Tome II, p. ao6. et tome III, p. i53, seconde édition

Co HISTOIRE DE CORNEILLE. («637)

trcs cliosGS, on cet endroit où don Dic'gue dil à son fils :

Rodrigue, as-tu du cœur?

Rodrigue répondait :

Je n'ai que du carreau. »

On ne sait ce qu'on doit le plus admirer de la délicatesse (io toiles i)laisantorics ou de la galté naturelle de celui qui trouvait moyen de s'en amuser.

Fontcnelle assure que le cardinal souleva les autours contre /c Cùi ; Corneille en soup(;onna 6galomcnt une personne de grande qualité'. Leur envie et le désir quils avaient de lui plaire durent rendre ces efforts peu nécessaires. Un de ceux que nous avons vus vanter la Veuve avec le plus d'emphase n'eut point d'admiration de reste pour le nouvel ouvrage. Dès son apparition il se montra inquiet des moindres éloges qu'on pouvait y dooner (4), et bientôt après il fit paraître, sans se nommer, dos Obseroalions sur lk Cid, dans lestpaollos il prétend seulement prouver, selon les divisions qu'il établit lui-même :

Que le sujet n'en vaut rien du tout; Qu'il choque les principales règles du poème draniaticjuo ; Qu'il mancjue de jugement en sa conduite; Qu'il a beaucoup de méchants vers; Que presque tout ce qu'il ado beautés sont dérobées, et Qu'ainsi l'estime qu'on en fait est injuste. Aussi l'auteur de ces obligeantes Observations prendil la peine de nous apprendre que « sans vanité il est bon et généreux (ce que nous n'aurions peut-être pas deviné) ; mais que, comme les combats et la civilité ne sont pas incompatibles, il veut baiser le tleurel dont il

I. Histoire de l'Académie françaiie , éilil. de l'i^i, t. I, p. 117. — Anecdotei dramatiques , l 1, p. 197.

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veut lui porter une hotte franche ; qu'il ne fait ni une satire, ni un libelle dilTamatoire, mais de simples observations... Enfin, il prie Corneille d'en user avec la même retenue, s'il lui répond, parcoqu'il ne saurait dire ni souffrir d'injures. » Cela est fier! « l'eut-être, ajoute-t-il plus loin, sera-t-il assez vain pour penser que l'envie m'aura fait écrire; mais je vous conjure de croire qu'un vice si bas n'est point en mon àme, et qu'i'lanl ce queje suis, si j'avais de ravtbilion, elleaurait un plus haut objet que la renommée de cet auteur. » Heureusement pour nous l'observateur n'est pas ambitieux.

Ce libelle parut d'abord sans nom d'auteur. Corneille cependant crut y reconnaître un jaloux honteux qui se donnait pour son ami , et il avait deviné : l'observateur était Scudéry (5).

11 j)ublia alors une pièce de vers dans laquelle, sous le prétexte de s'excuser auprès d'une personne qui lui demandait des paroles pour être mises en musique, il exprimait son mépris pour les procédés envieux de certains intrigants littéraires. Dans VExcuse à Ariste (6). plus encore que partout ailleurs, il montre un esprit peu de suite dans le sens que le cardinal y attachait, et nous avons de la peine à croire que Richelieu et ses poètes attitrés aient lu sans une sorte d'indignation ces vers, peu modestes peut-être, mais moins courtisans encore :

Je sais ce que je vaux, et crois ce qu'on m'en dit. Pour me faire admirer je ne fais point de ligue, J'ai peu de voix pour moi, mais je les ai sans brigue, Et mon ambition , pour faire plus de bruit, Ne les va point quêter de réduit en réduit.

6î HISTOIRE DE CORNEILLE. (iGS;)

Mon travail sans appui monte sur le tlicâtre; Chacun en liberté l'y bhlnie ou l'idohUre. Là, sans (juc mes amis prêchent leurs sentiments, J'arrache quelquefois leurs applaudissements; Là, content du succès que le mérite donne. Par d'illustres avis je n'éblouis personne; Je satisfais ensemble et peuple et courtisans , Et mes vers en tous lieux sont mes seuls partisans : Par leur seule beauté ma plume est estimée. Je ne dois qu'à moi seul toute nia renommée. Et pense toutefois n'avoir point de rival A qui je fasse tort en le traitant d'égal.

Il fallait plus que de la dignité, il fallait un courage peu commun pour déclarer au tuteur à rintcnliction de Louis Xlll, aux pieds du([uel nimi)ai(>nt tous les poètes et dont rinimilié fut souvent fatale aux favoris même du roi, qu'il le chercherait en vain parmi ses adulateurs. Cette noble hardiesse, qui ne resta pas impunie, ferait pardonner à Corneille la fierté dont ces vers sont empreints, lors même qu'il ne serait pas justifié en quelque sorte sur ce point par l'exemple assez constant de la vanité ridicule des poètes ses devanciers et 8es contemporains. Il a prévu et repoussé ce reproche :

Ce trait est un peu vain, Ariste, je l'avoue ; Mais faut-il s'étonner d'un poète qui se loue?

. . . La mode en est et la cour l'autorise , Nous parlons de nous-même avec toute franchise.

Sans remonter jusqu'à rcjreyj monumenlum œre peren-

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nius (IHoraco , nous rappellerons que Malherbe n'avait pas craint de dire :

Ce que Malherbe écrit dure éternellement.

Nos poètes d'aujourd'hui doutent-ils moins de leur génie? Nous ne le pensons guère; mais ils n'en parlent pas autant, et c'est toujours un sentiment de convenances.

Le ton de cette pièce était peu propre à apaiser les ennemis de Corneille; une Défense du Cid, qui parut dans le même temps , et qui lui fut attribuée, les ameuta de nouveau contre lui (-) : alors on vit se succéder rapidement les pamphlets contre la tragédie nouvelle; quelques amis restés fidèles à l'auteur prirent d'un autre côté sa défense. Le nombre comme le peu d'intérêt de ces écrits nous font une loi de n'en rendre (ju'un compte succinct.

On vit d'abord paraître I'Actoeur dc vrai C d espagnol A SON TRADUCTELR FRA>ÇAIS , SUT Ulte lettre CH

vers qu'il a fait i/7i/,rimec, intitulée : Excuse a Ariste, où, après cent traits de vanité, il dit de soi-même :

Je ne dois qu'à moi seul toute ma renommée '.

Cette pièce , qui ne se compose que de six stances , et n'est par conséquent guère plus longue que son titre , est terminée par ces quatre vers, souvent répétés dans les pamphlets qui la suivirent :

Ingrat, rends-moi mon Cid jusques au dernier mot; Après lu connaîtras, Corneille déplumée,

i. ln-8» (le 4 pages (1637].

64 HISTOIRE DE CORNEILLE. (iGÔ;)

Que l'esprit le plus vain est souvent le plus sot, Et qu'enfin tu me dois toute ta renommée.

Corneille, pou heureux on amitié, ciécouvril encore qu'un lioinmc ([ui en faisait profession aupros de lui était lanonyme riineur de celte attaque , et lui répliqua par le rondeau suivant, qui se sent du juste dépil de l'auteur et de la liberté du temps :

Qu'd fasse mieux , ce jeune jouvencel , A qui le Cid donne tant de martel, Que d'entasser injure sur injure , Rimer de rage une lourde imposture, Et se cacher ainsi qu'un criminel.

Chacun connaît son jaloux naturel.

Le montre au doigt, comme un fou solennel; Et ne croit pas, en sa bonne écriture , Qu'il fasse mieux.

Paris entier ayant vu son cartel

L'envoie au diable et sa muse au b ;

Moi, j'ai pitié des peines qu'il endure, Et, comme ami, je le prie et conjure.

S'il veut ternir un ouvrage iutmortel , Qu'il fasse mieux (8).

Ce fou solennel était Mairet' (9), dont le nom se représentera plus d'une fois dans celte guerre. Claveret (10), qu'on y verra également figurer, foulant aux pieds, comme Scudéry et Mairet, les lois de l'amilié , s'était chargé platement de distribuer la triste mé-