LIVRE QUATRIÈME

« Nul autre que vous ne pouvait prétendre à enterrer Corneille, cependant vous n'avez pu y parvenir. »

Benserade a Racine.

« A voir M. de Corneille , a dit un de ses contemporains, Yigneul-Marville ', on ne l'aurait pas cru capable de faire si bien parler les Grecs et les Romains , et de donner un si grand relief aux sentiments et aux pensées des héros. La première fois que je le vis, je le pris pour un marchand de Rouen ; son extérieur n'avait rien qui parlât pour son esprit Il se négligeait trop, ou, pour mieux dire, la nature, qui lui avait été si libérale en des choses extraordinaires, l'avait comme oublié dans les plus communes. » En effet, Fontenelle nous apprend de son côté que, s'il était assez grand et assez plein , il avait l'air fort simple et fort commun , toujours négligé et peu curieux de son extérieur; « mais, ajoute-t-il, il avait le visage assez agréable, un grand nez, la bouche belle, la physionomie

i. Mélanges d'histoire et de littérature, recueillis, par Vigneul Marville Bonaventure d'Argonne!, édit. de i"35, t. I, p. ia.3 et suiv.

vive , des traits fort marqués et propres à être transmis à la postérité dans une médaille ou dans un buste i (1). »

« Sa conversation , dit encore Vigneul-Marville , était si pesante, qu'elle devenait à charge dès qu'elle durait un peu. Quand ses familiers amis, qui auraient souhaité de le voir parfait en tout , lui faisaient remarquer ses légers défauts, il souriait et disait : Je n'en suis pas moins Pierre Corneille. Il n'a jamais parlé bien correctement la langue française ; peut-être ne se mettait-il pas en peine de cette exactitude2. »

La Bruyère n'a pas plus flatté le portrait physique de notre auteur : « Simple, timide, d'une ennuyeuse conversation , il prend un mot pour un autre , et il ne juge de la bonté de sa pièce que par l'argent qui lui revient; il ne sait pas la réciter ni lire son écriture. Laissez-le s'élever par la composition , il n'est pas au dessous d'Auguste , de Pompée , de Nicomède , d'Héraclius; il est roi et un grand roi , il est politique, il est philosophe ; il entreprend de faire parler des héros, de les faire agir; il peint les Romains : ils sont plus grands et plus Romains dans ses vers que dans leur histoire3. »

« 11 n'ornait pas ce qu'il disait; pour trouver le grand Corneille, il le fallait lire4. » C'est ce qui faisait dire à une grande princesse , qui avait désiré le voir et l'entretenir, qu'il ne fallait pas l'entendre ailleurs qu'à l'Hôtel de Bourgogne s. Il avaitlui-même la conscience

i. Vie de Corneille, par Fontenelle.