LIVRE I

.nuTcnl et le puiuèrcnt tellement, ou par leur nombre, ou par la connaissance ([u'elles lui donnaient de ses fautes, que, sans achever de les lire , il les nnt en pièces Mais , la nuit suivante , comme il était au ht et que tout dormait clie/. lui, ayant pensé à la colère qu d avait témoignée , il lit une chose sans comparaison plus estimable que la meilleure comédie du monde, c est quil se rendit à la raison , car il commanda que Ton ramassât et que Ion collât ensemble les pièces de ce papier déchiré , et , après l'avoir lu d'un bout à l'autre et y avoir fait grande rètlcxion , il envoya éveiller M. de Boisrobert pour lui dire qu'il voyait bien que messieurs de l'Académie s'entendaient mieux que lui en ces matières, et qu'il ne fallait plus parler de cette impres-

sion

11" Mais Corneille, qui n'avait été adjoint que le dernier a cette réunion, Corneille pour le talent duquel tous ceux qui la composaient, à l'exception toutefois de Rotrou , ne professaient aucune estime , et auquel le cardinal en accordait sans doute beaucoup moins qua Boisrobert, qu'a L'Estoilc , Corneille ne vit jamais ses vers pavés comme ceux de Collctet, et ses observations écoutées comme celles de Chapelain. Nous avons dit déjà que Richelieu avait trouvé le sujet et dispose les scènes des Thuileries comme des deux autres pièces citées. Plus docile à son génie que souple aux volontés d'un premier ministre , Corneille crut devoir changer quelque chose dans le troisième acte , qui lui avait ete confié. Celte liberté estimable fut envenimée par deux

. Histoire de l- Académie française (.743). l. I . p. 106 et 107. ;. Œuvres de Voltaire, t. XLVIU , p. loi et 10., éd.l. Lequ.en.

.'la HISTOIRE DE CORNEILLE. (i635)

de SCS confrères jaloux, cl déplut bc.iucoup au cardinal, qui lui déclara qu'il fallait avoir un esprit de suite. Il entendailparcctlcsortcd'csprillasoumissinn qui suit aveuglément les ordres d'un su]ioricur '. Noire auteur, ne se sentant |)as en effet ce genre de mérite, prétexta que sa charge et des affaires d'intérêt le rai)pelaient à Rouen , son habituel séjour, et abandonna pour (]uel- (jue temps un travail qui lui attira sans aucun doute l)lus d'ennemis qu'il ne lui valut de gloire-.

Quand on lit les misérables rapsodies dont les cinq auteurs se rendirent coupables , quand on songe que Corneille était déjà l'auteur du Cid lorsque parurent les deux dernières , peut-être plus détestables encore que leur aînée , on est tenté de croire que Fontenelle a voulu se railler lorsqu'il a dit dans sa Vie de Corneille : « Nous voici dans le temps où le théâtre devint ilorissaut par la faveur du grand cardinal de Ilichelieu. Les princes et les minisires n'ont qu'à commander qu'il se forme des poètes , des peintres , tout ce qu'ils voudront, et il s'en forme. Il y a une infinité de génies de différentes espèces qui n'attendent, pour se déclarer, que leurs ordres , ou plutôt leurs grâces ; la nature est toujours prèle à servir leurs goûts. » Quand il exprimait celle assertion si étrange, Fonlenelle était sans doule dans un de ces moments où il craignait d'ouvrir la main aux vérités. Pour nous, nous craindrions d'en soutenir une devenue triviale à force d'être éprouvée cl reconnue, en démontrant que la protection des grands est toujours plus funeste aux lettres cl aux arts qu'elle ne saurait leur être utile. Quel homme de génie les encouragements