LIVRE DEUXIÈME

i636— iC53.

Au Cid persécuté Cinna dut sa naissance. BOILEAU.

e Cid ! quel prodige que ce chef-d'œuvre à

sa naissance! Couunent apprécier aujour-

'hui tout ce qu'avait de surprenant un tel

ouvrage à l'époriue où son titre parut sur

un n^pcrtoire qu'il devait faire oublier?

» Transportons-nous à cette époque mémorable que déjà près de deux siècles séparent de nous; ne connaissons de notre littérature que les ouvrages connus alors, et prenons place dans ce parterre, qui jugea la naissante merveille du Cid. La Suphonisbe de Mairet est noire chef-d'œuvre tragique; le Cléomédon de Du Ryer a réuni tous les suffrages; et la Marianne de Tristan, si burlesquemenl emphatique et si trivialement affectée, nous venons de l'accueillir avec transport. L'affiche annonce le Cid; cette pièce est de l'auteur de Médce, de Médée bien moins heureuse aux représentations que So-

54 HISTOIRE DE COnNEI L LE. (l636)

plionisbe ot Marianne : nous allons donc juger enfin si, par de plus dignes veilles, Corneille a pu s'égaler à Tristan et à Mairel.

» La scène s'ouvre : quelle surprise ! quel ravissement! Nous voyons pour la ])rcinière fois une intrigue noble et touchante , dont les ressorts balancés avec art serrent le nanui de scène en scène , et préparent sans rffort un adroit dénouement; nous admirons cet éijuilihre des moyens dramatiques qui, réglant la marche toujours croissante de l'action , tient le spectateur incertain entre la crainte et l'espérance, en variant et en augmentant sans cesse un intérêt unique et toujours nouveau; cette opposition si thé;\trale des sentiments les plus chers et des devoirs les plus sacrés ; ces combats, où d'un coté luttent le i)réjugé, l'honneur, les saintes lois de la nature; de l'autre, l'amour, le brûlant amour que la nature respectée ne peut vaincre , et que le devoir surmonte sans l'affaiblir. Subjugué par la force de cette situation , je vois tout le parterre en silence , étonné du charme qu'il éprouve, et de ces émotions délicieuses que le théâtre n'avait point encore su réveiller au fond des cœurs. Mais dans ces scènes passionnées où devient plus vive et plus pressante celte lutte si douloureuse de l'héroïsme de Ihonneur et de l'héroïsme de l'amour ; lorsque , dans les développements de l'intrigue, redoublent de violence ces combats, ces orages des sentiments opposés, par lesquels l'action tliéàtrale se passe dans lûme des personnages, et se reproduit dans l'âme des spectateurs..., alors, au sein de ce profond silence , je vois naître un soudain frémissement; les cœurs se serrent, les larmes coulent; et parmi les larmes et les sanglots s'élève un cri unanime

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d'admiralion, un cri qui révèle à la France que la tragédie est trouvée \ »

11 serait impossible de rendre avec plus de vérité que l'auteur de ce tableau l'impression que produisit cet ouvrage à sa naissance. Le sujet du Cid, national en Es pagne, et traité déjà par un poète de ce pays 2, était un des plus propres à i'aire valoir un moyen dramatique inconnu jusque là , le combat des passions. Il gagna tout à être redisposé par Corneille. La littérature à laquelle il l'avait emprunté prédominait alors sur celle de tous les peuples. L'espagnol était la langue européenne, comme l'est aujourd'hui la langue française. On le parlait dans les cours de Vienne, de Bavière, de Bruxelles, de >'aples et de Milan ; la Ligue l'avait introduit en France, et le mariage de Louis Xlll avec la fille de Philippe 111 l'y avait mis à la mode au point qu'un homme de lettres ne pouvait l'ignorer 3.

Le Cid fut reçu avec enthousiasme par la ville; la cour ne lui fit pas un accueil moins empressé : trois fois il fut représenté au Louvre, et valut à Corneille les félicitations du roi, de la reine, des princesses et de leureutourage*. Richelieu, ne voulant pas d'abord sem bler piqué d'un tel triomphe , affecta au contraire de le compléter en faisant jouer deux fois la tragédie nouvelle à son hôtel, et en accordant, d'après le désir de la reine, en janvier iGSj, des lettres de noblesse au père de l'au-

1. Eloye Je Corneille, par M. Viitorin Fabre, a' édit, p. 25. 3. Guillaume de Castro.

3. Œuvres de Voltaire Commentaires sur Corneille , t. XLVIII, p. 99, (jdit. de Lequien.

4. Lettre apologétique du sieur Corneille, 1637, p. 6. — La Voix publique d M. de Scudéry, 1637, p. 3.

56 HISTOIRE DE r.ORNEI LLE. (1637)

leur, distinction justifiée parscssorvicos personnels (i), mais à l.-Kjiiclle la t^loirc de son fds n'était pas peut être étrangère*. On saura bientôt les traitcmeiiLs auxquels ces faveurs du cardinal servaient d'avant-coureurs-

Chapelain, qui ne savait pas encore le rôle que le dépit du cardinal allait l'appeler à jouer, écrivait à un de ses amis, le 22 janvier iG37 : « Depuis quinze jours le public a été diverti du Cid et des deux Sosies - à un point de satisfaction qui ne se peut exprimer. Je vous ai fort désiré à la représentation de ces deux pièces^. « Et Mondory, qui avait été l'introducteur de Mélile à la scène, et qui ne put, sinon créer, du moins continuer à représenter le |)ersonnage de Rodrigue dans le Cid, parceque peu de mois auparavant il avait été frappé d'apoplexie en jouant, avec trop de véhémence , Hérode de la Marianne de Tristan, Mondory écrivait à Balzac, le 18 janvier : « Je vous souhaiterais ici pour y goûter entre autres plaisirs celui des belles comédies qu'on y représente, et particulièrement d'un Cid qui a charmé tout Paris. Il est si beau qu'il a donné de l'amour aux dames les plus continentes, dont la passion a même plusieurs fois éclaté au théâtre public. On a vu seoir en corps , aux bancs de ses loges, ceux qu'on ne voit d'ordinaire que dans la chambre dorée et sur le siège des fleurs de lys. La foule a été si grande à nos portes,

I. Lettre à *** tout le nom d'Aritte , iG!!?, p. 8. — Lettre du sieur Claveret au sieur Corneille, p. la. — Le Souhait du Cid en faveur de Scudéry, p. S5. — Dictionnaire universel, géographique et historique, (Iiî Th. Corneille, article Rouen.

ï. Les Sosies de l'otrou.

3. Hecueil autographe des Lettres de Chapelain , Bibliothèque de M. SaintclJcuve ; lettre à M. Bdin , au Mans.

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et notre lieu s'est trouvé si i)etit, que les recoins de théâtre qui servaient les autres fois comme de niche aux pages ont été des places de faveur pour les cordons bleus ; et la scène y a été d'ordinaire parée de croix de chevaliers de l'ordre '. »

Le Cardinal sembla vouloir détourner l'attention concentrée sur le Cid par la représentation d'une de ces œuvres qu'il avait précédemment commandées aux cinq auteurs. La Gazelle du 28 février 1637 annonce que a le 22, fut représentée, dans Thôtel de Richelieu, la » comédie de l' Aveugle de Smi/r?ir, pîir les deux troupes » de comédiens, en présence du Roi, de la Reine, de » Monsieur , de Mademoiselle sa fille , du prince de » Condé , du duc d'Anguyen son fils , du duc Bernard » de Woimar, du maréchal de La Force et de plusieurs » autres seigneurs et dames de grande condition. »

Cette représentation fut interrompue par les suites de la paralysie de Mondory. Cet acteur avait trop présumé de ses forces en croyant que, si elles ne lui permettaient pas de reparaître sur le théAtre du Marais , elles pourraient du moins suffire aux représentations beaucoup moins fréquentes du théâtre du Cardinal (2). Il ne put continuer son rôle au delà du second acte. Cependant Richelieu ne crut pas en devoir moins récompenser sa bonne volonté; Mondory emporta dans sa retraite le brevet d'une pension de deux mille livres que le Cardinal lui assura. C'était déjà, pour le lem})s, un sort asse» honnête ; mais les courtisans , pour faire leur cour au ministre, voulurent imiter son exemple, et Mondory,

i. Recueil manuscrit de Conrart , Bibliothèque de l'Arsenal.— Revue de l'aiis , dOcembre i838, p. 35i,

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comblé par esprit do flallfric, reçut également deux six ou huit autres mille livres de rente viagère. Quoiqu'on varie sur le cliiffrc de ce supplément, il n'en est pas moins certain que jamais syncope ne fut plus lucrative'. Chapelain écrivait un peu plus tard : « Mondory est confisqué sans remède, et il n'a plus que le droit de vétéran sur le théâtre*. »

On ne pouvait se lasser de voir le Cid ; il était le sujet de toutes les conversations ; chacun en récitait des passages ; bientôt il se trouva dans la mémoire des enfants. « Je me souviens, dit Fontenclle, d'avoir vu en ma vie un homme de guerre et un mathématicien qui de toutes les comédies du monde ne connaissaient que le Cid; l'horrible barbarie où ils vivaient n'avait pu empêcher le nom du Cid d'aller jusqu'à eux. Corneille avait dans son cabinet celle pièce traduite en toutes les langues de l'Europe , hormis l'esclavonne et la turque. Elle était en allemand, en anglais, en ilamand ; et, par une exactitude flamande, on l'avait rendue vers pour vers; elle était en italien , et, ce (jui est plus étonnant, en espagnol. Les Espagnols avaient bien voulu copier euxmêmes une copie dont l'original leur appartenait 3. » Enfin Polisson nous apprend qu'en plusieurs provinces de la France il était passé en proverbe de dire : Cela est beau comme le Cid*. Si ce proverbe a péri, il faut s'en prendre, selon Fontonelle, au cardinal de Richelieu, sous le régne duquel c'eût été très mal parler que de