LIVRE PREMIER

(1) « Maintenant', me dit Eugène en m'enlrainant

» dans les détours sinueux de rues étroites , je vais » vous conduire devant le monument le plus honorable » et le plus glorieux pour la ville de Rouen. Regardez », continua-t-il en me plaçant devant une maison de fort médiocre apparence et dont le rez-de-chaussée est occupé par la boutique d'un serrurier. Je regardai, et je fus effectivement saisi d'un sentiment voisin de l'adoration en lisant sur un marbre placé au-dessus de la porte de ce modeste asile, ces seuls mots :

EST NÉ, LE 6 JCIN lGo6,

Pierre Corneille1.

» J'ai vu la chambre où retentirent les premiers vagissemens de cet homme qui devait faire entendre sur la scène française de si mâles et de si nobles accents. La cheminée , les croisées , les portes, tout a été religieusement conservé. Seulement on remarque çà et là quelques légères traces des enlèvements que des pèlerins

1. Nous donnons ici l'inscription rectifiée en 1828. Voir Notice sur la maison et la généalogie de Corneille, par A. -G. Dallin, p. 5.

enthousiastes ont faits aux lieux qui ont vu naître Corneille. M. Lefoyer, qui occupe cette maison ou plutôt ce temple, se montre digne de veiller sur un aussi précieux héritage. 11 a plusieurs fois résisté aux offres les plus séduisantes plutôt que de se laisser dépouiller de rien de ce qui pouvait rappeler Corneille. C'est à ses frais qu'a été placé sur la porte le buste en plaire de l'auteur du Cm. A Rome, à Athènes, on lui eût élevé , aux frais de l'état, une statue de marbre de Paros: autre temps, autres peuples, autres statues.

» 11 paraît que l'on a pensé à Rouen que la gloire de Corneille n'avait pas besoin d'être consacrée par des monuments plus périssables qu'elle ; aussi en chercherait-on vainement un seul dans son enceinte qui rappelât le père de la scène française. C'est une omission que j'engage les Rouennais à réparer, plutôt dans l'intérêt de leur propre gloire que de celle de leur immortel compatriote1.

a Pour arrêter ou pour cacher les ravages du temps, m poursuivit Eugène, il a fallu récrépir l'extérieur de » cette maison , ce qui lui a donné une apparence mo- » derne qui ôte quelque charme à mes yeux. Je l'ai » vue telle qu'elle était du temps de Corneille, avec ses » colombes en croix , et cet aspect de vétusté ajoutait » encore quelque chose à ma vénération. »

» Heureusement qu'avant d'entreprendre ces indispensables réparations , on a eu soin d'en faire faire un

1. Nous lisons avec plaisir l'article suivant dans l'Observateur des Beaux-Arts du 26 avril 1829 : « La Société libre d'Emulation de Rouen a entendu récemment un rapport où une commission nommée ad hoc a proposé les moyens à employer pour parvenir à ériger un monument à Corneille dans le lieu de la naissance de ce grand homme. Ce projet trouvera, sans doute, beaucoup de partisans chez les Rouennais. » {Note de la ire édition.)

Note ajoutée à cette seconde édition : Un académicien de Rouen. M. Hellis, dans une brochure publiée par lui en 1848 [Découverte du portrait de P. Corneille peint par Ch. Lebrun, p. 4^), prend pour nôtres le récit et les reproches de il. de Jouy, et se demande s'il est bien possible que nous soyons jamais allé à Rouen. M. Hellis trouvera notre réponse dans la note 18 du livre IV.

dessin que M. Lefoyer nous a communiqué avec la plus complaisante prévenance... Quant à l'intérieur de la maison, surtout à la chambre où est né Corneille, qui est située au second étage , on y retrouve encore cette empreinte du vieux temps si propre à réveiller les souvenirs.

» On prétend que c'est dans la maison voisine qu'est né Thomas Corneille , mais aucune inscription ne l'annonce, soit que l'on n'ait pas regardé ce fait comme suffisamment prouvé, soit, plus vraisemblablement, que l'on n'ait pas trouvé Thomas digne de cette distinction.

» Corneille est né rue de la Pie ; l'occasion de changer ce nom ridicule était belle ; on n'en a pas profité. Un marbre semblable à celui qui est placé sur la maison du père de la scène française décore celle où est né Fontenelle dans la rue des Bons-Enfants , n" i34- On y lit également le nom de l'auteur des Mondes, et la date de sa naissance. » (Extrait de l'Hermite en Province , par 31. de Jouy, tome vu, pages 214 et suiv. ; Paris, Pillet, 1824.)

M. P.- A. Corneille a démontré d'une manière irrécusable dans son Rapport sur le jour de la naissance de Pierre Corneille , et sur la maison où il est né ( Rouen , Baudry, 18.19, in-8°), que Pierre Corneille était né dans cette maison , et son frère Thomas dans la maison contiguë. Cette dernière, qui est demeurée à peu près intacte, fut vendue par contrat passé le3o octobre 1G8G, où figurait Le Bouyer de Fontenelle , comme mandataire de son beau-frère, moyennant 77Ô0 livres1.

(2) Une ordonnance de i53o, voulait que l'on énonçât sur les actes de baptême le jour précis de la naissance, en mettant : né d'avanl-hier, né d'hier, né d'aujourd'hui. Mais elle n'était pas toujours observée; il paraît même qu'à cette époque, a Rouen , elle ne l'était pres-

1. Ce dernier renseignement nous a été fourni par M. P. -A. Corneille.

que jamais. Voici l'acte de baptême de Corneille, inscrit sur les registres de la paroisse de Saint-Sauveur de liouen, pour Tan 1606 :

«Le neuvième jour de juin 1G0G, Pierre, fils de » M. Pierre Corneille, a été baptisé ; le parrain, mon- » sieur Pierre Le Pesant, secrétaire du roi, et Barbe •» Houel. »

Plusieurs écrivains ont donc pensé que Corneille avait vu le jour le 9 ju'm. Mais, quelque nombreux qu'ils soient , leur opinion ou plutôt leur conjecture ne saurait être opposée à l'autorité de la notice nécrologique qui lui est consacrée dans le Mercure galant d'octobre 1684, recueil à la rédaction duquel Thomas Corneille prenait part, et surtout au témoignage formel de celui-ci, qui avait plus d'une fois sans doute fêté l'anniversaire de son frère, et qui dit dans son Dictionnaire universel, géographique et historique, au motRocKN : «La même ville a été la patrie du fameux Pierre Corneille, qu'on nomme ordinairement le grand Corneille , né le 6 juin 1606. Il mourut le dimanche 1e1 jour d'octobre 1684. »

La Société d'Emulation et l'Académie royale des Sciences, Belles-Lettres et Arts de Rouen, ont , l'une en 1826, l'autre en en 1827, nommé une commission pour résoudre cette question de date. M. P. -A. Corneille, membre de la première, en fut , par un sentiment qu'on appréciera , nommé rapporteur. M. Hoùel fut chargé par la seconde des mêmes fonctions. Après des investigations scrupuleuses, les deux commissions se sont prononcées pour la date du 6 juin [Dissertation sur la date de la naissance du grand Corneille, signée P. Corneille, in-8°, Rouen, 1826, et Rapport sur la date de la naissance de P. Corneille, par M. Hoùel, Rouen, 1828, in-8".)

Pierre Le Pesant, secrétaire du roi , parrain de Corneille , était son grand-père maternel.

Barbe Hoùel , sa marraine, était fdle de Jean Hoiiel , sieur de Yatteville (près de Caudebec) , et avait épousé Pierre Corneille, conseiller référendaire à la chancel-

lerie de Normandie, qui vendit sa charge en i58j, et mourut vers i588. De leur mariage étaient nés :

i° Jeanne, baptisée le 16 septembre i5~i, religieuse.

i° Pierre, l'aîné, père de notre auteur, présumé né en i5j2 ou i5"4; anobli par lettre du mois de janvier 1G37 (v°ir ci-après la note 1 du livre 11) , mort le 12 février iG3g. Sa veuve, Marthe Le Pesant de Boisguilbert1, mère du grand Corneille, vivait encore, d'après des actes de famille, en 164G, mais, selon la même autorité, elle était morte en 1608.

3° Antoine, présumé né en 1077, curé de Sainte-Marie-des-Champs, près d'Yvetot.

4° Barbe, baptisée le 16 mars 1078.

5° Richard, baptisé le 2 février 1080; mort jeune.

6° Guillaume, baptisé le 5 mars 1081.

70 Françoise, baptisée le 23 juillet i583, morte le 6 novembre 1601 .

8° François, baptisé le 19 janvier i585. C'est de lui que descendait mademoiselle Corneille mariée par Voltaire.

Pierre Corneille l'aîné et Marthe Le Pesant de Boisguilbert, père et mère de Corneille, eurent de leur mariage :

1 Pierre Corneille (le grand), baptisé le 9 juin 1606.

2° Marie, baptisée le 4 novembre 1609; mariée en i634 au sieur Ballain ou Ballarn.

3° Antoine, baptisé le 10 juillet 1G11.

4° Magdelaine, baptisée le i3 janvier 1618.

1. On trouve souvent le nom de cette famille écrit d'une manière peu uniforme. On voit tantôt Le Pesant, tantôt Le Paysant; tantôt de Bois-Guilbert, tantôt de Bois Guillebert.

l'ierre Le Pesant de Bois-Cuilberl, lieutenant-général au bailliage de Rouen, mort en 1714. est auteur de plusieurs ouvrages historiques.

Bois-Guilbert Jean-Pierre-Adrien-Augustin Le Pesant de\ qu'on regarde comme petit-neveu de la mère de Corneille, est auteur d'un Poème sur la sédition d'Antioche, couronné par l'académie de l'Immaculée Conception de Rouen en 1769; imprimé en 1770, in-8.

5° Marthe, baptisée le 28 août i6i3, mère de Fontenelle.

6° Thomas, baptisé le 24 août 1620, auteur d\4riane.

70 Magdelaine, baptisée le 27 juin 1629; présumée morte en i635.

Peut-être, mais ce point n'a pu être éclairci, les deux filles du nom de Magdelaine forment-elles un double emploi, qu'expliquerait, jusqu'à un certain point, l'inexactitude des registres ; peut-être aussi , et cela est plus vraisemblable , la première étant morte avant la naissance de la seconde , aura-t-on donné son nom à celle-ci.

Nous devons ces renseignements à l'infatigable complaisance de M. P. -A. Corneille, qui est parvenu à découvrir sur les registres de l'état civil, ou , quand il y a eu lacune, dans des actes notariés, toutes les dates que nous venons de rapporter. Toutes les fois que nous nous sommes servi du mot présumé , c'est que l'acte et sa date ont échappé à ses recherches; mais alors ses conjectures sont fondées sur des renseignements de famille.

(3) Voici le procès-verbal de sa réception et de sa prestation de serment, découvert en i83o par M. Floquet dans les archives du greffe de l'ancien parlement de Rouen :

« Du mardi xvuiejour de juin 1624, M» Pierre Cor- ■» neille, licencié es loix, après que par ordonnance de » la Cour a été informé d'office , par les conseillers » commissaires à ce députés, de sa vie, mœurs, ac- » tions , comportements , religion catholique, aposto- » lique et romaine ; oui sur ce le procureur général du » Roi, et de son consentement, a été reçu avocat en la- » dite cour, et a fait et prêté le serment en tel cas re- » quis et accoutumé. »

(4) I-es lettres patentes du roi données à l'effet d'investir Coi neille des deux charges qu'il avait acquises sont des 3i décembre 1628 et 10 janvier 1629. Ces

charges lui avaient été vendues par le sieur Pierre de Mogerès, qui en était titulaire. — C'étaient deux offices distincts, tous deux dépendants du ressort de la Table de Marbre, auxquels le chancelier eût pu faire nommer deux personnes, mais que Corneille cumula comme son prédécesseur. (Note fournie par M.P.-A. Corneille, après vérification aux archives de la Cour de Rouen.)

(5) Thomas Corneille, dans son Dklionnaire universel, géographique et historique (Paris, 1708), à l'article Roden, répète l'aventure qui, selon Fontenelle, donna lieu à Mélite. Mais nous ferons encore observer que Thomas était né dix-neuf ans après son frère , et qu'd écrivait quatre-vingts ans environ après la représentation de cette pièce.

(6) Pour prouver que sur ces faits on doit beaucoup plus s'en rapporter à l'éditeur de 1738, Granet, qu'à Fontenelle, il nous suffira de nous appuyer de la propre autorité de ce dernier. « On a recueilli, dit-il, avec soin et avec goût, ces différentes pièces, dont on a fait un volume à la suite de son Théâtre, réimprimé en 1738, et je ne puis mieux faire que de renvoyer sur toute cette matière tant au volume qui contient les pièces... qu'à une préface judicieuse et bien écrite, où l'on trouvera déplus des traits historiques que je ne savais pas. L'auteur y doute d'un fait que j'avais avancé : j'avoue que son doute seul m'ébranle; c'est un fait, que j'ai trouvé établi dans ma mémoire comme certain, quoique dépouillé de toutes ses preuves, que j'ai eu tout le loisir d'oublier parfaitement. » [Vie de Corneille, par Fontenelle, édit. de Belin, p. 348.)

Ceci démontre encore la vérité de oe que dit Fontenelle, qu'il est des traits historiques relatifs à son oncle qu'il ne savait pas , et beaucoup d'autres qu'il savait mal. Voici le fait dont il veut parler : 11 avait dit : « M. Corneille estimait extrêmement ces deux poètes (La Rue et Santeuil). Lui-même faisait bien des vers latins, et il en fit sur la campagne de Flandre en 1G67, qui parurent si beaux , que non seulement plusieurs personnes

les mirent en français, mais que les meilleurs poètes latins en prirent l'idée, et les mirent encore en latin. »

« Un fait aussi singulier, avait dit Granet, a réveillé » ma curiosité, et m'a fait chercher avec soin les vers » latins de M. Corneille, les imitations dans la même » langue, et les traductions françaises. Mes recherches » ont été inutiles, et je suis presque tenté de croire que » ces diverses pièces n'ont jamais existé. Ne peut-il pas » se faire que M. de Fontenelle ait confondu un fait un » peu différent et d'une date assez approchante ? Le » voici : En 1668, M. Corneille fit des vers latins sur la » conquête de la Franche-Comté ; mais ce n'est qu'une » traduction de ses vers français sur le même sujet, qui » parurent en même temps et furent bientôt traduits » par le P. de La Rue et M. Santeuil, les meilleurs » poètes latins du dernier siècle Cette conjecture paraî- » tra fondée si l'on considère que , dans le recueil de » leurs poésies, les vers français de M. Corneille précè- » dent les vers latins. 11 ne fit en 1667 qu'un poème » français sur le retour du Roi, de Flandre, dont nous » n'avons aucune traduction. »

(7) Rien n'égale la négligence de la plupart des éditeurs de Corneille. Il y a dans ces pièces diverses un sonnet A Mélite : plusieurs d'entre eux ont regardé ce sonnet comme une preuve nouvelle de la réalité de la prétendue aventure. Pas un ne s'est aperçu qu'il n'est autre que celui qui se trouve acte 11, se. 4» de la comédie de Mélite , et que, comme cette pièce était encore inédite quand Corneille publia Clitandre et les Mélanges poétiques, il crut pouvoir distraire le sonnet de la comédie où il était placé, pour le joindre à quelques autres poésies du même genre.

Palissot, qui ne regarde pas cette beauté comme imaginaire, met sur son compte tant l'aventure rapportée par Fontenelle que les liaisons d'enfance et les premières inspirations dont parle l'éditeur de 1738. 11 y a là confusion entre événements qui impliquent contradiction.

(8) M. Floquet, qui avait sans doute mal lu dans notre première édition le passage auquel cette note se rapporte, dit que nous n'avons, pour la fixation de la date de Mélite à 1629, que le témoignage des frères Parfait, à l'habituelle exactitude desquels il ne rend pas justice. Il n'a pas vu, ou a mieux aimé ne pas voir celui de Mairet, que nous citions également : car M. Floquet convient qu'il ne veut pas discuter ce point, et qu'il se sent porté à admettre sans examen la date de 1625, « qui ne » peut qu'honorer Corneille, puisqu'elle serait une » preuve de la précocité de son génie. J'aime à me » persuader , ajoute-t- il , que Fontenelle, en fixant à » l'année 1626 la première représentation du premier » ouvrage de son oncle, pourrait bien avoir eu rai- » so7i. » {Précis analytique de l'Académie de Rouen, i83o, p. 4i8.) M. Floquet, on le voit, est le premier à reconnaître que c'est chez lui uniquement une affaire de sentiment. La critique historique a d'autres exigences.

Nous ne pouvons taire que nous avons rencontré encore un autre contradicteur : c'est M. Emm. Gaillard, qui a inséré dans le Précis de l'Académie de Rouen, i834> un travail intitulé Nouveaux détails sur P. Corneille, recueillis dans l'année où Rouen érige une statue à ce grand poète, et débutant par celui-ci : « Corneille naquit un samedi et mourut un dimanche. » M. Gaillard nous reproche de n'avoir pas connu un manuscrit de la bibliothèque de Caen , le Moréri des Normands , qu'il ne fait pas davantage connaître ; de n'avoir pas compris que Mélite est l'anagramme de Milet, nom d'une demoiselle que Corneille aurait mise sur la scène sans plus de façon et de déguisement , ce qui a été attesté à M. Gaillard par un homme qui, s'il n'était pas mort, aurait eu cent vingt ans en i834, et qui tenait cette histoire de demoiselles qui en auraient eu bien davantage. Nous convenons que nous n'avons pas une foi égale à celle que montre M. Gaillard pour les récits qu'il se laisse faire. Avons-nous tort? Le lecteur en sera juge encore par l'exemple que voici :

Dans le même travail, tout à côté du reproche que nous venons de citer, M. Gaillard nous en adresse un autre. Nous avons commis, selon lui, une erreur, en donnant au fils de Corneille la qualité de gentilhomme ordinaire de la maison du roi. En vain citions-nous dans notre première édition (page 246) l'autorité de Thomas Corneille, qui, dans son Dictionnaire universel, article Rouen, donne cette qualification à son neveu; en vain citions-nous encore (page 271) celle de Racine, qui, gentilhomme de la maison du roi, lui-même, lui donne également ce titre (voir précédemment page25i), M. Gaillard ne veut entendre ni notre faible voix , ni les voix retentissantes de Thomas Corneille et de Racine : un correspondant de l'Académie de Rouen lui a dit que Corneille fils était secrétaire ordinaire du roi, et la voix du correspondant couvre toutes les autres. Nous ne chercherons pas à convaincre M. Gaillard , mais nous ajouterons pour nos lecteurs que l'Etat de la France de 1692, qui, pas plus qu'aucun autre, n'enregistre de secrétaires ordinaires du roi, inscrit à la page 232, comme gentilhomme ordinaire de la maison du roi, pour le semestre de juillet : « M. Pierre Corneille, seigneur » d'Auville (d'Amville) , ci-devant capitaine de cavale- » rie. » Est-ce clair1?

Nous le rendrons plus clair encore en rapportant l'acte de décès de ce Pierre Corneille dont M. Gaillard, toujours fort de l'autorité de cet homme que la mort seule a empêché d'être centenaire, de ces demoiselles sempiternelles et de son correspondant de l'Académie de Rouen, nie quand même le titre. C'est une communication que nous devons à l'amitié de M. Ravenel.

i. Cet Etal porte immédiatement à la suite: <• M. Jean Racine, • trésorier de France en la généralité de Moulins. Il est de l'Acadé- » mie française. >< Nous n'avons trouvé dans aucune collection un Etat de la France pour 1690 et pour 1691. Celui de 16S9 ne comprenait dans la liste des gentilshommes ni Corneille fils, ni Racine; leur nomination doit donc être placée de janvier 1689 à décembre 1691.

Registre des baptêmes , mariages et sépultures qui seront faits en la paroisse de Saint -Roch... pendant l'année 1698 (folio 20, recto).

« Dudit jour [11 janvier 1698]. •*- Pierre Corneille, » gentilhomme ordinaire de Sa Majesté, décédé hier en » sa maison , rue Saint-Honoré , a été inhume en cette » église. Y présents Me Benoît de Boislecomte Du Buat, » religieux théatin, son neveu ; Bernard de Foutenelle, » son cousin germain , demeurant rue des Bons-En- » fants , paroisse Saint-Eustache. — Signé De Buat,