Avis au lecteur, en tète de Nicomfde

(i65ï) i.ivnr: ii. i/,;

emprossemeni loiitos les occasions do ténioignor son bonheur fie col élargissonicnl, il se porta en t'uulc à Nicomdile, dont plusieurs vers y lournissaient de faciles applications '.

Du reste, pour (piehjue part que cette circonstance ait pu entrer dans la vogue de la tragédie de Micomède, la laveur publique ne tut pas pour elle passagère, et un fait bien postérieur prouve que ses moindres beautés s'étaient profondément gravées dans les souvenirs. A sa rentrée au théâtre, Baron s'étant permis d'y changer quelques vers pour en faire disi»araitre des mots surannés, le parterre révolté rétablit sur-le-champ et tout haut la véritable le(,'on 2.

C'était bien, comme le disait son titre, une EpUre chagrine, que celle où Scarron écrivait, en i652 :

De Corneille les comédies.

Si maguifiques, si hardies.

De juur en jour baissent de prix ^.

La vogue, au contraire, dont elles jouissaient toujours à la scène, ne pouvait être égalée que par les avances dont l'auteur lui-même était l'objet dans ses rares voyages à Paris. L'hôtel de Rambouillet lui avait voué une admiration dont la petite Montauzier était l'écho naïf quand, disant à madame de Rambouillet qu'elle voulait faire une comédie, elle ajoutait : « Ma grand'ma- » man, il faudra que Corneille y jette un peu les yeux '

I. Avertissement (par Joly) du Théâtre de P. Corneille , édit. de i;47. p. 40.

a. Anecdotes dramatiques , t. Il, p. 5. 3. Epttre chagrine (s. I. n. d. [i652]), in-4.

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M avant que nous la jouions '. » Mais la fortune, si brusquement changeante au théâtre, ne devait pas tarder beaucoup à faire de la boutade de Scarron une vérité.

Nous parlerons plus tard de la traduction de Vlmilation de Jésus-Christ, dont les premiers chapitres parurent en i65i ; arrivons à l'un des événements qui , dans tout le cours de la carrière de Corneille, affectèrent le plus son cœur, la chute de Pertharile. « Un mari qui veut racheter sa femme en cédant un royaume , ditFontenelle, fut encore plus insupportable que la prostitution ne l'avait été dans Théodore. Ce bon mari nosa se montrer au public que deux fois. Cette chute du grand 'Corneille peut être mise parmi les exemples les plus remarquables des vicissitudes du monde, et Bélisaire demandant l'aumône n'est pas plus étonnant*. » Dans son Examen, écrit dix ans après. Corneille avoue qu'il n'en parle presque pas , pour s'épargner le chagrin de s'en ressouvenir. Dés qu'il eut essuyé ce revers, le découragement s'empara de lui , et, son dépit lui persuadant qu'il était trop âgé pour le tliéâtre , bien qu'il n'eût que quarante-scj)l ans, il prit la résolution de l'abandonner. «11 vaut mieux (dit-il, dans un avis au lecteur placé en tête des premières éditions de ce malheureux ouvrage) que je prenne congé de moi-même que d'attendre qu'on me le donne tout- à-fait; il est juste qu'après vingt années de travail je commence à m'apercevoîr que je deviens trop vieux pour être encore à la mode. J'en remporte cette satisfaction, que je laisse le théâtre fran-

I, Ilistorielles de Tallemant des Réaux , t. lU , p. »56, seconde édition.

s. Vie de Corneille, par Fontenelle, p. 342.

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çais en meilleur état que je ne l'ai trouvé, et du côt6 de Tari et du côté des mœurs. Les grands ycnics qui lui ont prêté leurs veilles de mon temps y ont beaucoup contribué , et je me flatte jusqu'à penser que mes soins n'y ont pas nui. Il en viendra de plus heureux après nous qui le mettront à sa perfection , et qui achèveront de l'épurer : je le souhaite de tout mon cœur. Cependant agréez que je joigne ce malheureux poème aux vingt-un qui 1 ont précédé, avec plus d'éclat. Ce sera la dernière importunitéque je vous ferai de cette nature. »

On est assez porté à croire que Corneille cherche ici à se venger, par quelque ironie , d'un parterre qu'il soupçonnait d'injustice , lorsqu'on songe quels étaient les grands génies qui soutenaient une scène veuve de Rotrou , et sur laquelle Racine ne devait paraître que onze ans plus tard. Au reste, abandonnant un peu ce ton de dépit , et restreignant sa résolution rancuneuse , il ajoute : « Elle n'est pas si forte qu'elle ne se puisse rompre, mais il y a grande apparence que j'en resterai là. »

C'est aussi là que nous bornerons la seconde époque de la vie de Corneille. Quels succès , que de gloire , dans les dix-sept années pendant lesquelles nous nous sommes efforcé de le suivre ! De quatorze pièces , dix font notre admiration et sont l'honneur de notre théâtre ! Dans les quatre autres il est plus d'une heureuse hardiesse, plus d'une ingénieuse tentative. La suite du Menteur, à laquelle Voltaire, si peu flatteur de Corneille, trouvait tant d'intérêt; Andromède, ce brillant essai d'un genre plein de grandeur; Théodore, qui, par ses défauts comme par ses beautés, dénote, quoi qu'on en ait dit , un homme peu ordinaire , et à

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laquelle l'heureuse Inès de Castro a fait plus d'un emprunt ; l'crlluiriie enfin, dont, malgré son infortune, Racine n'a pas craint de transporter les princi])ales situations dans Ipliitjénie et dans.4/i(/romar/»c.

Reviendrons-nous ensuite sur ces chefs-d'œuvre dont nous n'avons fait que constater le succès? sur ce Menteur qui a révélé la comédie à la France , et peut-être à Molière? sur ce Don Sanche , où respire une chaleur, un héroïsme si malheureusement imités, ou plutôt si maladroitement travestis dans les tragédies chevaleresques du dix-huilièmc siècle? sur ce yicomède. dont le dialogue est si original par son naturel , et si mordant par son comique? sur le Cid , sur Horace, Cinna, Polyeuctc. Pompée, Rodoyuue, Héraclius? Non : cette simple nomenclature parle plus haut que nos éloges, commande mieux l'admiration.