Anecdote» dramatiques . t. Il , p

». Vie rfe Corneille, par Fontenelle , p. 340.

i. Voltaire , Commentaire tur ta scène 6 du tecond acte.

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pas Richelieu de désapprouver également Corneille '. Celui-ci devait élre habitué à se consoler de ce malheur, et les applaudissements du parterre lui en fournirent encore les moyens en celte occasion nouvelle. Les situations neuves et hardies (]uc Polycucle renferme, les déclarations de Pauline à Sévère , ne trouvèrent que des admirateurs. Peut-être aussi plus d'une spectatrice s'éciia-t-ellc avec une secrète satisfaction, comme plus tard la Dau[)hine, mère du duc de Bourgogne : « Voilà pourtant la plus honnête femme du monde qui n aime pas du tout son mari* ! " Voltaire a témoigné la mémo approbation quand il a dit dans la dédicace de Zaïre :

De Polyeucte la belle âme Aurait faiblement attendri, Et les vers chrétiens qu"il déclame Seraient tombés dans le décri, N'eût été l'amour de sa femme Pour ce païen , son favori , Qui méritait bien mieux sa flamme Que son bon dévot de mari.

Aux premières représentations, dans la dernière scène du quatrième acte, Sévère débitait sur les diverses religions ces vers peu religieux :

Peut-être qu'après tout, ces croyances publiques Ne sont qu'inventions de sages politiques Pour contenir un peuple ou bien pour l'émouvoir, Et dessus sa faiblesse affermir leur pouvoir.

I. Pratique du Théâtre, par l'-ibbé d'Aubigiiac. — Hitlohe du Théâtre français , t. VI, p. I34'

t. Lettre de mnclams de Sévigné , du s8 août 1680.

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Corneille , dont on aurait grandement tort de voir là la profession de foi , car on trouverait dans son Théâtre une foule d'autres vers dans un sens tout opposé , et nul auteur moins que lui ne se substitue à ses personnages, Corneille, par la suite, jugea prudent de les supprimer '. La Fontaine dans sa fable des Deux Hais , dans celle du lienard et l'Œuf, Boileau dans plusieurs passages de ses satires, ont émis des opinions et exprimé des doutes aussi peu orthodoxes : la dévote cabale ne songea pas à les attaquer ; mais la guerre acharnée quelle déclara à Molière pour le louis d'or donné au pauvre du Festin de Pierre prouve la sagesse du parti qu'a pris Corneille.

Les historiens du théâtre n'hésitent point à croire que c'est à la dignité dont il avait su l'inveslir par ses précédents ouvrages, et surtout i)ar celui-ci, qu'il faut attribuer la déclaration faite par le roi en iG4i * en faveur de la profession de comédien. C'est grâce à Corneille, à l'influence de son talent, que cet exercice, qui, selon les termes de l'édit, peut innocemment divertir le peuple de diverses occupations mauvaises , ne put plus être imputé à blâme aujc comédiens , ni préjudicier à leur réputation dans le commerce public. Le dialogue suivant , extrait d'un livre du temps ^, fait connaître ce qu'avait gagné le théâtre, et les améliorations matérielles qu'il restait à y apporter :

i. Le Théâtre de P. Corneille, édit de 1747 (par Joly). t. t , p. xxiij. Ils ne furent imprimés que duns la première édition.

s. Le 16 avril. Histoire du Théâtre français, t VI, p. 127 et i3i.

3. Miàton des jeux , par Sorel , iG(2, in-?', première jouraée livre III.

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« Les galeries où l'on se met pour voir nos comédiens ordinaires me déplaisent pour ce qu'on ne les voit là que de cùté. Le partorrc est fort incommode, pour la presse qui s'y trouve de mille marauds mêlés |iarmi les honnêtes gens, auxquels ils veulent quelquefois faire des affronts , puis ayant fait des querelles pour un rien, niellent la main à lépée, et interrompent toute la comédie. Dans leur plus parfait repos, ils ne cessent aussi de parler , de siffler et de crier; et pour ce qu'ils n'ont rien payé à l'entrée , et qu'ils ne viennent là qu'à faute d'autre occupation, ils ne se soucient guères d'entendre ce que disent les comédiens.

« Vous dites en bref, reprend un autre personnage, que l'on voit des comédies sans ordre et sans jugement ; mais est-ce de celles-là que l'on veut vous faire estimer? N'ena-t-on pas fait de telles, depuis peu d'années, que l'on n'y trouve rien à souhaiter? Autrefois l'Hôtel de Bourgogne n'était qu'une retraite de bateleurs grossiers et sans art qui allaient appeler le monde au son du tambour, jusqu'au carrefour de Saint-Eustache, comme l'on apprend dans les contes de Bonaventure Des Perriers. Ce n'était ([ue la racaille de Paris qui les allait écouter. Maintenant nous y avons des comédiens illustres, entretenus des rois et des princes, qui y représentent des pièces graves et sérieuses , dignes des plus chastes oreilles et de l'austérité des philosophes. 11 n'y a pas fort long-temps qu'il n'y avait à Paris et par toute la France qu'un seul homme qui travaillât pour de telles représentations, qui était le poète Hardy ; et lorsque les comédiens avaient une pièce nouvelle, ils mettaient seulement dans leur afiiche que leur poète avait travaillé sur un sujet excellent , ou chose semblable ,

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sans le nommer, pour ce qu'il n'y avait que lui, ou pour ce que, s'il y en avait d'autres, Ton ne les nonuiiaitpas non plus pour les distinguer; et ce n'était jias tant ({u'ils fissent scrupule de laisser mettre leurs noms à une affiche de comédiens , qu'à cause qu'ils n'osaient se déclarer auteurs de quelques mauvaises pièces. Mais maintenant que l'on en l'ait de si belles , et que l'on y emploie même les hisloivcs sainles, il y a de l'honneur à y être nommé...

«... Mais je me souviens que vous avez déclaré que le lieu où se fait l'assemblée vous déplaît, et que vous ne vous trouvez pas bien aux loges, pour ce qu'il n'y a que les premières qui soient bonnes, et qu'aux autres l'on ne voit les acteurs que de loin et de côté. L'on s'approche comme l'on veut au parterre; mais j'ai vu des gens qui se tenaient si mal à propos sur la gravité, qu'ils eussent cru être déshonorés de se placer en ce lieu là, d'autant qu'ils disaient que ce n'était que pour les gens de pied : comme s'il n'était permis de s'asseoir qu'aux gens de cheval ou de carrosse ! S'ils entendaient aussi quelque rencontre de bouffon qui ne leur plût pas, ils disaient dédaigneusement que c'étaient des railleries à faire rire le parterre. Cependant l'on y trouve quelquefois de fort honnêtes gens; et même la plupart de nos poètes, qui sont les plus capables de juger des pièces, ne vont point ailleurs. »

Boileau, qui « ne connaissait rien au dessus des trois premiers actes d'Horace, qui n'avait point de termes assez forts pour exalter Cinna », regardait F'olyeucte comme le chef-d'œuvre de Corneille*. 11 est vrai que

1. Bolœana (par MontchesnayJ, Amsterdam, 1742, in-12, p. i3i.

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Boilcau ne fut jamais de l'hôtel de Rambouillet; mais il ne jugeait pas plus mal pour cela. Notre auteur fut reçu dans cette société étrange, dont nous avons essayé ailleurs de poindre les travers et les ridicules'. Ils ne pouvaient lui échapper, et sans doute en s"y rendant il se disait connne lorsqu'il allait à la cour : « Je n'ai pas le mérite de ce pays-ci*. »

Les succès nouveaux et éclatants obtenus par Corneille à la scène ne lui faisaient point oublier les injustes et indignes menées dont le Cid avait été le signal. 11 ne laissait échapper aucune occasion de protester contre elles. On annonçait que Balzac songeait à publier un recueil de ses lettres. 11 alla trouver Chapelain , l'habituel correspondant de Balzac, qui, dans une lettre inédite du 17 novembre ifijo, rend ainsi compte à celuici du but de la démarche de Corneille: « .... Corneille m'est venu voir, el m'a demandé en grâce que j'obtinsse de vous d'ôler dans votre lettre à Scudéry ces termes : les juges dont vous êtes convenus , pour ce qu'il nie d'être jamais convenu de notre compétence sur l'affaire du Cid. Cependant vous ne lui pouvez complaire en cela sans cho(|uer Scudéry , qui en garde l'original comme une relique, qui croirait ([ue vous eussiez changé d'inclination pour lui. Mon sens serait que vous m'écrivissiez (pic vous n'imprimeriez plutôt pas la lettre que de leur déplaire à l'un et à l'autre. Voyez toutefois si, par bien de piiz^, vous voulez vous abaisser jusque là et

1. Histoire de la vie et det ouvrages de Molière , liv. l. s. Dissertation sur Corneille et sur Racine, suivie d'une épttre en vers (par llurozoii, p. i.» ; l.omires et Paris, 1773, in-8'. 3. Dans l'intérêt de la paix , dicton espagnol.

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priver votre volume d"unsi grand ornenieiit. Les poètes sont bizarres et ne prennent point les choses comme il faut jamais. Cellui-ci, après celle harangue, m'en fil une autre bourrue. Dès l'année passée je lui dis qu'il t'allait changer son cimiuième acte des Iloraces, et lui dis par le menu comment; à quoi il avait résisté toujours depuis, quoique tout le monde lui criât que sa fin était brutale et froide, et (ju'il en devait passer par mon avis. Enfin, de lui-même , il me vint dire qu'il se rendait et qu'il le changerait , et que ce qu'il ne l'avait i)as fait était pour ce qu'en matière d'avis, il craignait toujours qu'on ne les lui donnât par envie et pour détruire ce qu'il avait bien fait (aii). Vous rirez sans doute de ce mauvais compliment, pour le moins, si vous êtes comme moi, qui me contente de connaître les sottises sans m'en émouvoir ni fâcher .... »

En vérité , Corneille était bien autorisé à ne croire que médiocrement à la franchise de Chapelain et à la sincérité de l'intérêt qu'il lui faisait voir. Balzac, beaucoup plus indépendant et plus juste, se montra, malgré les incitations contraires de la lettre qu'on vient de lire, dis])osé à se rendre au vœu très lègilinic de Corneille. C'est ce que nous apprend le jiassage suivant d'une au Ire lettre, également inédite, que ( hapelain lui écrivait le H décembre suivant :« Le temi)éramcnt que vous avez trouvé

pour satisfaire l'esprit bourru de Corneille le doit tellement contenter que , s'il ne le reçoit pas avec mille joies, je suis d'avis que vous laissiez l'endroit comme il était. Je lui dirai que vous avez eu la bonté de vouloir imprimer ce lieu de la sorte : Les juges dont on m'a dit que vous êtes convenus, car, des deux c'est celle qui me semble la meilleure » Balzac ne tint pas encore

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compte de ce dernier conseil , car , en réimprimant celle lettre, à laquelle (iorneille a rendu justice avec

effusion , il la modifia ainsi : « Il n'y a pas un des

juges, dont le bruit est que vous èles convenus ensemble^ »

Ici vient se placer une scène assez intéressante qui se passa à Rouen , h la séance de la Société du F*uy de limmaculéc conception de la Vierge, pour les palinods de décembre i()4o. Une jeune fille âgée de quinze ans, qui portait un nom déjà honorable, mais destiné à devenir bientôt après illustre, Jacqueline Pascal, sœur cadette de Biaise Pascal , avait composé des stances qui obtinrent le prix de la Tour. Quand le président proclama son nom , Jacqueline était absente. Mais un ami de la famille se leva et remercia pour elle , en vers improvisés, l'assemblée et son président. Cet ami des Pascal était Pierre Corneille 2 (24).

Avec quelque peu de faveur que Polycuclc eût été reçu dans le monde à part de l'hôtel de Rambouillet, bien que plus d'un habitué de ce bureau d'esprit mît, comme madame de Longueville, Corneille bien au dessous de Voiture-'', l'immense réputation qu'il s'était acquise le fit juger digne de concourir avec tous les poètes alors à la mode à une grande œuvre dont Huet, évê-

I. Lettres choisies du sieur de Balzac , Paris . 1647, in-8", i'^ partie, p. 398. — Œuvres de lialzac , t. i, p. 54» d'." IVilition in-fcl.

a. Mémoires de Marguerite Perrier, Bibliotlif'que impériale , manuscrits, supplément français, n» i4'<''. — Port-Hoyal , par C A. Sainte-Beuve, t. Il, i84'i, p. !t6i. — Bulletin du UiMiophile , 4"' série, 1843-44. p. ^7^ •-■' i'90. — Pricis analytique de l'Académie de Rouen, année 1834 , p. aiS et 344-