Voyez son épltre de la Poésie à la Peinture

112 HISTOIRE DE CORNEILLE. (ibfa)

porains de Corneille et en dehors de ses envieux. Tallemant , par trois fois , le déclare « un grand avare », ayant « plus d'avarice que d'ambition ». — « C'est dommage , reprend-il encore , que cet homme n'est moins avare; il aurait étudié la langue et les autres choses où il pèche. Je lui trouve plus de génie que de jugement1. »

C'est dans l'année suivante que l'âme du grand Pompée futreproduileparlui. Moins irréprochable que les précédentes, cette tragédie, qui du reste offre de nombreuses et grandes beautés de style et trois caractères très remarquables, ceux de Ciéopâtre, de César et de Cornélie, fut reçue avec faveur. Toutefois on y peut reprendre souvent de la déclamation ; mais son défaut le plus réel, défaut qui n'échappa pas plus aux critiques d'alors qu'à ceux qui les ont suivis, c'est celui qui naît précisément de la multiplicité des rôles importants. La spectatrice qui disait que cette pièce lui paraissait belle, mais qu'elle y trouvait une chose à reprendre , c'est qu'il y avait trop de héros2, prononçait là un arrêt dont on ne peut raisonnablement appeler. La division de l'intérêt nuit souvent autant que son absence à l'effet d'une œuvre dramatique.

La Mort de Pompée avait été inspirée à Corneille par la lecture de la Pharsale, par son admiration pour Lucain. Long- temps après ses chefs-d'œuvre, le souvenir de ses premiers essais poétiques le flattait encore, et il n'en était pas de plus doux pour lui qu'un prix remporté au collège pour avoir mis en vers français un passage de cet auteur : il disait que de tous ses succès

i. Historiettes , t. X, p. 4r. ^34 et a35, seconde édition. 2. Anecdotes dramatiques , t. i, p. 577.

(1642) LIVRE II. llj

c'était celui qui lui avait causé la jouissance la plus pure4. Cette première impression peut servir à expliquer la préférence qu'il accordait à la hardiesse et à la vigueur de Lucain sur le doux et le fini de Virgile. Huet, auquel il avait, non sans quelque peine et quelque honte, fait l'aveu de cette prédilection, y trouve encore un motif également vraisemblable. « Cela est plus excusable, dit-il, dans un poète de théâtre, qui, cherchant à plaire au peuple, et s'étant fait un long usage de tourner ses pensées de ce côté-là, y avait aussi formé son goût, et n'était plus touché que de ce qui touche le plus le vulgaire, de ces figures brillantes et de ces expressions relevées2. » Moins tolérant, Boileau , qui ne voyait là qu'un amour hérétique, dit, en y faisant assez durement allusion dans son Art poétique :

Tel excelle à rimer qui juge sottement;

Tel s'est fait par ses vers distinguer dans la ville

Qui jamais de Lucain n'a distingué Virgile3.

Corneille, qui avait déjà de quoi se consoler de cette sottise, y trouva un nouveau motif dans le succès d'un nouveau chef-d'œuvre. Le Menteur succéda à l'Illusion comique. Entre ces deux comédies , si cette dernière mérite ce nom , la transition est brusque ; mais celles de Clitandre kMédéé, de Mëdée au C/d,nous ont préparés à tout. Comme le Cid, le Menteur est tiré du théâtre

1. L'Esprit du grand Corneille, par François de Neufchàteau , p. 401.

2. Origines de Caen , Rouen, 1702, p. 545-6. — Huet revient encore sur cette préférence de Corneille dans ses Mémoires. Voir la traduction de .M. Ch. Nisard , Paris, i853, p. ig3-4.

Il4 HISTOIRE DE CORNEILLE. (1642)

espagnol; et cette littérature, qui jusque là n'avait eu affaire qu a de stériles emprunteurs, peut, grâce au génie de Corneille , revendiquer le germe de nos deux premiers chefs-d'œuvre sur l'une et l'autre scène.

Le succès de la nouvelle pièce fut complet. Balzac , dans la retraite duquel le retentissement s'en fit entendre, écrivait à Corneille : « Vous serez Aristophane quand il vous plaira, comme vous êtes déjà Sophocle1.» La représentation en avait été montée avec soin , et pour la rendre plus brillante encore , le cardinal de Richelieu avait fait présent d'un habit magnifique au célèbre Bellerose (28), chargé du rôle du Menteur , « ce qui piqua si fort l'acteur Beauchâteau (29) , qui jouait le rôle d'Alcippe , fort inférieur à celui de Dorante , qu'il fit valoir le sien autant et plus qu'il ne valait2. » Enfin, le personnage de Cliton, le valet de Dorante, fut très bien rempli par

Le Héros delà Farce, un certain Jodelet,

comme nous l'apprend un vers de la Suite du Menteur; mis par Corneille dans la bouche de Jodelet lui-même. Nous avons remarqué que Corneille sut préserver de bonne heure ses ouvrages du ton licencieux qui régnait alors au théâtre. Après Clitandre, sa seconde pièce, tout ce qui leur reste de l'ancienne familiarité des amants, c'est le tutoiement. « Mais, comme l'a dit Fontenelle, le tutoiement ne choque pas les bonnes mœurs; il ne

1. Lettres choisies du sieur de Bahac , Paris, 1647, in-8", secoude partie , p. 535, lettre du 10 février iG^i.

2. Lettre sur la vie et les ouvrages de Molière et les comédiens de son temps; MekCCRE DE FuANCE, mai 17^0, p 84'. — Histoire du Théâtre français , t. V, p. 85.

choque que la politesse et la vraie galanterie. Il faut que la familiarité qu'on a avec ce qu on aime soit toujours respectueuse; mais aussi il est quelquefois permis au respect detre un peu familier. On se tutoyait dans le tragique même aussi bien que dans le comique ; et cet usage ne finit que dans l'Horace, où Curiace et Camille le pratiquent encore. Naturellement le comique a dû pousser cela un peu plus loin, et à son égard le tutoiement n'expire que dans le Menteur*. »

Si l'on en croyait un recueil d'anecdotes, ce service ne serait pas le seul que Corneille rendit par cet ouvrage. «Oui, mon cher Despréaux, disait Molière à Boileau, je dois beaucoup au Menteur. Lorsqu'il parut j'avais bien l'envie d'écrire , mais j'étais incertain de ce que j'écrirais; mes idées étaient confuses : cet ouvrage vint les fixer. Le dialogue me fit voir comment causaient les honnêtes gens ; la grâce et l'esprit de Dorante m'apprirent qu'il fallait toujours choisir un héros de bon ton; le sang-froid avec lequel il débite ses faussetés me montra comment il fallait établir un caractère ; la scène où il oublie lui-même le nom supposé qu'il s'est donné m'éclaira sur la bonne plaisanterie ; et celle où il est obligé de se battre par suite de ses mensonges nie prouva que toutes les comédies ont besoin d'un but moral. Enfin, sans le Menteur, j'aurais sans doute fait quelques pièces d'intrigue, VÊtourdi, le Dépit amoureux, mais peut-être n'aurais-je jamais fait le Misanthrope.— Embrassez-moi, dit Despréaux, voilà un aveu qui vaut la meilleure comédie2. » 11 est probable que

'. Vie de Corneille, par Fontenelle, p. 33/.

». L'Esprit du grand Corneille, p. 149. — M. François de Neuf-

llC HISTOIRE DE CORNEILLE. (l643)

Boileau sentait parfaitement combien la modestie de Molière s'exagérait l'importance de sa dette, et qu'il ne le félicitait que d'une abnégation dont il eût été luimême peu capable.

Richelieu , qu'on a vu jouer dans cette histoire un rôle si rempli et souvent si peu honorable, mourut en 1642. Un conseiller au Parlement de Paris, Claude Sarrau, ami de Corneille, écrivit au poète pour lui demander s'il laisserait passer un aussi grand événement sans le déplorer dans quelque poème , sans honorer la mémoire d'un ministre qui , bon gré mal gré , s'il eût vécu davantage , aurait fini par rendre toute justice à son génie (3o). Corneille, qui ne pouvait oublier les menées du persécuteur du Cid, demeura insensible à cette provocation ; niais il sembla d'abord ne pas méconnaître non plus ce qu'il devait au ministre dont il avait été le pensionnaire, et ces quatre vers qu'il fit sur cette mort témoignaient de sa réserve au milieu de ce double sentiment :

Qu'on parle mal ou bien du fameux cardinal , Ma prose ni mes vers n'en diront jamais rien : Il m'a fait trop de bien pour en dire du mal ; Il m'a fait trop de mal pour en dire du bien.

Mais ce serment ne fut pas rigoureusement tenu : Louis XIII ne survécut que quelques mois à Richelieu, et, ne craignant plus de déplaire au prince en jugeant son ministre souverain , Corneille fit le sonnet suivant pour la tombe royale :

château annonce avoir pris cette anecdote dans le Bolœana ; nous ne l'avons trouvée ni dans celui de Brossette , ni dans celui de Vonlchesnay. C'est à quelque autre recueil qu'il aura fait cet emprunt.

(l64ô) LIVRE il. 11;

Sous ce marbre repose un monarque sans vice , Dont la seule bonté déplut aux bons François; Ses erreurs, ses écarts, vinrent d'un mauvais choix, Dont il fut trop long-temps innocemment complice.

L'ambition , l'orgueil , la haine , ïavarice, Armés de son pouvoir, nous donnèrent des lois. Et , bien qu'il fût en soi le plus juste des rois , Son règne fut toujours celui de l'injustice.

Fier vainqueur au dehors, vil esclave en sa cour,

Son tyran et le nôtre à peine perd le jour,

Que jusque dans sa tombe il le force à le suivre.

Et, par cet ascendant ses projets confondus, Après trente-trois ans sur le trône perdus, Commençant à régner, il a cessé de vivre (3i).

Nous devons le reconnaître , il y a là oubli des convenances. Il se mêle peu de noblesse aux reproches adressés à l'ombre de Richelieu , et cette accusation graduée d'ambition, d'orgueil, de haine, d'avarice, pourrait faire penser que , si sensible , par sa position, aux libéralités, Corneille ne se croyait plus obligé à des ménagements envers les cendres du cardinal, parceque sa pension s'était éteinte avec lui.

La publication de Cinna, qui date de la même année (i643) , l'exposa à de nouveaux soupçons de cupidité. Celte tragédie parut précédée d'une dédicace adressée à un partisan alors célèbre, Montauron, trésorier de l'épargne, que le poète compare à Auguste comme aussi généreux que l'empereur (32). Voltaire l'en blâme, ou du moins l'en plaint; et cependant lui-même, sans avoir l'excuse de la gêne, ne prodigua-t-il pas, comme le fait

Il8 HISTOIRE DE CORNEILLE. (l643)

remarquer Palissot , des adulations non moins outrées à beaucoup de personnes qu'il ne pouvait ni aimer ni estimer? N'appelait-il pas le financier La Popelinière Pollion? ne dédia-t-il pas Tancrède à madame de Pompadour ? n'adressa-t-il pas des flatteries rimées à la Du Barry?

On a assuré que M. de Montauron avait acheté mille pistoles l'honneur de cette comparaison et de cette dédicace. On a même prétendu qu'ayant enchéri sur le cardinal Mazarin, qui n'offrait qu'une moindre somme, il obtint la préférence ; mais cette dernière particularité est appuyée d'autorités d'un faible poids. Tallemantdes Réaux, qui était parent de Montauron, fixe à deux cents pistoles, chiffre fort magnifique encore , la munificence du partisan ' . Toutefois , on s'est accordé à dire qu'il eut de l'encens pour son argent; et, quoiqu'on fût alors fort habitué à la louange, même obséquieuse, cette épître parut dépasser les limites convenues. Boileau , qui ne demeure jamais en arrière quand il s'agit de faire ressortir les torts de Corneille, ou même de lui en supposer, rappelle , selon Brossette , ce marché , en faisant dire , dans sa satire VIII , par un père qui engage son fils à ne viser qu'à la fortune :

Aussitôt tu verras poètes, orateurs,

Dégrader les héros pour te mettre en leurs places ,

De tes titres pompeux enfler leurs dédicaces*...

L'article u du règlement du Parnasse réformé porte