et s'écrie : « C'est bien à tort » que M. Taschereau reproche à la ville de Rouen » d'avoir eu peu de souci pour ce qui touche la gloire » de Pierre Corneille. On douterait qu'il soit jamais » venu à Rouen et qu'il eût été au théâtre , à l'Hôtel- » de-Ville, au Musée, à l'Académie, à la Société » d'émulation. Cette dernière Société a placé le jour » de sa séance publique le 6 juin . anniversaire de la » naissance du grand homme, et, chaque année, le » jour de la Saint Pierre , des acteurs de la capitale » viennent fidèlement représenter quelqu'un de ses » chefs-d'œuvre. »

Sans faire remarquer davantage que M. Hellis nous prend toujours pour M de Jouy, nous conviendrons que si nous n'étions jamais allé à Rouen nous n'aurions plus qu'à mourir de honte , et que, bien que nous y soyons allé, nous somme- encore fort à plaindre : car, ainsi qu'il l'a soupçonné , nous n'avons jamais assisté à au-

cune séance de l'Académie dont M. Hellis est un des quarante.

Mais la querelle que nous cherche M. Hellis est une querelle de.... , d'autres disent Gascon. Il ne s'agissait pas de savoir si chaque année on était ou non exact à massacrer les vers de Corneille sur le théâtre de Rouen ' ; si cette cité possédait à l'Hôtel-de-Ville , dans le Musée, des tableaux, et dans une des salles du rez-de-chaussée deux statues dont on a eu raison de dire que « elles ne » pouvaient répondre en aucune façon à l'hommage é- » datant et public que les concitoyens du grand Cor- » neille voulaient rendre à la mémoire de ce poète im- •» mortel2. » Rouen n'était il pas, comme il l'a senti lui-même , en retard pour rendre un solennel hommage à son grand poète ? Voilà ce que M. de Jouy a dit et non pas nous), voilà ce que nous lui avons emprunté , voilà ce qu'ont pensé tous les souscripteurs à la statue érigée en 1 834 •

Mais si M. Hellis aime la guerre , il a eu de nombreuses occasions de la faire chez lui : car nous n'avons que répété ce que bien des Rouennais avaient imprimé avant nous. Nous pourrions lui en fournir une foule d'exemples ; nous lui en citerons trois :

l.e Journal de Rouen imprimait, le 1er juillet 1818: « Un jour viendra peut-être où la ville de Rouen pourra » ériger un monument public en l'honneur du grand » homme qu'elle a vu naître ; un jour viendra où les » étrangers ne seront plus en droit de nous reprocher » notre indifférence , où nous aurons enfin payé au plus » étonnant génie littéraire de la France le tribut d'ad- » miration qu'il réclame. »

La même feuille disait de nouveau , le 1er juillet 1819 : « N'est-il pas étonnant que cette ville n'ait point

1. L'Echo Je Rouen du 3o juin i836 disait, à l'occasion de ces représentations annuelles : ■■< Tout en cherchant l'enthousiasme, on est <■ presque assuré de n'y trouver que le ridicule. »

•2. Précis historique sur la statue de P. Corneille, publié par les soins de la Société libre d'émulation de Rouen, p. 10.

» encore élevé de monument en l'honneur de ce grand » homme ?... Corneille ne brille ici que par son ab- » sence. »

Enfin , dans le rapport sur le prix de poésie à décerner en i832 , le rapporteur, M. Deville, n'a pas craint de citer avec éloge l le passage suivant d'une pièce envoyée au concours :

« C'est ici qu'il naquit ! Mais quoi ! sur cette rive Ne voit-on plus errer son ombre fugitive ? Et vous, vous , de son nom ne vous souvient-il pas? Vous , qui foulez le sol qu'il foula de ses pas ! Avez-vous , sur ces bords , taillé l'airain antique ? Répondez , le voit- on , sur la place publique , Montrant la majesté de quelque vieux Romain? Eh quoi ! rien..., encor rien ! En vain mon œil avide Cherche partout....; partout le Forum, resté vide, A l'amant des neuf Sœurs n'offre aucun souvenir ! »

M. Hellis n'aura pas là la ressource de répondre comme il croyait pouvoir le faire vis-à-vis de nous :

Tu vois bien qu'on ne peut rien dire Aux gens qui n'ont pas vu... Rouen.

1. Séance publique delà Société libre d'émulation de Rouen, tenue le 6 juin i?32; Rouen, Baudry, i833, in 8°, p. i35.