LIVRE IV. a

faisant adroitement dire par l'ombre de Corneille à sa jeune parente :

Dis-lui que, si Mérope eût devancé Chimène , De son chaos obscur dégageant Melpomone , Sans doute il eût brillé de l'éclat dont j'ai lui ; S'il eût été Corneille, et si j'étais Voltaire,

Généreux adversaire, Ce qu"il fera pour toi , je l'eusse fait pour lui.

Cl Je vous ferais. Monsieur, lui répondit Voltaire, attendre ma réponse quatre mois au moins, si je prétendais la faire en aussi beaux vers que les vôtres. Il faut me borner à vous dire en prose combien j'aime votre ode et votre proposition. Il convient assez qu'un vieux soldat du grand Corneille tâche d'être utile à la petite-fille de son général. Quand on bâtit des chiUeaux et des églises , et qu'on a des parents pauvres à soutenir, il ne reste guère de quoi faire ce qu'on voudrait pour une personne qui ne doit être secourue que par les plus grands du royaume.

» Je suis vieux, j'ai une nièce qui aime tous les arts et qui réussit dans quelques uns ; si la personne dont vous me parlez, et que vous connaissez sans doute, voulait accepter auprès de ma nièce l'éducation la plus honnête, elle en aurait soin comme de sa fille : je chercherais à lui servir de père. Le sien n'aurait absolument rien à dépenser pour elle...

» Si cela convient, je suis à ses ordres, et j'espère avoir à vous remercier jusqu'au dernier jour de ma vie de m'avoir procuré l'honneur de faire ce que devait faire M. de Fontenelle. Une partie de l'éducation de celte demoiselle serait de nous voir jouer quelquefois

les pièces de son grand-père, el nous lui ferions broder les sujets de Ciima et du CidK »

Cette généreuse proposition ne pouvait qu'être accueillie avec reconnaissance, elle le fut ; mais nous n'avons |»as besoin de dire ([ue le fanatisme et l'envie n'épargnèrent nulle intrigue pour qu'on refusât du ))atriarche de Ferney, au nom de mademoiselle Corneille, le sort inespéré qui lui était offert. Ces âmes passionnées el basses s'inquiétaient peu de la replonger dans la misère, dont elles ne l'eussent certes jamais tirée; elles ne voulaient que priver Voltaire de la gloire de ce nouveau bienfait. L'auteur de l'Aïuice liltvrain'-, Fréron, se permit les plus hklies , les plus coupables assertions, cl l'on eut la douleur de voir un descendant de Thomas Corneille, l'abbé de la Tour-du-Pin, prendre part à ces menées honteuses ^.

Malgré les déboires sans nombre dont on chercha à l'abreuver à celle occasion, bien qu'il eût acquis la certitude que celle jeune personne qu'on lui avait d'abord, par un pardonnable mensonge, présentée comme petite-fille (lu grand Corneille, n"a])parlenait pas à la descendance de ce grand homme , Voltaire s'altaclia avec i'intérèl le plus paternel a sa protégée. Dès le principe, il la mil à l'abri du besoin en constituant sur sa tête une renie de lôoo livres*. Quelque temps après, il entre-