La fin du livre troisième et le quatrième tout entier

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religieux bénédictins et les chanoines réguliers de Sainte-Geneviève, querelle qui passionnait les savants de l'Europe, et qui, s 'envenimant, fut portée non seulement en Sorbonne, mais devant le Parlement (7) , tout concourut à faire rechercher vivement les parties successives de cette publication, et à procurer à Corneille un dédommagement beaucoup plus profitable qu'il n'avait pu l'espérer. « Il a cru , disait Gabriel Guéret » dans la Promenade de Sainl-Cloud *, que la muse » chrétienne siérait mieux à son âge et qu'elle ne lui » serait pas infructueuse. Aussi ne s'est-il pas trompé ; » car je lui ai ouï dire que son Imitation lui avait plus » valu que la meilleure de ses comédies, et qu'il avait » reconnu, par le gain considérable qu'il y a fait, que » Dieu n'est jamais ingrat envers ceux qui travaillent » pour lui. »

Une gazette du temps, la Muse historique de Loret, nous fait voir que, si Corneille était alors retiré loin de Paris et du monde , dont il avait si long-temps enlevé les applaudissements, son souvenir y était toujours présent. On lit dans le numéro du 1 janvier i655 :

Par je ne sais quels colporteurs Un de nos plus fameux auteurs Fut occis dès l'autre semaine , C'est-à-dire, ils prirent la peine De crier partout son trépas , Quoique défunt il ne fût pas.

Cet auteur est monsieur Corneille,

1. Mémoires historiques , critiques et littéraires, par feu M. firuys, 1751. t. II, p. 2l3.

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Qui du Parnasse est la merveille, Dans la France fort estimé , Et surtout beaucoup renommé Pour ses beaux poèmes comiques, Mais encore plus pour les tragiques , Par lesquels il a mérité D'ennoblir sa postérité Dès le temps de ce prince auguste Que l'on nommait Louis-le-Juste.

Divin génie ! esprit charmant !

Rare honneur du pays normand!

Mon illustre compatriote Dont Tàme est à présent dévote , Détruisant cette folle erreur Qui me mettait presque en fureur, Mon âme est aujourd'hui ravie De te restituer la vie.

Il n'était pas oublié , puisque les crieurs publics de Paris exploitaient dans leurs fausses nouvelles la popularité de son renom; il n'était pas oublié, car les auteurs le poursuivaient dans sa retraite pour obtenir de lui des vers qu'ils pussent placer en tête de leurs livres. Un M. de Campion en obtint pour un recueil intitulé les Hommes illustres \ et le sonnet que Corneille lui adressa montre que le poète , malgré ses pieuses occupations , n'avait rien perdu de son énergique et légitime orgueil. J'ai, dit-il à M. de Campion ,

J'ai quelque art d'arracher les grands noms du tombeau, De leur rendre un destin plus durable et plus beau ,

î.Les Hommes illustres de il. de Campion, t. I, i'° partie. i65in-4-, p. s5.

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De faire qu'après moi l'avenir s'en souvienne ; Le mien semble avoir droit à l'immortalité.

Tout cela déjà montre qu'il était encore assez peu dégagé des vanités terrestres; mais la fragilité humaine allait bientôt chez Corneille être mise à une autre et plus dangereuse épreuve.

Vers les fêtes de Pâques 1608, une troupe de comédiens qui avait pour chef un garçon nommé Molière, comme dit Tallemant 4, vint s'installer à Rouen et y donner des représentations. La troupe était excellente pour une troupe de campagne ; son répertoire comique était alimenté en grande partie par son directeur, et était tout nouveau pour les Rouennais. Son personnel comptait plus d'un comédien consommé et plus d'une actrice charmante. Le théâtre devint très fréquenté, et Corneille y fut attiré parla représentation de ses ouvrages. Mademoiselle Du Parc jouait les princesses dans la tragédie; elle remplissait aussi dans la comédie les seconds rôles d'amoureuses. Elle joignait encore au talent de la déclamation et du jeu de théâtre celui de la danse. « Elle faisait, dit le Mercure, certaines ca- » brioles remarquables , car on voyait ses jambes et » partie de ses cuisses par le moyen d'une jupe qui ■» était ouverte des deux côtés , avec des bas de soie » attachés au haut d'une petite culotte K » Ce tableau de danse, tracé de cette façon, ne vous séduit peut-être que médiocrement; mais vous eussiez été certainement séduit si vous aviez vu la danseuse. Molière l'avait ado-

i. Historiettes, 2e édit., t. X, p. 5o.

a. Lettres sur la vie de Molière et des comédiens de son temps , Merci re de France , mai 1740, p. 846.

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rée ; La Fontaine et Racine passent pour en avoir été plus tard épris. Le recueil manuscrit deConrart ' nous apprend que pendant le séjour de la troupe à Rouen les deux Corneille en raffolèrent. Son grand air lui avait fait donner le surnom de la Marquise 2, et Corneille le lui a conservé dans les vers qu'il lui adressa. Malheureusement il plaidait pour des cheveux gris ; mais il invoquait, en désespoir de cause, les circonstances atténuantes :

Marquise, si mon visage A quelques traits un peu vieux , Souvenez-vous qu'à mon âge Vous ne vaudrez guère mieux

Cependant j'ai quelques charmes Qui sont assez éclatants Pour n'avoir pas trop d'alarmes De ces ravages du temps.

Vous en avez qu'on adore , Mais ceux que vous méprisez Pourraient bien durer encore Quand ceux-là seront usés.

Ils pourront sauver la gloire Des yeux qui me semblent doux, Et dans mille ans faire croire Ce qu'il me plaira de vous.

Chez cette race nouvelle , Où j'aurai quelque crédit, Vous ne passerez pour belle Qu'autant que je l'aurai dit.

i. Bibliothèque de l'Arsenal, t. IX de ce recueil, p. 911 et suiv. a. Recueil de Conrart, ibid.

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Pensez-y, belle Marquise :

Quoiqu'un grison fasse effroi , Il vaut bien qu'on le courtise Quand il est fait comme moi.

Mademoiselle Du Parc, nous dit-on, ne voulut pas envisager la question à ce point de vue ; mais Corneille ne se découragea pas, et quand Molière et sa troupe quittèrent Rouen, au mois d'octobre, pour venir débuter par Nicomède au Petit-Bourbon et se fixer à Paris comme troupe de Monsieur , frère du roi , il adressa à Mademoiselle Du Parc une élégie sur son départ, dont il était attristé :

Allez, charmante Iris, allez en d'autres lieux Semer les doux périls qui naissent de vos yeux (8);

mais il ne devait pas tarder beaucoup à venir les affronter de nouveau.

Corneille avait jusque là semblé vouloir persister dans la résolution qu'il avait annoncée en publiant Pertharite, et cette partie nombreuse du public qui tient beaucoup moins au salut des auteurs qu'à ses propres plaisirs ressentait d'autant plus vivement cette perte, qu'elle ne voyait personne capable de l'en dédommager (9). Fouquet , aussi peu habitué , grâce à ses prodigalités , à trouver des cruelles parmi les femmes que des rebelles parmi les poètes , résolut de triompher d'une détermination suggérée par le dépit, soutenue peut-être par cette fausse honte qui recule le terme où une rétractation semble permise , quoiqu'elle attende avec impatience l'opportunité du moment. Les magnifiques efforts du surintendant , secondés , on peut le supposer , par les attraits de mademoiselle Du Parc , y

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parvinrent. Dans un remercîment où il peint à Fouquet sa reconnaissance, Corneille nous révèle la cause de sa rentrée au théâtre :

Laisse aller ton essor jusqu'à ce grand génie Qui te rappelle au jour dont les ans t'ont bannie, Muse , et n'oppose plus un silence obstiné A l'ordre surprenant que sa main t'a donné.

L'ennui de voir toujours ses louanges1 frivoles Rendre à tes grands travaux paroles pour paroles , Et le stérile honneur d'un éloge impuissant Terminer son accueil le plus reconnaissant; Ce légitime ennui qu'au fond de l'âme excite L'excusable fierté d'un peu de vrai mérite , Par un juste dégoût, ou par ressentiment, Lui pouvait de tes vers envier l'agrément ; Mais aujourd'hui qu'on voit un héros magnanime Témoigner pour ton nom une tout autre estime, Et répandre l'éclat de sa propre bonté Sur l'endurcissement de ton oisiveté, Il te serait honteux d'affermir ton silence Contre une si pressante et douce violence , Et tu ferais un crime à lui dissimuler Que ce qu'il fait pour toi te condamne à parler.

Oui , généreux appui de tout notre Parnasse , Tu me rends ma vigueur lorsque tu me fais grâce, Et je veux bien apprendre à tout notre avenir

Que tes regards bénins ont su me rajeunir

Je sens le même feu, je sens la même audace, Qui fit plaindre le Cid , qui fit combattre Horace;

i. Les louanges du siècle.

(i65g) LIVRE m. 167 Et je me trouve encor la main qui crayonna L'âme du grand Pompée et l'esprit de Cinna. Choisis-moi seulement quelque nom dans l'histoire Pour qui tu veuilles place au temple de la gloire

Tu me verras le même, et je te ferai dire, Si jamais pleinement ta grande ame m'inspire, Que dix lustres et plus n'ont pas tout emporté Cet assemblage heureux de force et de clarté ; Ces prestiges secrets de l'aimable imposture Qu a l'envi m'ont prêtés et l'art et la nature.

C'est à l'occasion de ce remercîment que Voltaire s'écrie : « 11 eût mieux valu, à mon avis, pour l'auteur de Cinna , vivre à Rouen avec du pain bis et de la gloire, que de recevoir de l'argent d'un sujet du roi, et de lui faire de si mauvais vers pour son argent. On ne peut trop exhorter les hommes de génie à ne jamais prostituer ainsi leurs talents. On n'est pas toujours le maître de sa fortune, mais on l'est toujours de faire respecter sa médiocrité, et même sa pauvreté. » De quelque part qu'elle vînt, une telle sentence serait injuste ; mais combien n'est-elle pas plus déplacée encore dans la bouche de Voltaire, de ce poète qui , nous le répétons , prodigua l'adulation à des prostituées en faveur, et cela sans l'excuse du malheur ni du dévouement aux siens !

Fouquet, non moins surintendant, selon l'expression de Corneille, des belles-lettres que des finances, ne laissa pas échapper cette occasion de le rendre à la scène. A sa demande , il lui proposa trois sujets : le poète fit choix de celui d'Œdipe ; Thomas , son frère,

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prit Camma; on ignore quel était le troisième1.

Corneille, tenant à faire représenter sa pièce pendant le carnaval , trouva moyen , quelque art que son sujet épineux demandât, de s'accommoder, comme il le dit, en deux mois « à l'impatience française, qui le fit précipiter sa besogne, à son juste empressement d'exécuter les ordres favorables qu'il avait reçus2. » Œdipe fut représenté, le 24 janvier 1609, sur le théâtre de l'Hôtel de Bourgogne, dont les acteurs, fort en vogue, avaient sollicité de l'auteur d'être ses interprètes. De nombreux applaudissements accueillirent la tragédie nouvelle, et, si elle ne les méritait pas tous, du moins n'en était-elle pas indigne (10).

Dans le trop petit nombre de lettres qui nous sont restées de Corneille , il s'en trouve une adressée à un bel esprit de son temps, l'abbé de Pure, qui se rapporte à cette pièce. Elle est datée de Rouen du 12 mars 1609, c'est-à-dire qu'elle fut écrite six semaines après la première représentation, en réponse à une lettre qui le félicitait de la durée de son triomphe nouveau et qui lui donnait des détails sur un changement survenu dans la distribution des rôles. Nous ne saurions mieux faire que de la transcrire ici :

« Monsieur, quelque pleine satisfaction que vous ayez reçue de la nouvelle représentation d'OEdipe , je puis vous assurer qu'elle n'égale point celle que j'ai eue à lire votre lettre... En vérité, Monsieur, quelque approbation qu'ait emportée notre nouvelle Jocaste , elle n'a point fait faire tant de ah ! ah ! dans l'Hôtel de Bourgogne que votre lettre dans mon cabinet : mon frère et