Lettre du 16 mars

des gens, et au mien, si j'ose me citer. Racine fait des comédies pour la Champmêlé ; ce n'est pas pour les siècles à venir : si jamais il n'est plus jeune , et qu'il cesse d'être amoureux , ce ne sera plus la même chose. Vive donc notre vieil ami Corneille ! Pardonnons-lui de méchants vers en faveur des divines et sublimes beautés qui nous transportent : ce sont des traits de maître qui sont inimitables. Despréaux en dit encore plus que moi ; et, en un mot, c'est le bon goût : tenez-vous-y. »

' Il n'est pas croyable que Boileau eût émis l'opinion que lui prête ici madame de Sévigné. Son injustice et sa prévention ne s'exercèrent que contre Corneille , et ce n'est pas de Racine qu'on put l'entendre parler avec cette légèreté etce mépris (23). Mais on a souvent demandé si madame de Sévigné et madame Deshoulières (car le poète des doucereux avait aussi pour antagoniste le chantre des moutons) étaient , elles, de bonne foi dans ces dédains. « Oui, sans doute, a fort bien répondu Grimm, ceux qui ont passé leur première jeunesse ont toute la peine du monde à reconnaître un mérite supérieur à ceux qui sont plus jeunes qu'eux, et qui commencent leur carrière. Indépendamment de la difficulté de croire qu'il puisse rien arriver après nous qui vaille la peine d'être regardé, et que l'époque dans laquelle nous existons ne soit pas la plus mémorable de toutes, le moyen de supposer un grand génie à un jeune homme qu'on a vu sortir du collège! Cela n'est pas plus aisé que de croire aux miracles et à la canonisation d'un saint avec qui on a soupe et joué au piquet1 . »

i. Correspondance littéraire de Grimm, novembre 1776.

C'est avec enthousiasme que madame de Sévigné annonce la prochaine représentation de Puklwrie... « Corneille, dit-elle à sa fd!e ', nous lut l'autre jour, chez M. de La Rochefoucauld , une comédie qui fait souvenir de sa défunte veine. Je voudrais que vous fussiez venue avec moi après diner, vous ne vous seriez point ennuyée ; vous auriez peut-être pleuré une petite larme, puisque j'en ai pleuré plus de vingt. » Puis elle fait voir l'empressement si grand pour cette lecture que le marquis de Pomenars, condamné à être pendu , s'y glisse, au risque de se faire prendre, le nez dans son manteau, parmi les laquais. — «Nous tâchons, dit-elle ailleurs '2, d'amuser notre bon cardinal3; Corneille lui a lu une pièce qui sera jouée dans quelque temps, et qui fait souvenir des anciennes. Je suis folle de Corneille; on reverra dans Pulchérie

la main qui crayonna La mort du grand Pompée et l'âme de Cinna4.

11 faut que tout cède à son génie. » Quel mécompte, lorsqu'elle se vit plus tard obligée d'écrire à madame de Grignan 3 : « Pclchkrie n'a point réussi! »

Ce n'était que trop vrai. En vain Corneille, qui croyait pouvoir attribuer son précédent échec au jeu de la troupe du Palais-Royal, donna-t-il son nouvel