LIVRE IV

Ce Corneille, mallieurcux clt's lo berceau, n'avait pas même re(;u ItSlucation la plus commune; il savait ^eulemont lire et écrire. 11 vivait dans la misère, ou du moins subvenait dilTicilement aux besoins de la vie en exerçant à Evreux le métier de vannier , quand on lui apprit qu'il avait un cousin dont le nom était célèbre, et qui d'ailleurs pouvait changer sa triste situation. 11 se rendit à Paris vers la tin de lyjfJ, et se présenta chez Fontenelle. ignorant probablement qu'il y avait eu dans sa famille un grand homme qui portait les mêmes nom et prénom que son aïeul, il s'annonça comme jielit-fils de Pierre Corneille. Fontenelle et les personnes qui entouraient ce vieillard jjresque centenaire le prirent pour un aventurier qui voulait se faire passer pour descendant de l'auteur de Cinna, et le congédièrent sans chercher une explication que l'ignorance du réclamant ne lui permettait pas de donner lui-même.

Fontenelle mort, J.-F. Corneille et ses deux sœurs intentèrent le procès dont nous venons de parler contre les légataires du testateur. Ils furent dirigés et défendus i)ar l'avocat Dreux du Hadier, qui fil paraître en leur faveur un mémoire où, en établissant la généalogie du grand-père de ses clients, il établit fort mal celle du grand Corneille ^ (9). L'avocat de la partie adverse, répondant par un faclum à ses moyens de droit, ne releva pas ses erreurs de fait ; il en partagea même quelques unes, entre autres celle de croire, ce qu'on croyait du reste généralement alors, que la descendance de notre auteur était éteinte.

M. de Fontenelle, par M. l'abbé Trublet ; Amslerdani, i7,h), iii-12, p. 3o8, 4'^7 •'t suiv.

1. il émoire pour Corneille, par M. Dreux du Radier, 1/58, in-4.

254 UISTOIRE DE COnNEILLE.

J.-F. Cornoillo , mal conseillé, refusa denlrcr en arrangement* (lo). Il vit les tribunaux repousser ses prétentions . Un secours qui lui fut volontairement accordé par les légataires de Fontenelle et un petit emploi ([uon parvint à lui procurer le firent vivre à grand'peine, pendant quelque temps, lui et sa fille, alors âgée de seize ans environ (ii). Mais bientôt, le secours épuisé, l'indigence l'écrasa de nouveau de son poids. Instruits de la fâcheuse position d'un héritier du nom du grand Corneille, les Comédiens français lui accordèrent, le lo mars 1760, avec un empressement qui doublait le mérite du bienfait, une représentation composée de Rodogune (12). Une foule de personnes de tout rang voulurent concourir à celle bonne œuvre. La recette s'éleva à 6,000 francs environ, dont le bénéficiaire consacra partie à acquitter des dettes qu'il avait été obligé de contracter, et partie à faire entrer sa fille à l'abbaye Saint-Antoine, pour qu'elle y reçût une éducation digne de son nom^.

On ne se dissimulait pas que ces ressources n'étaient que précaires, et que, pour l'avenir de cette famille, il fallait lui en trouver de plus durables. Le Brun , surnommé depuis le Pindarique, eut l'idée d'alléger les charges du père et d'assurer l'existence de la fille en engageant Voltaire à se charger de celle-ci (i3). Il adressa donc à l'auteur de Zaïre une ode, où 1 on retrouve ses qualités et ses défauts , qu'il terminait en

i. Ode et lellrcs li jî . de Yollaire en faveur de la famille du grand Corneille, par M. Le Diiin ; Genève cl Paris, 1760, p. 6, note.

a. Mémoires pour servir à l'histoire de la vie et des ouvrage» de Fontenelle, par M. lahbé 1 rulilet, p. 4^'^ et suiv. — Ode et lettre» à M. de \ oitairc, par Le lirun, p. 21, note.