Lettre du 24 février

ouvrage à la troupe du Marais : Tite et Bénérice n'eurent , pour l'accueil , rien à envier à la comédie héroïque de Pulchérie. Cependant, dans l'Avertissement de cette dernière pièce, l'auteur se borne à lui souhaiter autant de bonheur à la lecture qu'à la représentation ; c'était, par une ambition si modérée , se montrer plus grand que son revers.

Fontenelle s'est exagéré, à notre sens, le mérite de cette production, un peu moins faible sans doute que Bérénice, mais fort indigne encore et des éloges qu'il lui donne, et surtout de Corneille. A quelques vers, à l'idée d'un rôle près, on n'y trouve rien de remarquable ; mais ce rôle, celui de Martian, vieillard amoureux, où Fontenelle , nous ne savons pourquoi , a cru que son oncle s'était peint, lui valut des suffrages. Nous lisons même dans un manuscrit à peu près de ce temps : « M. le » maréchal de Grammont dit à Corneille qu'il lui savait » bon gré d'avoir trouvé dans Pulchérie un caractère » d'amant pou ries vieillards dont on ne s'était point en- » core avisé , et qu'il lui en était obligé pour la part » qu'il pouvait y avoir *. »

Si un vieillard amoureux ne nous semble pas comme à Fontenelle le portrait de son oncle, il ne nous est pas échappé du moins que l'amour joue un bien plus grand rôle dans tous ses derniers ouvrages que dans ceux qui illustrèrent sa carrière. En cela, il se conformait au goût du temps; il cherchait à mettre en œuvre les moyens de succès qui avaient si bien réussi à Racine, et dont il avait pu reconnaître par lui-même la puis-

1. Vie de Corneille, manuscrit qui faisait partie de la bibliothèque de M. de Soleinne.

( 1674) LIVRE III. aî5

sance à la représentation de Psyché. Moins bien employés , ils n*en avaient conservé aucune pour le sort de Pukhérie ; ils ne protégèrent guère davantage Suréna.

C'est à la fin de 1674 que cette pièce fut représentée par les acteurs du théâtre de l'Hôtel de Bourgogne, qui avaient bien voulu sans doute se rappeler les services que l'auteur leur avait rendus. Il avait d'abord, au dire d'un de ses éditeurs les plus exacts, songé à traiter un sujet chinois1; mais il se décida enfin pour celui-ci, et le mit à la scène sous le titre de Suréna. 11 appela également ainsi son principal personnage, prenant pour un nom propre ce qui n'était qu'un titre d'honneur, une dignité. Le Suréna des Parlhes était Vethmadoulet des Persans, le grand-visir des Turcs2 : méprise assez pardonnable du reste , car l'histoire des Parthes nous est peu familière.

La pièce excita plus de curiosité que d'applaudissements. Bayle écrivait le id décembre 1674 : «On joue à l'Hôtel de Bourgogne une nouvelle pièce de M. Corneille l'aîné, dont j'ai oublié le nom, qui fait, à la vérité, du bruit, mais pas eu égard au renom de l'auteur. Aussi dit-on que M. de Montausier lui dit en raillant : « Monsieur Corneille, j'ai vu le temps que je faisais d'as- » sez bons vers ; mais, ma foi, depuis que je suis vieux, » je ne fais rien qui vaille. Il faut laisser cela pour les » jeunes gens 3. »

1. Œuvres de Corneille, édit. de 1738 (publiée parJoh); Avertitsèment en tète du tome t.