Epître chagrine (s. 1. n. d. [i65a]), in

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» avant que nous la jouions * . » Mais la fortune, si brusquement changeante au théâtre, ne devait pas tarder beaucoup à faire de la boutade de Scarron une vérité.

Nous parlerons plus tard de la* traduction de l'Imitation de Jésus-Christ , dont les premiers chapitres parurent en i65i ; arrivons à l'un des événements qui , dans tout le cours de la carrière de Corneille, affectèrent le plus son cœur, la chute de Pertharite. « Un mari qui veut racheter sa femme en cédant un royaume, ditFontenelle, fut encore plus insupportable que la prostitution ne l'avait été dans Théodore. Ce bon mari n'osa se montrer au public que deux fois. Cette chute du grand Corneille peut être mise parmi les exemples les plus remarquables des vicissitudes du monde, et Bélisaire demandant l'aumône n'est pas plus étonnant2. » Dans son Examen, écrit dix ans après, Corneille avoue qu'il n'en parle presque pas , pour s'épargner le chagrin de s'en ressouvenir. Dès qu'il eut essuyé ce revers, le découragement s'empara de lui , et , son dépit lui persuadant qu'il était trop âgé pour le théâtre , bien qu'il n'eût que quarante-sept ans , il prit la résolution de l'abandonner. «Il vaut mieux (dit-il, dans un avis au lecteur placé en tête des premières éditions de ce malheureux ouvrage) que je prenne congé de moi-même que d'attendre qu'on me le donne tout- à-fait; il est juste qu'après vingt années de travail je commence à m'apercevoîr que je deviens trop vieux pour être encore à la mode. J'en remporte cette satisfaction, que je laisse le théâtre fran-

i, Historiettes d« Tallemant des Réaux , t. III, p. a56, seconde édition.

s. Vie de Corneilie, par Fontenelle, p. 342.

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çais en meilleur état que je ne l'ai trouvé, et du côté de l'art et du côté des mœurs. Les grands génies qui lui ont prêté leurs veilles de mon temps y ont beaucoup contribué , et je me flatte jusqu'à penser que mes soins n'y ont pas nui. Il en viendra de plus beurcux après nous qui le mettront à sa perfection , et qui achèveront de l'épurer : je le souhaite de tout mon cœur. Cependant agréez que je joigne ce malheureux poème aux vingt-un qui l'ont précédé, avec plus d'éclat. Ce sera la dernière importunitéque je vous ferai de cette nature. »

On est assez porté à croire que Corneille cherche ici à se venger, par quelque ironie , d'un parterre qu'il soupçonnait d'injustice , lorsqu'on songe quels étaient les grands génies qui soutenaient une scène veuve de Rotrou , et sur laquelle Racine ne devait paraître que onze ans plus tard. Au reste, abandonnant un peu ce ton de dépit , et restreignant sa résolution rancuneuse , il ajoute : « Elle n'est pas si forte qu'elle ne se puisse rompre, mais il y a grande apparence que j'en resterai là. »

C'est aussi là que nous bornerons la seconde époque de la vie de Corneille. Quels succès , que de gloire , dans les dix-sept années pendant lesquelles nous nous sommes efforcé de le suivre ! De quatorze pièces , dix font notre admiration et sont l'honneur de notre théâtre ! Dans les quatre autres il est plus d'une heureuse hardiesse, plus d'une ingénieuse tentative. La suite du Menteur, à laquelle Voltaire , si peu flatteur de Corneille, trouvait tant d'intérêt; Andromède, ce briilant essai d'un genre plein de grandeur ; Théodore , qui , par ses défauts comme par ses beautés , dénote , quoi qu'on en ait dit , un homme peu ordinaire , et à

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laquelle l'heureuse Inès de Castro a fait plus d'un emprunt ; Pertharite enfin, dont, malgré son infortune , Racine n'a pas craint de transporter les principales situations clans Iphigénie et dans Andromaqw-

Reviendrons-nous ensuite sur ces chefs-d'œuvre dont nous n'avons fait que constater le succès? sur ce Menteur qui a révélé la comédie à la France , et peut-être à Molière? sur ce Don Sanche, où respire une chaleur, un héroïsme si malheureusement imités, ou plutôt si maladroitement travestis dans les tragédies chevaleresques du dix-huitième siècle? sur ce Nicomède, dont le dialogue est si original par son naturel, et si mordant par son comique? sur le Cid, sur Horace, Cinna, Polyeucte, Pompée, Piodoyune, Héraclius? Non : cette simple nomenclature parle plus haut que nos éloges, commande mieux l'admiration.