Les louanges du siècle

(leSg) LiVUE m. 167 Et je me Irouvo encor la main qui crayonna L'àme du grand Pompée et l'esprit de Cinna. Choi.<is-moi seulement quelque nom dans l'hisloire l'our qui tu veuilles place au temple de la gloire

Tu me verras le même, et je te ferai dire, Si jamais i)leinemcnt ta grande ame m'insi)ire, Que dix lustres et plus n'ont pas tout emporte Cet assemblage heureux de force et de clarté ; Ces prestiges secrets de l'aimable imposture Qu'à l'envi m'ont prêtes et l'art et la nature.

C'est à l'occasion de ce remercîment ({uc Voltaire s'écrie : « Il eût mieux valu, à mon avis, pour l'auteur de Cinna , vivre à Rouen avec du pain bis et de la gloire, que de recevoir de l'argent d'un sujet du roi, et de lui faire de si mauvais vers pour son argent. On ne peut trop exhorter les hommes de génie à ne jamais prostituer ainsi leurs talents. On n'est pas toujours le maître de sa fortune, mais on l'est toujours de faire respecter sa médiocrité, et même sa pauvreté. » De quelque part qu'elle vînt, une telle sentence serait injuste ; mais combien n'est-elle pas plus déplacée encore dans la bouche de Voltaire, de ce poète qui, nous le répétons, prodigua l'adulation à des prostituées en faveur, et cela sans l'excuse du malheur ni du dévouement aux siens !

Fouquet, 7ion moins surintendant, selon l'expression de Corneille , des belles-lettres que des finances , ne laissa pas échapper celte occasion de le rendre à la scène. A sa demande, il lui proposa trois sujets : le poète fit choix de celui d'Œdipe; Thomas, son frère.

lG8 HISTOIRE DE CORNEILLE. (>65())

prit Camnia; on ignore quel était le troisième'.

Corneille, tenant à faire représenter sa pièce pendant le carnaval , trouva moyen , quelque art que son sujet épineux doniandàt, de s'accommoder, comme il le dit, en deux mois « à l'impalience fran(;aise, qui le fit précipiter sa besogne, à son juste empressement d'exécuter les ordres favorables qu'il avait reçus*, m Œdipe fut représenté, le 24 janvier 16.59, sur le théâtre de l'Holel de Bourgogne, dont les acteurs, fort en vogue, avaient sollicité de l'auteur d'être ses interprètes. De nombreux applaudissements accueillirent la tragédie nouvelle, et, si elle ne les méritait pas tous, du moins n'en était-elle pas indigne (lo).

Dans le trop petit nombre de lettres qui nous sont restées de Corneille , il s'en trouve une adressée à un bel esprit de son temps, l'abbé de Pure, qui se rapporte à cette pièce. Elle est datée de Rouen du 12 mars iGSg, cost-à-dire qu'elle fut écrite six semaines après la première représentation, en réponse à une lettre qui le félicitait de la durée de son Irionqibe nouveau et qui lui donnait des détails sur un changement survenu dans la distribution des rôles. Nous ne saurions mieux faire que de la transcrire ici :

« Monsieur, quelque pleine satisfaction que vous ayez reçue de la nouvelle représentation û'OEdipe , je puis vous assurer qu'elle n'égale point celle que j'ai eue à lire votre lettre... En vérité , Monsieur, quelque approbation qu'ait emportée notre nouvelle Jocaste , elle n'a point fait faire tant de ah ! ah ! dans l'Hôlel de Bourgogne (pie votre lettre dans mon cabinet : mon frère et

I. Vif de Corneille, pur FontencUe, p. 343. a. .4 lis an lecteur, en tfto iX'QEt'ipe.

(iGSg) LIVRE III. 1C9

moi les avons redoublés à loulcs les lignes, et y avons trouvé de conlinucls sujets d'admiration. Je suis ravi que mademoiselle de BeaucliAteau ait si bien réussi. Votre lettre n'est pas la seule que j'en ai vue. On a mandé (!u Marais à mon frérc qu'elle avait étouffé les applauliissements qu'on donnait à ses compagnes pour attirer tout à elle, et M. Floridor me confirme tout ce que vous m'en avez mandé. Je n'en suis point sur])ris , et il ne lui est rien arrivé que je ne lui aie prédit à elle-même, en lui disant adieu, quand je sus l'étude qu'elle faisait de ce rôle. Je soubaite seulement pouvoir trouver un sujet assez beau pour la faire paraître dans toute sa force ; je crois qu'elle prendrait bien autant de soin pour faire réussir un original qu'elle en a fait à remplir la place de la malade. » Molière , dans sa scène satirique de l'Improm}jtu de Versailles , nous a voulu donner une idée moins favorable du talent de mademoiselle Beauchâtcau. C'est d'elle qu'il a dit , après avoir imité son jeu : « Voyez-vous comme cela est naturel et passionné? Admirez ce visage riant qu'elle conserve dans les plus grandes afflictions! » Mais Molière était directeur d'une troupe rivale, et son témoignage peut être suspecté.

Le bruit de ce succès attira Louis XIV à l'Hôtel de Bourgogne au commencement de février, et la Gazette du i5 rendit de celte représentation le compte que voici : '( Le 8, Leurs Majestés, avec lesquelles étaient » MosiECR , Mademoiselle, la princesse palatine et » grand nombre d'autres personnes de qualité, se trou- » vèrent à la représentation qui se fit à l'Hôtel de Bour- » gogne , par la troupe royale , de VŒdipe du sieur » Corneille , le dernier ouvrage de ce célèbre auteur, » et dans lequel , après en avoir fait tant d'autres

170 insToinE DE conNEiLLE. (1659)

« d'uno force merveilleuse, il a néanmoins si parfaitc- 0 ment roussi que, s'y étant surpassé lui-même, il a )■> aussi mérité un surcroît de louanges de tous ceux qui » se sont trouvés à ce chef-d'œuvre, et même, pour » comble de gloire , d'un monarque dont le sentiment » ne doit pas être moins souverain de tous les autres V qu'il l'est du plus florissant étal de l'Eurofie. Cette » troupe, qui soutient si bien son litre par la réputation » qu'elle donne à tout ce qu'elle représente , y réussit « pareillenienl d'une si belle manière, qu'elle en futad- ■» mirée de toute la cour; et le sieur Floridor compli- )) menta le roi, sur l'honneur qu'il avait fait à la compa- » gnie, avec tant de grâce, qu'il en eut aussi un applau- » dissement universel, w Tout ne se passa pas en com- ]ilimenls, et Corneille eut occasion de dire dans l'avertissement de sa pièce : « Cette tragédie a plu assez au roi pour me faire recevoir de véritables et solides mar- (jues de son approbation ; je veux dire ses liliéralités , que j'ose nommer des ordres tacites, mais pressants, de consacrer aux divertissements de Sa Majesté ce que l'âge et les vieux travaux m'ont laissé d'esprit et de vigueur (11). »

A la ville, le succès fut tel , que tout Paris voulut aller à l'Hôtel de Bourgogne, même la femme du lieutenant criminel Tardiou, cou|)le qu'ont illustré son avarice, sa mort lamentable et la satire de Boilcau. Tallemant nous apprend comment elle sut s'y faire conduire par un plaideur : « M. l'évêque de Rennes, frère ainô ■» du maréchal de La Molhe , alla en iGôg, au mois de « janvier, pour parler au lieutenant criminel ; sa femme » vint ouvrir, qui lui dit que le lieutenant criminel n'y » était pas, mais que, s'il voulait faire plaisir â ma-

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» dame, il la ini'ncrait jusqu'à rHùtol de Bourgogne, » où elle voulait aller voir VŒ-Àlipc de Corneille. Il n'osa » refuser, et, la prenant pour une servante, il lui dit : « Bien. Allez donc avertir madame. » Elle s'ajusta un » peu et puis revint. Lui lui disait : «Mais madame ne » veut-elle point venir?» Enfin elle fut conlrainle de » lui dire que c'était elle. 11 la mena, mais en enra- » géant *. »

Quand Corneille publia Andromède , en iGr>i, il dit à la fin de son argument : « Je confesse ingénument que, quelque effort d'imagination que j'aie fait depuis, je n'ai pu découvrir encore un sujet capable de tant d'ornements extérieurs, et où les machines pussent être distribuées avec tant de justesse ; je n'en désespère pas toutefois, et peut -être que le temps en fera éclater qnchpie autre assez brillant et assez heureux pour me faire dédire do ce que j'avance. »

Un passage de Tallcmant nous fait voir qu"a])rès le succès d'Œdipe Corneille trouva la confiance de pouvoir faire mieux qu',1 ndromède. Dans son llisloriette des « Extravagants, visionnaires, fantasques, bizarres, etc.», Tallemanl raconte ainsi les folies du marquis de Sourdéac, auquel on dut depuis, en France, l'établissement de l'Opéra. « Il a, dit-il, de l'inclination aux mécaniques ; il travaille de la main admirablement : il n'y a pas un meilleur serrurier au monde. 11 lui a pris une tantaisic de faire jouer chez lui une comédie en musique, et ])Our cela il a fait faire une salle qui lui coûte au moins dix mille écus. Tout ce qu'il faut pour le théâtre et pour les sièges et les galeries, s'il ne travaillait lui même, lui