Chap. XII. Des Jugements

234 HISTOIRE DE CORNEILLE. (l683)

planche, et moi auprès de lui ; et, lorsque l'ouvrier eut refait, il lui a donné trois pièces qu'il avait dans sa poche. Lorsque nous fûmes rentrés, je lui ai offert ma bourse; mais il n'a point voulu la recevoir, ni la partager. J'ai pleuré qu'un si grand génie fût réduit à cet excès de misère '. »

Richelet, qui déjà, seize ans auparavant, avait témoigné son respect pour Corneille en le vengeant des injures de d'Aubignac, imprima, pour le venger cette fois de ce cruel abandon, dans la seconde partie, publiée sous la date de 1679, de son Dictionnaire français, au mot Violon : « Le poète Martial disait autrefois que pour faire fortune à Rome il fallait être violon. Quand on dirait aujourd'hui la même chose de Paris, on dirait peutêtre assez la vérité. Le Peintre, l'un des meilleurs joueurs de violon de Paris, gagne plus que Corneille, l'un des plus excellents et de nos plus fameux poètes français. »

Peu avant la mort de Colbert , arrivée en septembre i683 , Corneille, après avoir subi en silence un aussi long et aussi coupable oubli, avait adressé à ce ministre la lettre pleine de dignité et de résignation que voici :

« Monseigneur, dans le malheur qui m'accable, depuis quatre ans , de n'avoir plus de part aux gratifications dont Sa Majesté honore les gens de lettres , je ne puis avoir un plus juste et plus favorable recours qu'à vous, Monseigneur, à qui je suis entièrement redevable de celle que j'y avais. Je ne l'ai j'amais méritée, mais du moins j'ai tâché à ne m'en rendre pas tout à fait indigne par l'emploi que j'en ai fait. Je ne l'ai point appliquée à mes besoins particuliers , mais

1. Précis analytique des travaux de l'Académie de Rouen pendant l'année i834 p 167.

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à entretenir deux fils dans les armées de Sa Majesté , dont l*una été tué pour son service au siège de Grave; l'autre sert depuis quatorze ans, et est maintenant capitaine de chevau-légers. Ainsi, Monseigneur, le retranchement de cette faveur, à laquelle vous m'aviez accoutumé, ne peut qu'il ne me soit sensible au dernier point , non pour mon intérêt domestique , bien que ce soit le seul avantage que j'aie reçu de cinquante années de travail, mais parceque c'était une glorieuse marque de l'estime qu'il a plu au Roi faire du talent que Dieu m'a donné , et que cette disgrâce me met hors d'état de faire encore long-temps subsister ce tils dans le service , où il a consommé la plupart de mon peu de bien pour remplir avec honneur le poste qu'il y occupe. J'ose espérer, Monseigneur, que vous aurez la bonté de me rendre votre protection , et de ne pas laisser détruire votre ouvrage. Que si je suis assez malheureux pour me tromper dans cette espérance , et demeurer exclu de ces grâces qui me sont si précieuses et si nécessaires . je vous demande cette justice de croire que la continuation de cette mauvaise influence n'affaiblira en aucune manière ni mon zèle pour le service du roi , ni les sentiments de reconnaissance que je vous dois par le passé , et que, jusqu'au dernier soupir, je ferai gloire d'être, avec toute la passion et le respect possibles, Monseigneur, votre, etc. *. »

Que Colbert, avant de mourir, ait ou non cherché à réparer cette cruelle injustice , toujours est-il que pauvre , âgé et malade, Corneille, près de l'heure dernière,

i. Bibliothèque impériale, département des manuscrits. Cette lettre a été trouvée par M. Léon Lacabane, dans les cartons de Chérin de Barbimonl.

se vit réduit au plus pressant besoin. Boileau , qui avait sans doute plus d'un tort envers lui, mais dont l'honorable conduite en cette circonstance les rachète tous, Boileau, en apprenant la position cruelle de ce vieillard, victime d'un révoltant oubli, courut chez le roi offrir le sacrifice de sa propre pension , disant qu'il ne pouvait sans honte la toucher, tandis qu'à ses derniers moments Corneille était privé du nécessaire. Le roi envoya deux cents louis à l'illustre malade , et ce fut La Chapelle , parent de Boileau , qui fut chargé de les lui porter * (28).

Deux jours après 2, la mort enleva celui qui avait créé tant d'œuvres immortelles. Entouré de sa famille, ce patriarche de la scène s'éteignit dans la nuit du 3o septembre au ier octobre 1684, dans la maison où il logeait, rue d'Argenteuil (29). Depuis long-temps mort pour le théâtre , le poète qui devait laisser de si longs souvenirs n'emporta guère d'autres regrets que ceux des siens, dont le trépas pouvait seul le séparer. Le Journal de Dangeau nous fait connaître par son laconisme le peu d'impression que cet événement produisit à la cour : « Jeudi 5, on apprit à Chambord la mort du bonhomme Corneille. » Peut-être trouvera-t-on que c'était bien peu pour des cendres aussi illustres. Peut-être, au contraire, y verra- t-on un digne hommage, si l'on pense avec un des rivaux du bonhomme, avec Sophocle, quil ri y a que les grandes âmes qui sachent combien il y a de gloire à être bon.

1. Lettres nouvelles de M. Boursault, Luxembourg, 1702, p. 38i. — Notes sur l'Éloge de Despréaux, par d'Alembert.

2. Mercure galant, octobre 1684. p. 79- — Discours de l'acine, prononcé à la réception de Th Corneille, cité ci-après.