Huetiana , p. io

2. Histoire de l'Académie française , par Pélisson et d'Olivet, 1743, 1, p. 126.

108 HISTOIRE DE CORNEILLE. (l64l)

grenade et de l'immortelle blanche. Nous n'avons pas besoin de dire que ces six madrigaux sont aussi faibles que tous ceux de ce recueil , dont on n'a retenu que le quatrain de Desmarets pour la violette. Aussi sommesnous tenté de regarder comme une preuve d'égards pour la réputation de notre tragique le soin que des éditeurs de la Guirlande ont pris de mettre sur le compte du silencieux Conrart les bagatelles de Corneille, qui les signa seulement de son initiale (26). Mais elles étaient trop dans le goût du temps pour que Julie d'Angennes les jugeât aussi sévèrement que nous le faisons aujourd'hui; aussi en sembla-t-elle charmée, et ses rigueurs , qui depuis onze années faisaient soupirer en vain M. de Montausier , ne purent-elles plus tenir que trois ans après cette galante séduction : elle l'épousa en i644- Quatorze ans! On ne sait ce qu'on doit le plus admirer, de cette longue défense ou de cette attaque infatigable.

Corneille, moins constant dans sa juste rancune que M. de Montausier dans son amour, nous a déjà semblé, sans avoir oublié les persécutions du Cid , chercher à rentrer dans les bonnes grâces du cardinal. Si le Cid avait paru sous les auspices de sa nièce , madame de Combalet, c'est à ce ministre lui-même que Corneille dédia Horace, qui cependant avait, comme on l'a vu, pensé être en butte à de nouvelles hostilités de sa part. Cette dédicace est très remarquable , rapprochée des circonstances qui la précédèrent.

« Monseigneur, dit Corneille, je n'aurais jamais eu la témérité de présenter à Votre Eminencece mauvais portrait d'Horace , si je n'eusse considéré qu'après tant de bienfaits que j'ai reçus d'elle, le silence où mon respect

(l64l) LIVRE II. 109

m'a retenu jusqu'à présent passerait pour ingratitude, et que, quelque juste défiance que j'aie de mon travail, je dois avoir encore plus de confiance en votre bonté.

C'est d'elle que je tiens tout ce que je suis Le sujet

a reçu de ma main toutes les grâces qu'elle était capable de lui donner, et qu'on pouvait raisonnablement attendre d'une muse de province qui , n'étant pas assez heureuse pour jouir souvent des regards de Votre Eminence, n'a pas les mêmes lumières à se conduire qu'ont celles qui en sont continuellement éclairées. Et certes , Monseigneur, ce changement visible qu'on remarque en mes ouvrages depuis que j'ai l'honneur d'être à Votre Éminence, qu'est-ce autre chose qu'un effet des grandes idées qu'elle m'inspire quand elle daigne souffrir que je lui rende mes devoirs? Et à quoi peut-on attribuer ce qui s'y mêle de mauvais, qu'aux teintures grossières que je reprends quand je demeure abandonné à ma propre faiblesse? Il faut, Monseigneur, que tous ceux qui donnent leurs veilles au théâtre publient hautement avec moi que nous vous avons deux obligations très signalées : l'une, d'avoir ennobli le but de l'art; l'autre, de nous en avoir facilité les connaissances. Vous avez ennobli le but de l'art, puisqu'au lieu de celui de plaire au peuple, que nous prescrivent nos maîtres, vous nous avez donné celui de vous plaire et de vous divertir; et qu'ainsi nous ne rendons pas un petit service à l'état, puisque , contribuant à vos divertissements, nous contribuons à l'entretien d'une santé qui lui est si précieuse et si nécessaire. Vous nous en avez facilité les connaissances, puisque nous n'avons plus besoin d'autre étude pour les acquérir que d'attacher nos yeux sur Votre Éminence, quand elle honore de sa présence et de son

110 HISTOIRE DE CORNEILLE. (l64l)

attention le récit de nos poèmes : c'est là que, lisant sur son visage ce qui lui plaît et ce qui ne lui plaît pas, nous nous instruisons avec, certitude de ce qui est bon et de ce qui est mauvais, et tirons des règles infaillibles de ce qu'il faut suivre et de ce qu'il faut éviter; c'est là que j'ai souvent appris en deux heures ce que mes livres n'eussent pu m'apprendre en dix ans; c'est là que j'ai puisé ce qui m'a valu l'applaudissement du public , et c'est là qu'avec votre faveur j'espère puiser assez pour être un jour une œuvre digne de vos mains. »

La flatterie poussée à ce point passerait , de notre temps, pour une ironie amère. Mais ce jeu eût été si peu sûr alors , que le ton de Corneille sembla tout naturel, elque l'ennemi déclaré du Cid nefut pointétonné d'en entendre l'auteur , sa victime, vanter sa bonté, le remercier de ses bienfaits, et lui confesser qu'il ne devait les applaudissements du parterre qu'au soin qu'il avait eu d'observer le visage de Son Eminence. Personne non plus ne partagea alors la surprise que beaucoup de lecteurs éprouvent aujourd'hui en voyant Corneille se féliciter d'avoir l'honneur d'être à Son Eminence, que dans sa réponse à Scudéry il appelait tout à l'heure votre maître et le mien. Rotrou, dans son épître de l'Hypocondriaque, adressée au comte de Soissons, se qualifiait de mêmede son très humble sujet. Ces formules sont à présent si peu dans nos mœurs, qu'on a peine à croire qu'elles y aient jamais été. Mais Corneille recevait du ministre-roi une pension de quinze cents livres1, et c'en était assez alors pour lui faire un devoir de ce ton de déférence, disons-le, de servilité. On ne

i. Voltaire , note sur l'épitre dédicatoire d'Horace.

(l64l) LIVRE II. 111

pouvait rougir de recevoir une pension d'un autre que du prince, et de rendre hommage à la richesse, dans un siècle où la fortune était une sorte de suzeraineté , et où les gentilshommes pauvres se faisaient les suivants, ou, selon l'expression du temps, les domestiques (27) des gentilshommes les plus aisés. Le respect de soi-même se proportionnait sur l'importance de la fortune , et refuser un bienfait d'une personne qui en aurait eu une plus considérable que soi n'eût passé que pour un ridicule. « Je n'ai jamais été touché d'avarice, dit l'abbé de Marolles , ni d'humeur à demander chose quelconque, quoique les présents des personnes riches et désintéressées m'eussent été agréables , parcequ'ils n'obligent qu'à de pures civilités qui n'incommodent point , au lieu que les présents des pauvres , ou même des égaux, en exigent de plus grands de nous1. »

« Nous aurons à supporter dans la vie de Corneille, dit M. Guizot, beaucoup de choses contraires à nos idées et à nos habitudes ; nous passerons avec surprise de ses tragédies à ses épîtres dédicatoires ; nous rougirons de voir la même main ,

La main qui crayonna

L'àme du grand Pompée et l'esprit de CinDa2,

se tendre, s'il est permis de le dire, pour solliciter des libéralités qu'elle n'obtient pas toujours3. » Cela nous choque aujourd'hui, et cela, nous devons en convenir, trouva même des désapprobateurs parmi les contem-