holceana, p. i3o

2. Lettres familières de M . Conrart à M. Fèlibien, 1681, in-12, p. 110.

3. Extraordinaire du 18 février i65o, numéro pntiùri'mPiU consacré au comple-rendu de la représentation à' Andromède, p. 345-2(10.

l36 HISTOIRE DE CORNEILLE. (l65o)

troupe royale, dans la salle du Petit-Bourbon, s'est montrée si puissante à charnier ses spectateurs , qu'il lui est arrivé ce qu'on n'a pudirejusqu'iciqucdefort peu de pièces, et possible d'aucune, à savoir que, de plusieurs milliers d'assistants de toutes conditions, personne ne s'en est retourné que très satisfait, sans en excepter ceux qui l'ont vu représenter dix ou douze fois : car il s'y découvre tous les jours tant de nouvelles grâces , qu'elles ne peuvent être goûtées dans le temps de trois heures qu'elle dure, cl qui semble toujours trop court .... Ainsi, cette ravissante pièce, comme il paraît par son prologue , n'avait été faite que pour le divertissement des têtes couronnées (4o) et les principaux de la cour; mais. Leurs Majestés en ayant eu le plaisir jieu auparavant cet heureux voyage de Normandie* d'où nous les attendons de jour à autre, leur bonté l'a voulu communiquer à ses peuples ; et les plus considérables de cette ville n'ont pas plus lot vu le champ ouvert à un divertissement si innocent , qu'il y en a eu peu de toutes conditions, ecclésiastiques et séculières, qui ne l'aient voulu prendre* » (4t). Eclésiasliques fait naître aujourd'hui un sentiment de surprise , mais autrefois il n'exprimait qu'un fait très commun. On se rappelle le mol du fameux partisan allemand Jean de Wcrlh, qui, s'élanl trouvé au donjon do Vincenner- avec le vertueux abbé de Sainl-Cyran, Duvergier de Hauranne, et à un ballet chez le cardinal do Richelieu avec une foule de prélats, disait que ce qui l'avait le

1 Le roi était parti di' Paris le i"^f février, et ne revint que le 23 du même mois. Voir la Galette, i65o. p. 184 et 3o8. a Gaietto, iG5o, p. 246 et ï5g.

(l65o) LIVRE II. 107

plus surpris en France, c'était devoir les saints enprison et les évêques à la comédie^.

On aurait tort d'attribuer au mérite littéraire d".l«droméde l'accueil qu'elle reçut. Ovide peut en réclamer toute l'action, et sans la nouveauté du spectacle le parterre se fut montré sans doute de beaucouj) moins bienveillant; aussi, dans son Argument, Corneille avoue-l-il que cette pièce n'est que pour les yeux , ei appuic-t-il seulement sur le bonheur avec lequel il a su appliquer l'art du machiniste à cet ouvrage. « Les macliines, dit-il, ne sont pas, dans cette tragédie, comme les agréments détachés ; elles en font le nœud et le dénoùment, et y sont si nécessaires que vous n'en sauriez retrancher aucune que vous ne fassiez tomber tout l'édifice. J'ai été assez heureux à les inventer et à leur donner place dans la tissure de ce poëme ; mais aussi faut-il que j'avoue que le sieur Torelli s'est surmonté lui-même à en exécuter les dessins , et qu'il a eu des inventions admirables pour les faire agir à propos. » Ce TorcUi, auquel les prodiges de son art avaient valu le surnom du Grand Sorcier, était un architecte vénitien, qui avait inventé la manœuvre â l'aide de laquelle on change toute une scène en un clin d'œil. Cette invention lui valut un grand renom et des rivaux acharnés. Des hommes masqués l'attaquèrent une nuit pour l'assassiner, et, grâce à une vigoureuse défense, il en fut quitte pour la perte de quelques doigts. Effrayé de ce revenant-bon de la gloire, il avait quitté l'Italie, et était venu s'établir en France * (42).

I. Abrégé de l'Histoire de Port-Royal, par Racine, t. V, p. iio de l'édition de ses ûEuvres donnée par M. Aimé Martin, i8ao. ï. L'Esprit du grand Corneille, p. 179.

l38 HISTOIUE DE COnNEILLE. (l65o)

La Gazelle nous a appris loul à l'heure que la Reinemère, le Roi et leur cour avaient quitté Paris le i"^"" f6vrier t(i5o pour se rendre à Rouen, où Mazarin alla les rejoindre le 3 du môme mois. Ce voyage avait pour but de déjouer les actives menées de la duchesse de Longueville en Normandie, et de combattre Tinfluence que le duc son mari , malgré sa détention à Vincennes, exerçait encore dans cette province jiar ses partisans, en possession de la plupart dos fonctions publiques. Un des (jIus exaltés était le procureur-syndic des états de Normandie. La Gazelle du 26 février informa ses lecteurs que huit jours auparavant, le 19, le sieur Saintot , maître des cérémonies de la maison du Roi, était allé au Parlement de Rouen, «en la Chambre dos » Comptes, en la Cour des Aides, et autres compagnies » de cette ville, leur faire entendre la destitution du » sieur Baudry de la charge de procureur des états de » cette province, et que le sieur Corneille avait été élu j) en sa place. » La lettre de cachet du roi envoyée dans le même but à Ihôtel de ville de Rouen disait qu'étant nécessaire de remplir cette place de quelque personne capable et dont la \\délilé et affection soit connue. Sa Majesté avait fait choix du sieur de Corneille. 11 paraît du reste très certain que le nouveau fonctionnaire n'avait pas été désigné au choix du monarque, ou plutôt à celui de son ministre , par une bien ardente passion politique. Cela néanmoins ne le garantit pas absolument i\c toute attaque de la part des frondeurs; on en trouve une, mais très modérée, si l'on lient compte du ton des pamphlets de cette époque, dans une Apologie particulière pour monsieur le duc de Longue-

(l65o) LIVRE II. l39

ville ^. L'auteur anonyme, qui se prétend Breton, d'autres disent Normand*, après un pompeux éloge du sieur Baudrj-, ajoute : « On lui a donné un successeur » qui sait fort bien faire des vers pour le théâtre , mais » qu'on dit être assez mal habile pour manier de gran- » des affaires. Bref, il faut qu'il soit ennemi du peuple, » puisqu'il est pensionnaire de Mazarin.» L'année d'après, le duo de Longuevillc , ayant fait sa soumission, rentra en grâce auprès du ministre et obtint le rétablissement du sieur Baudry dans ses fonctions. Corneille quitta donc le i5 mars iGoi son syndical éphémère, pour rester tout entier consacré au théâtre, auquel il n'avait pas un instant songé à faire infidélité (43).

En effet, à son essai de tragédie à machines, à Andromède, il avait fait succéder en iG5o, c'est-à-dire alors qu'on avait cru faire de lui un personnage politique, un poème d'une espèce également nouvelle en France, Don Sanche d'Aragon, comédie héroïque (44)- «Voici, dit-il dans la dédicace de celte pièce adressée à M. de Zuylichem, voici un poème... qui n'a point d'exemple chez les anciens. Vous connaissez l'humeur de nos Français : ils aiment la nouveauté, et je hasarde non tam weliora quamnova, sur l'espérance de les mieux divertir.» Cette tentative, quoique beaucoup moins bien reçue, servit mieux que la précédente la vé-

I. Apologie particuliH'e pour Monsieur le duc de Longuevillc , où il est traité des services que sa maison fJLsa pex%.o>'n.p <^<}<o»i.»»i/'i*>.-r .V.< putalions calomnieuses de ses ennemis, par un genlilhomme breton, Amsterdam, i6.îo. in-4-

î. Désaveu du libelle intitulé : APOLOGIE PAUTICLLIÉHE DE M. LE DfC DE LOSGLEVILLE. lGJi,iD-4.

l4o HISTOIRE DE CORNEILLE. (i65o^

ritablc gloire de son auteur. Si quelques tragi-comédies avaient déjà pu donner une idée de cette sorte de drames espagnols , on n'avait rencontré dans aucune l'éclat dont celte comédie brille , et le mouvement qui l'anime. Corneille eut de son vivant la satisfaction de voir Molière suivre ses traces dans cette nouvelle voie avec ses Amants magnifiques.

En parlant de l'accueil que reçut Don S'inche à son apparition, nous aurions dû dire que le public se montra d'abord très favorable , et lui prodigua ses applaudissements; mais «le refus d'un illustre suffrage les dissipa, et anéantit si bien tous les arrêts que Paris et le reste de la cour avaient prononcés en sa faveur, qu'au bout de quelque temps elle se trouva reléguée dans les provinces, où, ajoute Corneille, elle conserve encore son premier lustre '. »

On a cru trouver dans les événements contemporains la cause de la haute désapprobation dont parle Corneille. « Alors, a-t on dit, on avait à Paris la guerre de la Fronde ; et l'on voyait en même temps briller à Londres un homme né obscur , prêt à mettre son titre de milord-protecteur au dessus de celui des rois. On ne crut pas devoir encourager de tels exemples ; et don Sanche, fils d'un pêcheur, ou cru tel dans la pièce, parut ressembler beaucoup trop à ce fils dun brasseur de bière devant qui tombaient ou pliaient les têtes couronnées. Cromwell tua don Sanche-. »

Cette explication offre toute vraisemblance; mais il y en a beaucoup moins dans lasscriiou d'un ancien

i. Examen de Don Sanc/ie. Corneille écrivait ceci dix ans après. 2. L'Esprit dit grand Corneille, p. 190.

(l65o) LIVRE M. l4l

éditeur de Corneille, répétée par presque tous ceux qui lonl suivi. Selon lui, le suffrage illustre qui a manqué à Don Sanche, cxi n'est point, comme on le pourrait croire, celui de la reine, ou même de Mazarin, nécessairement jaloux de faire respecter les droits de la royauté, ce serait celui du grand Condé '. Or, ce i)rince, arrêté par ordre de la cour, le 1 8 janvier i(55o . passa, comme on sait, treize mois dans les prisons de Vincennes, de Marcoussy et du Havre. Il lui était alors, on le comprend facilement, impossible de témoigner sa satisfaction ou son improbation à la représentation d'une pièce de théâtre , et quand les portes de son cachot s'ouvrirent, à la fin de février iGôi, il dut peu songer à prendre contre Don Sanche le parti de ses geôliers.

Lorsque le déshonneur souille l'obéissance,

Les rois devraient douter de leur toute-puissance;

Qui le hasarde alors est sûr d'en abuser,

Et qui veut tout prévoir ne doit pas tout oser.

Ces vers étaient applaudis avec enthousiasme , et nous ne pen.sons pas qu'ils aient pu déplaire au prince de Condé, chez lequel l'obéissance était alors loin d'être irréfléchie. Dans le siècle suivant ils furent retranchés à la scène*. Sans doute quelque censeur officieux aura trouvé dans cette sage maxime, dont les rois ne sauraient trop se pénétrer, une atteinte à l'autorité souveraine ; Pibrac avait dit aussi :

Je bais ces mots de puissance absolue ,

1. Avertissement (par Joly) du Théâtre de P. Corneille, (?dit. de 1747, p. XXXIX.

1. Œufre» de d'Alembert, notes sur l'Eloge de Campislron , t. U, p. 58a, de ledit, de Belin, 1831.

l4ll HISTOinE DE r.onNEILLE. (l65o)

De plein pouvoir, de premier mouvement; Aux saints décrets ils ont premièrement Puis à nos lois la puissance Uillue ,

et ces vers, faisant suspecter le dévouement de celui qui, soudoyé par Catherine de Mùdicis, avait osé imprimer une apologie de la Saiiit-Ijarlhélemi , récartèrent de la place de chancelier. Corneille , qui n'avait pas de semblables titres aux yeux des lionmies de cour, ne devait pas s'attendre à plus de ménagcmens. Peutêtre bien le sieur Baudry fut-il aidé par ces vers de son successeur à reprendre sa place.

Au milieu des brusques secousses que la guerre de la Fronde communiquait à l'état, il éclata dans la république des lettres un des grands troubles qui l'aient jamais agitée. Que saint Jérôme et saint Augustin eussent occasionné des séditions jusque dans les icniples en soutenant l'un contre l'autre que la plante dont l'ombre causa tant de joie à Jonas était, suivant l'un, une courge, suivant l'autre , du lierre ; que Scaliger et Cardan se fussent déjà disputés pour savoir si un chevreau avait autant de poils qu'un bouc; que la prononciation de la lettre q eût soulevé mille fureurs, et que la Sorbonne eût cru devoir dépouiller un homme d'un bénéfice parcequ'il avait commis le sacrilège de prononcer quisquis et quamquam au lieu de kiskis et kamkam , comme on l'avait décidé , jamais ces grandes questions n'avaient cependant compté autant de i)arlisans, n'avaient armé autant de forces rivales, que la guerre des Uranins et des Jobelins * .

I. Voir Vllis'.oire de la guerre dt'i Uranins et des Jobelins, t. I,

(iGoo) LIVRE II. 143

Le prince de Conli et la duchesse de Longueville, entre (jui s'était élevée la querelle , figuraient à la tôtc des deux partis opposés ; et s'il était besoin de prouver que chacun ne combattit que pour sa croyance consciencieuse, nous dirions que le frère, tout ditïorme qu'il était, vit de fort jolies fcniincs se ranger sous ses drapeaux , et que la sœur, si peu cruelle , ne compta pas sous les siens tous les jeunes hommes de la ville et de la cour.

Voilure et Benserade, seuls poètes avec Corneille que l'on regardât alors comme originaux S avaient fait, l'un un sonnet a une dame, sous le nom d'Uranic, l'autre un sonnet pour servir d'envoi à une paraphrase du livre de Job. Le prince de Conti préférait ce dernier ; le premier avait su plaire davantage à madame de Longueville: de là un dénicMé dans lequel il fallait nécessairement [)rendre parti. Scudéry, mademoiselle de Scudèry, Sarrazin, Balzac, Cliapelain, Desmarest, Bcrlaul, Chevreau, La Mesnardière, M. de Montausier et une foule d'autre gens de cour, poètes et écrivains, taillèrent leurs plumes pour soutenir la cause qu'ils avaient respectivement embrassée*. Il était défendu de demeurer neutre; cependant une demoiselle de la reine, mademoiselle de La Roche du Maine, pressée de se déclarer pour Uranie ou pour Job , ayant répondu , soit pour se tirer d'affaire , soit par distraction , soit enfin par ingénuité, qu'elle préférait Tobie, Je me déclare pour To-

p, iiG et suiv. des Mémoires de littérature (par Sallenpro , La Haye,

1. Discours touchant la vie de SI. de Benserade (par Tallemant), en tète du l. I de ses Œuvres, Taris, 1697.

ï. Voyez le Recueil de Sercy, t. U, p. 416 et suiv.

l44 ni STOin F. DE CORNEILLE. (lG5o)

bie devint la réponse de quelques esprits timides, qui craignaient de se prononcer. Un fit à ce sujet celte épigramme :

A la cour quelle tyrannie !

Ma foi , l'on n'y saurait durer; Ou pour Job ou pour Uranie Il faut encor se déclarer.

Cent fois d'opinion je change; Celte comparaison étrange Rend mon jugement interdit; Cependant, quoique Ton en rie, Comme Roche Du Maine a dit , Je me déclare pour Tobie.

Corneille, qu'on for(;a sans doute à ne pas garder le silence , le rompit par trois petites pièces de verssur ces débats ; mais, par une escobardcrie à peu près pareille à celle de mademoiselle La Roche du Maine , il trouva moyen de laisser parfaitement ignorer son avis. Nous citerons un soimct qui prouve combien le ridicule de ces discussions était loin de lui échapper:

Deux sonnets partagent la ville , Deux sonnets partagent la cour.

Et semblent vouloir à leur tour Rallumer la guerre civile.

Le plus sot et le plus habile En mettent leur avis au jour.

Et ce qu'on a pour eux d'amour A plus d'un échauffe la bile.

Chacun en parle hautement Suivant son petit jugement;

(i65o) LIVRE II. 145

Et, s'il y faut mêler le nôtre,

L'un est sans doute mieux rêvé , Mieux conduit et mieux achevé ; Mais je voudrais avoir fait l'autre ' (45).

Au milieu de ces débals , où la sottise et la vanité jouèrent un grand rôle, Corneille éprouva un regret plus vrai ; son cœur ressentit une douleur plus vive et plus amérc que celle de ne s'être i)as rendu coupable du moins mauvais de ces deux sonnets Rolrou , qu'il appelait son maître, parceque celui-ci l'avait précédé à la scène, et qu'à plus juste litre il nommait son ami, Rolrou faisait son séjour ordinaire à Dreux, où il remplissait les fonctions de lieutenant particulier et civil, d'assesseur criminel , et de commissaire examinateur aux comité et bailliage. Il se trouvait revêtu de ces charges, lorsqu'une maladie épidémique, qui enlevait vingt-cinq à trente personnes par jour, vint désoler Dreux. C'était une espèce de fièvre pourprée, accompagnée de transports au cerveau , dont l'invasion était en peu de temps suivie de la mort. Son frère , qui était alors à Paris , lui écrivit pour le supplier de mettre par la fuite sa vie en sûreté. Mais Rolrou lui répondit que, premier magistrat de la ville, et le seul qui, dans cette affreuse circonstance , pût veiller à ses besoins et y maintenir le bon ordre, le sentiment de son devoir ne lui permettait pas de suivre ce conseil. Il finissait sa lettre par ces mots: (c Ce n'est pas que le péril où je me

I. Mémoires de litt&rature, loco cil. — Œuvres de lienseradc, loco cit. — Histoire de la Poésie française (par l'ablié .Mcrvesin), 1706, p, s56. — Esprit du grand Corneille, p. 4^3.

iO

1^6 HISTOIIIE DE CORNEILLE. (l65o)

trouve ne soil fort grand , puisqu'au momciil où je vous écris, les cloches sonnent [lour !a vingl-douxiéme personne qui est morte aujourdiiui. Ce sera pour moi ((uand il plaira à Dieu. » l'eu de jours après il ressentit les premières atteintes du mal : sa dernière heure était venue '. « Rotrou, a dit Marmontel , n'a rien d'aussi héroïque dans ses ouvrages que ce trait ipii couronne .sa vie , car il est beau de voir dans un poète tragique un caractère ])lus grand lui-même et plus intéressant que tous ceux qu'il a peints *. »

Cette digression nous a fait oublier un instant Don Sanche et son auteur : hâlons-nous d'y revenir.

Si l'on a cru, à tort, c}ue Corneille avait eu à s'en prendre au prince de Condé des nuages qui obscurcirent les succès de cette tragédie , en revanche on est certain que pcïu de tenqis api-ès il lui fut en partie redevable de l'éclat d'un nouveau triomphe. Nicomi'de , a i)ièce d'une constitution assez extraordinaire , et la vingt et unième qu'il fil voir sur le théâtre où il avait fait réciter quarante mille vers^ », Nicomède, que le caractère de son héros jirincipal et le ton original et hardi de son dialogue devait sans doute faire bien accueillir, fut reçu avec un enthousiasme auquel toutefois l'auteur ne se croyait peut-être pas en droit de prétendre. Lors([ue Coiulè et son frère avaient été arrêtés, le peuple avait allumé des feux de joie; quand ils furent mis en liberté et rentrèrent dans Paris, ce même peuple les reçut comme en triomphe, et, saisissant avec

I. Ilistuire du Th^âtri' Français, t. IV, p. 4o8. i. Marmontel, Ahn'fiif de la Vie de Rotrou dans l'extrait dos Chefsd'œuvre iliaiiialiqiies, in-:l. 1773.